Perse
La Perse fut le cœur du vaste empire qui domina l'ancien Proche-Orient pendant environ deux siècles, depuis la chute de Babylone devant Cyrus le Grand en 539 av. J.-C. jusqu'à la victoire d'Alexandre le Grand sur le dernier roi perse en 331 av. J.-C. Son territoire d'origine se trouvait au nord-est du golfe Persique, dans l'actuel sud-ouest de l'Iran. Dans la Bible, la Perse est la puissance sous laquelle les exilés juifs revinrent de Babylone, rebâtirent le temple de Jérusalem et relevèrent les murailles de la ville.
Les livres d'Esdras, de Néhémie, d'Esther et de Daniel, ainsi que les prophètes Aggée et Zacharie, se déroulent sous la domination perse. L'Écriture nomme plusieurs de ses rois : Cyrus, dont l'édit permit le retour des exilés ; Darius, sous lequel le second temple fut achevé ; Assuérus, généralement identifié à Xerxès Ier, le roi du livre d'Esther ; et Artaxerxès, qui envoya Esdras et Néhémie à Jérusalem.
Les auteurs bibliques présentent ces souverains comme puissants, mais jamais comme l'autorité ultime. Derrière chaque décret perse se tient le dessein du Dieu d'Israël qui, comme le disent les Proverbes, incline le cœur du roi partout où il veut (Proverbes 21:1).
1. Étymologie et signification
Le nom hébreu est Paras (פָּרַס), identique en araméen biblique ; la forme grecque est Persis (Περσίς). Tous deux remontent au vieux-perse Pārsa, nom du peuple et de sa province d'origine, qui survit dans le nom de la région iranienne du Fars. Le sens premier de Pārsa est incertain, et aucune étymologie proposée ne fait l'unanimité.
L'adjectif parsi, perse, apparaît dans des expressions comme Cyrus, le Perse (Daniel 6:28) et Darius, le Perse (Néhémie 12:22). L'Écriture associe souvent la Perse à la Médie, parce que Cyrus réunit les deux peuples : les lois des Perses et des Mèdes (Esther 1:19; Daniel 6:8) et les chefs de l'armée des Perses et des Mèdes (Esther 1:3). Dans l'interprétation que Daniel donne de l'écriture sur le mur, il y a un jeu de mots sur les mêmes consonnes : peres, ton royaume sera divisé et donné aux Mèdes et aux Perses, Paras (Daniel 5:28).
2. Contexte historique et usage biblique
D'une province à un empire mondial
La dynastie régnante, dite achéménide d'après son ancêtre Achéménès, commença comme rois locaux d'Anshan, en Perside. Vers 550 av. J.-C., Cyrus II soumit les Mèdes, conquit ensuite la Lydie en Asie Mineure et, en 539 av. J.-C., entra à Babylone presque sans combat. Ses successeurs étendirent l'empire jusqu'à ce qu'il s'étende, selon le livre d'Esther, de l'Inde jusqu'à l'Éthiopie, sur cent vingt-sept provinces (Esther 1:1). Ce fut le plus grand empire que le monde eût connu jusque-là.
La Perse gouvernait par des satrapes et des gouverneurs locaux (Esdras 8:36), un réseau de routes royales et une langue administrative commune, l'araméen d'empire. Cela explique pourquoi des parties d'Esdras, y compris des lettres officielles, sont écrites en araméen (Esdras 4:8-6:18; 7:12-26). La cour se déplaçait entre plusieurs capitales, dont Suse, où servit Néhémie et où se déroule l'histoire d'Esther (Néhémie 1:1; Esther 1:2), Achmetha (Ecbatane) en Médie, où l'on retrouva l'édit de Cyrus dans les archives (Esdras 6:2), Babylone et Persépolis.
Les rois perses dans l'Écriture
Cyrus (559-530 av. J.-C.) publia l'édit du retour la première année de son règne sur Babylone (Esdras 1:1-4; 2 Chroniques 36:22-23). Darius Ier (522-486 av. J.-C.) confirma cet édit, et le temple fut achevé la sixième année de son règne, vers 516 av. J.-C. (Esdras 6:15) ; Aggée et Zacharie datent leurs prophéties d'après son règne (Aggée 1:1; Zacharie 1:1). Assuérus, dans Esther, est le plus souvent identifié à Xerxès Ier (486-465 av. J.-C.). Artaxerxès Ier (465-424 av. J.-C.) envoya Esdras la septième année (Esdras 7:7) et Néhémie la vingtième (Néhémie 2:1).
Daniel mentionne aussi Darius le Mède, qui reçut le royaume après la chute de Babylone (Daniel 5:31). Son identité est discutée : certains y voient un gouverneur nommé par Cyrus, d'autres lisent Daniel 6:28 comme Darius, c'est-à-dire Cyrus. L'Écriture ne tranche pas, et il convient d'aborder la question avec humilité.
La fin de l'empire
Daniel vit la Perse comme un bélier à deux cornes, les rois des Mèdes et des Perses, qui serait abattu par un bouc venu de l'occident, le roi de Javan, c'est-à-dire la Grèce (Daniel 8:3-8, 20-21; voir aussi 11:2-3). L'histoire confirma la vision : en 331 av. J.-C., Alexandre vainquit Darius III, et l'empire perse prit fin.
3. Passages principaux
Ésaïe 44:28-45:7 est saisissant : l'Éternel appelle Cyrus par son nom, dit de lui il est mon berger et il accomplira toute ma volonté, et le nomme son oint, qu'il tient par la main droite. L'Éternel ajoute qu'il le ceint avant que tu me connusses (45:4-5), et que Cyrus rebâtira sa ville et libérera ses captifs (45:13).
Esdras 1:1-4 rapporte l'accomplissement. L'Éternel réveilla l'esprit de Cyrus afin que s'accomplisse la parole prononcée par Jérémie, les soixante-dix ans d'exil (Jérémie 29:10). Cyrus permit aux Juifs de rentrer, de rebâtir la maison de l'Éternel et de reprendre les ustensiles du temple que Nebucadnetsar avait emportés (Esdras 1:7-11).
Esdras 4-6 montre l'opposition et la providence marchant ensemble. La reconstruction fut interrompue pendant des années, mais quand les adversaires en appelèrent à Darius, une recherche dans les archives retrouva l'édit de Cyrus, et le roi ordonna d'achever l'ouvrage aux frais du trésor royal (Esdras 6:1-12).
Dans Esther, une jeune Juive devient reine de Perse au moment même où Haman complote l'extermination de son peuple. Les paroles de Mardochée, qui sait si ce n'est pas pour un temps comme celui-ci que tu es parvenue à la royauté ? (Esther 4:14), résument le thème du livre : Dieu n'y est jamais nommé, et pourtant il agit clairement. La délivrance est commémorée par la fête de Purim (Esther 9:26-28).
Dans Néhémie 1-2, l'échanson du roi prie, parle à Artaxerxès et reçoit des lettres et des matériaux pour rebâtir les murailles de Jérusalem, car la bonne main de mon Dieu était sur moi (Néhémie 2:8). Dans Daniel 6, Daniel reste fidèle sous une loi perse irrévocable, et Dieu ferme la gueule des lions. Daniel 10:13, 20 lève davantage le voile en parlant d'un chef du royaume de Perse qui résista au messager de Dieu, rappel que les conflits des nations ont une dimension spirituelle.
4. Signification théologique
La première leçon est la souveraineté de Dieu sur les empires. Il renverse et établit les rois (Daniel 2:21). La Perse, la plus grande puissance de son temps, servit les desseins du Dieu d'un peuple petit et vaincu. L'édit de Cyrus ne fut pas un hasard politique, mais l'accomplissement d'une promesse (Esdras 1:1).
La deuxième leçon concerne la fidélité de Dieu à son alliance. L'exil n'annula pas ses promesses. Par la politique perse, il ramena son peuple dans le pays, rétablit le culte au temple et préserva la lignée de David, d'où viendrait le Messie (Matthieu 1:12-16). Cyrus est le seul roi étranger appelé oint de l'Éternel. Il n'est pas présenté comme un type du Christ au sens strict, puisqu'il ne connaissait pas l'Éternel, mais son rôle de libérateur pointe au-delà de lui-même, vers la délivrance bien plus grande que Dieu accomplirait par son véritable Oint.
La troisième leçon porte sur la fidélité au milieu des nations. Daniel, Esther, Mardochée, Esdras et Néhémie servirent au sein du système perse sans perdre leur identité. Ils prièrent, prirent des risques et dirent la vérité devant les puissants, montrant que le peuple de Dieu peut rechercher le bien du lieu où il vit tout en réservant à Dieu sa loyauté première.
5. Héritage et références canoniques
L'époque perse est le cadre des derniers livres historiques de l'Ancien Testament et des prophètes d'après l'exil. Aggée et Zacharie datent leurs messages d'après le règne de Darius, et Malachie, qui mentionne un gouverneur (Malachie 1:8), appartient probablement à la même époque. La Perse apparaît aussi chez Ézéchiel comme un peuple servant dans l'armée de Tyr (Ézéchiel 27:10) et comme alliée de Gog (Ézéchiel 38:5).
Le Nouveau Testament ne nomme pas la Perse, mais les terres de l'ancien empire figurent parmi les pèlerins de la Pentecôte, Parthes, Mèdes et Élamites (Actes 2:9). Une longue tradition rattache les mages d'Orient (Matthieu 2:1) à la Perse ; c'est une possibilité, non une affirmation du texte. Les communautés juives restées en Orient après le retour et la fête de Purim, célébrée jusqu'à aujourd'hui, sont des échos durables du chapitre perse de l'histoire biblique.
6. Application pour aujourd'hui
L'histoire de la Perse console le croyant qui se sent petit devant les puissances de ce monde. Le même Dieu qui toucha le cœur de Cyrus gouverne encore l'histoire, et aucun gouvernement, aucune économie, aucune crise n'échappe à sa main. Nous pouvons prier pour les autorités (1 Timothée 2:1-2) avec confiance, sachant qu'il peut ouvrir des portes que personne n'attendait.
Elle nous appelle aussi à la fidélité là où nous sommes. Comme Esther, nous avons peut-être été placés à notre poste pour un temps comme celui-ci. Comme Néhémie, nous pouvons unir la prière et l'action courageuse. Comme Daniel, nous pouvons garder notre dévotion quotidienne à Dieu même quand la culture pousse dans l'autre sens.
Enfin, la Perse nous rappelle que tout empire passe. Le bélier de la vision de Daniel est tombé, comme tombent tous les royaumes humains. Seul le royaume de Dieu subsiste éternellement (Daniel 2:44). Notre espérance ne repose pas sur l'essor ou le déclin des nations, mais sur Jésus-Christ, le Roi qui règne sur tout, en qui toutes les promesses de Dieu sont oui (2 Corinthiens 1:20).