Quelle langue parlait Jésus ?

Jésus parlait l'araméen dans la vie de tous les jours : c'était la langue commune des Juifs de Galilée au Ier siècle, et les Évangiles conservent quelques-unes de ses paroles dans cette langue. Luc le montre lisant le rouleau d'Ésaïe à la synagogue, et la langue de cette lecture était probablement l'hébreu. Il pouvait sans doute aussi se débrouiller en grec quand la situation l'exigeait, et il ne parlait très probablement pas le latin, langue des soldats et des fonctionnaires de Rome. Le texte affirme clairement une partie de tout cela ; le reste relève de l'inférence historique, et la différence est signalée au fil des paragraphes.

Pourquoi l'araméen était la langue de la maison à Nazareth

L'araméen est une langue très proche de l'hébreu, et les Juifs la connaissaient depuis des siècles. Depuis les empires assyrien et perse, elle servait de langue commune entre des peuples différents. Dans 2 Rois 18:26, les officiers de Jérusalem demandent au commandant assyrien de parler en araméen et non dans la langue de Juda, afin que le peuple qui se trouvait sur la muraille ne comprenne pas la conversation. Des parties de l'Ancien Testament lui-même ont été écrites en araméen, comme certaines sections d'Esdras (Esdras 4:8 à 6:18 ; 7:12-26) et de Daniel (Daniel 2:4 à 7:28).

À l'époque de Jésus, la Galilée était une région de villages juifs, et l'araméen était la langue de la maison, des champs et du marché. Matthieu rapporte que la façon de parler de Pierre le trahit devant ceux qui l'accusaient d'être avec Jésus (Matthieu 26:73), ce qui suggère un accent régional reconnaissable. Jésus lui-même grandit à Nazareth, croissant en sagesse et en stature comme tout enfant (Luc 2:40, 52), et il est naturel qu'il ait appris à parler auprès de sa famille et de ses voisins. Que cette langue ait été l'araméen est une inférence, mais bien étayée : rien dans le texte ne laisse penser que la langue de la maison était une autre. Cela s'accorde aussi avec ce que la foi chrétienne confesse de lui comme vrai homme : la Parole a été faite chair (Jean 1:14), et cela inclut une langue, un accent et une culture précis.

Les paroles araméennes de Jésus conservées par les Évangiles

La meilleure preuve de l'araméen est que les Évangiles, écrits en grec, ont conservé quelques paroles de Jésus avec leur sonorité d'origine, puis en ont expliqué le sens au lecteur :

• Talitha koumi (Marc 5:41) : jeune fille, lève-toi, dit à la fille de Jaïrus.
• Ephphatha (Marc 7:34) : ouvre-toi, dit à un homme sourd qui parlait à peine.
• Abba (Marc 14:36) : père, le mot familier que Jésus emploie pour s'adresser à Dieu à Gethsémané. Il exprime la proximité et la confiance sans perdre la révérence.
• Eloï, Eloï, lama sabachthani (Marc 15:34) : le cri de la croix qui cite le Psaume 22:2. Son sens mérite une conversation à part ; ce qui compte ici, c'est que Marc l'a conservé en araméen.
• Céphas (Jean 1:42) : le nom que Jésus donna à Simon, que Jean explique par Pierre.

La prononciation exacte n'est pas certaine, car les Évangiles notent ces sons avec des lettres grecques, une approximation de l'original. Mais le schéma suggère quelque chose : dans les moments de guérison, de prière et de deuil, la mémoire des premiers chrétiens a gardé le son que Jésus employait.

Jésus lisait-il les Écritures en hébreu ?

L'hébreu était la langue des Écritures. Luc nous raconte qu'à Nazareth Jésus entra dans la synagogue le jour du sabbat, selon sa coutume, se leva pour faire la lecture et reçut le rouleau du prophète Ésaïe (Luc 4:16-20). Le texte ne dit pas dans quelle langue il lut ni dans quelle langue il expliqua le passage. Ce que nous savons par des sources extérieures à la Bible, c'est que le grand rouleau d'Ésaïe de Qumrân, copié avant l'époque de Jésus, et les autres rouleaux d'Ésaïe qui y ont été découverts sont en hébreu. Il est donc probable que Jésus ait lu le rouleau en hébreu et en ait parlé en araméen pour que tout le monde puisse suivre. C'est une inférence raisonnable, non une affirmation de Luc.

Une précision sur le vocabulaire : le Nouveau Testament emploie le mot hébreu au sens large. Jean 19:17 dit que le lieu du Crâne s'appelle en hébreu Golgotha, or Golgotha est un mot araméen. Aussi, quand Actes 26:14 dit que Jésus parla à Paul en langue hébraïque, beaucoup d'érudits y voient la langue du peuple juif de l'époque, probablement l'araméen. Les spécialistes débattent aussi de la part d'hébreu encore parlée dans la vie quotidienne ; qu'il soit resté vivant dans la lecture et l'étude des Écritures est certain.

Et le grec et le latin ?

Le grec était la langue commune de la Méditerranée depuis les conquêtes d'Alexandre, et la Palestine en était entourée. Sepphoris, ville d'influence grecque, se trouvait à quelques kilomètres de Nazareth, et Jésus traversa la région de la Décapole, dont les villes avaient une empreinte grecque (Marc 7:31). Deux des Douze, André et Philippe, portaient des noms grecs (Matthieu 10:2-3). Jésus s'entretint aussi avec un centenier (Matthieu 8:5-13), avec une femme grecque d'origine syro-phénicienne (Marc 7:24-30) et avec Pilate (Jean 18:33-38), et les récits ne disent pas dans quelle langue. Comme le grec servait de pont entre les peuples, il est probable que Jésus pouvait l'utiliser au moins pour l'essentiel. C'est probable, non rapporté : aucun Évangile ne dit qu'il parlait grec.

Le latin était la langue de l'administration romaine et de l'armée. Dans les Évangiles, il apparaît surtout sous forme d'emprunts à l'intérieur du grec, dans des mots comme légion (Marc 5:9) et denier (Marc 12:15). Il figure aussi dans l'inscription au-dessus de la croix, écrite en hébreu, en latin et en grec (Jean 19:20) : trois langues qui cohabitaient à Jérusalem, chacune visant probablement un public différent, la population locale, Rome et le monde de langue grecque. Rien n'indique que Jésus ait parlé latin, et l'entretien avec Pilate s'est peut-être déroulé en grec ou avec l'aide d'un interprète. Des quatre langues, le latin est la moins probable sur les lèvres de Jésus.

Évangiles en grec, Jésus en araméen : quelle différence cela fait-il ?

Que Jésus ait parlé araméen alors que les Évangiles sont en grec n'enlève rien à leur autorité. La traduction fait partie de la manière dont le message est parvenu jusqu'à nous, et les auteurs l'accomplissent sous les yeux du lecteur : Marc et Jean expliquent les mots araméens à ceux qui ne les comprenaient pas. Jésus a promis que le Saint-Esprit rappellerait aux disciples tout ce qu'il avait dit (Jean 14:26), et l'Église reçoit les Évangiles, dans le grec où ils ont été écrits, comme la Parole de Dieu inspirée. Le même principe se retrouve derrière toute traduction de la Bible : le sens passe d'une langue à l'autre sans cesser d'être le message de Dieu.

Pour la vie du lecteur, la langue de Jésus porte un message simple. Le Fils de Dieu a parlé comme les gens ordinaires de son village et, à Gethsémané, il a appelé Dieu Abba dans la langue de la maison. Personne n'a besoin d'une langue sacrée pour parler à Dieu : il entend la prière dans toutes les langues, y compris la vôtre. À la Pentecôte, chacun entendit les merveilles de Dieu dans sa propre langue (Actes 2:6-11), et la vision finale de la Bible rassemble devant le trône des gens de toute nation, de toute tribu, de tout peuple et de toute langue (Apocalypse 7:9). Celui qui veut connaître Jésus peut commencer par lire les Évangiles dans la langue qu'il comprend, lentement, en se souvenant que chaque parole qu'il a prononcée nous est parvenue pour être vécue, et pas seulement étudiée.