Que dit la Bible sur le jeûne ?

La Bible présente le jeûne comme une pratique, volontaire dans le Nouveau Testament, qui consiste à se priver de nourriture pendant un temps pour chercher Dieu avec humilité et dépendance. Ce n’est pas une loi de calendrier pour les chrétiens, il ne gagne pas la faveur de Dieu et il ne peut pas le forcer à répondre. Pourtant, Jésus a parlé du jeûne comme de quelque chose que ses disciples feraient : il dit « quand » vous jeûnez, et non « si » vous jeûnez (Mt 6:16-18).

Qu’est-ce que le jeûne dans la Bible, et quand apparaît-il ?

L’hébreu emploie tsom (צוֹם) pour l’acte de jeûner, et le grec du Nouveau Testament emploie nēsteia (νηστεία), qui signifie s’abstenir de nourriture. La Loi de Moïse ordonne au peuple d’« humilier » son âme le jour des Expiations, une fois par an (Lv 16:29-31). La tradition, ainsi que des textes comme Ps 35:13 et Ac 27:9, comprennent cette expression comme un jeûne ; le Lévitique lui-même ne précise pas en quoi cela consistait. Pendant l’exil et après, le peuple a observé des jeûnes à des mois fixes (Za 7:5 ; 8:19), que la tradition rattache à la chute de Jérusalem, mais la Loi ne les a jamais commandés.

Au-delà de cela, le jeûne apparaît comme une réponse à des situations concrètes :

• la repentance et le retour à Dieu (Jl 2:12-13 ; Jon 3:5-10) ;
• le deuil (1 S 31:13) ;
• la demande de protection et de direction (Esd 8:21-23 ; Est 4:16) ;
• l’intercession pour quelqu’un en danger, comme David pour son fils malade (2 S 12:16) ;
• la mise à part de personnes pour une mission (Ac 13:2-3 ; 14:23).

Moïse (Ex 34:28) et Jésus (Mt 4:1-2) sont restés quarante jours sans manger. Ce sont des récits singuliers de personnes soutenues par Dieu pour une mission unique, et non des objectifs pour le croyant ordinaire.

Le jeûne pousse-t-il Dieu à agir ? Ce que corrige Ésaïe 58

En És 58:3, le peuple se plaint de jeûner sans que Dieu semble le remarquer. La réponse est cinglante : le jour de leur jeûne, ils s’occupaient de leurs propres affaires, exploitaient leurs ouvriers et se querellaient (És 58:3-4). Le jeûne que Dieu veut comprend le fait de détacher les chaînes de l’injustice, de libérer les opprimés, de partager son pain avec celui qui a faim et d’accueillir chez soi les pauvres sans abri (És 58:6-7). Za 7:5-6 va dans le même sens : Dieu demande si, lorsqu’ils jeûnaient, c’était vraiment pour lui qu’ils jeûnaient.

Cela renverse l’idée que le jeûne serait une monnaie : je paie avec la faim, et Dieu me doit une guérison, de l’argent, un emploi ou une réponse. Le jeûne n’est pas un moyen de marchandage. David a jeûné et prié pour son enfant malade, et l’enfant est mort ; alors il s’est levé, a adoré l’Éternel et a repris de la nourriture (2 S 12:15-23). Auparavant, son espoir avait pris la forme d’une question : « Qui sait ? » si l’Éternel aurait pitié (2 S 12:22). Le même langage apparaît chez les Ninivites (Jon 3:9) et chez Joël (Jl 2:14). C’est le vocabulaire de la supplication, et non celui de la garantie.

Les promesses qui suivent en És 58:8-9, de lumière, de guérison et de réponse, décrivent la manière dont Dieu se rapporte à un peuple qui pratique la justice et la miséricorde. Le texte ne les présente pas comme le résultat automatique d’un rituel. Le jeûne n’est pas non plus une mesure de la spiritualité : personne n’est sauvé, accepté ou rendu meilleur chrétien par le jeûne, car le salut est par grâce, par le moyen de la foi en Christ, et non par les œuvres (Ép 2:8-9). Le royaume de Dieu, écrit Paul, ce n’est pas le manger et le boire, mais la justice, la paix et la joie par le Saint-Esprit (Rm 14:17).

Comment Jésus a enseigné à ses disciples à jeûner

En Mt 6:16-18, Jésus corrige le jeûne fait pour être vu. Les hypocrites prennent un air défait pour que tout le monde le remarque, et ils ont donc déjà reçu la récompense qu’ils voulaient. Le disciple, au contraire, se parfume la tête et se lave le visage pour que personne ne s’en aperçoive, et le Père, qui voit dans le secret, récompense. Le texte ne dit pas quelle est cette récompense, et il n’en fait pas un contrat de résultats. Ce qui compte, c’est devant qui vous jeûnez : devant le Père, et non devant un public. Lc 18:9-14 renforce ce point. Le pharisien énumère qu’il jeûne deux fois par semaine, et celui qui rentre chez lui justifié, c’est le publicain, qui demande simplement grâce.

En Mt 9:14-15, les disciples de Jean demandent pourquoi les disciples de Jésus ne jeûnent pas. Il répond par l’image de l’époux : les invités de la noce ne peuvent pas être dans le deuil tant que l’époux est avec eux, mais des jours viendront où l’époux leur sera enlevé, et alors ils jeûneront. La lecture la plus courante est qu’après l’ascension, le jeûne chrétien exprime le désir du Seigneur et l’attente de son retour. Sa réponse montre aussi que le jeûne n’est pas une routine en soi : il naît d’une relation avec Christ et du moment que l’on vit.

Ce que faisait l’Église primitive, et ce que la Bible ne commande pas

Ac 13:1-3 montre les prophètes et les docteurs de l’Église d’Antioche qui rendaient un culte au Seigneur et jeûnaient lorsque le Saint-Esprit a demandé qu’on mette à part Barnabas et Saul. Après avoir jeûné et prié, ils leur ont imposé les mains et les ont laissés partir. Remarquez l’ordre : les prophètes et les docteurs étaient déjà en train de rendre un culte et de jeûner, et c’est l’Esprit qui a parlé. Le texte n’enseigne pas le jeûne comme une technique pour arracher une parole à Dieu. En Ac 14:23, Paul et Barnabas désignent des anciens dans chaque Église avec des prières et des jeûnes.

En revanche, le Nouveau Testament n’impose à l’Église ni jours de jeûne fixes ni durée déterminée. Des pratiques comme le carême sont des traditions que beaucoup de fidèles observent avec profit et que d’autres n’adoptent pas, et Romains 14 demande que personne ne méprise ni ne juge l’autre dans ces questions de liberté. Prenez garde aussi à Mt 17:21 et Mc 9:29 : la mention du jeûne dans ces versets manque dans les manuscrits anciens, et beaucoup de Bibles la placent en note. Ne bâtissez pas sur cette phrase l’idée que certains problèmes ne se résolvent que par le jeûne.

Comment jeûner avec sagesse sans nuire à sa santé

Le but du jeûne est de tourner le cœur vers Dieu, et non de punir le corps. Le corps est une création de Dieu et le temple du Saint-Esprit (1 Co 6:19-20), un texte qui ne parle pas du jeûne mais que nous appliquons ici : le corps appartient au Seigneur et mérite des soins. C’est pourquoi le jeûne chrétien demande de la prudence. Demandez un avis médical avant de jeûner de nourriture si :

• vous avez du diabète, de l’hypertension, des problèmes cardiaques ou rénaux, ou une autre maladie chronique ;
• vous prenez un traitement quotidien (n’en arrêtez jamais un de votre propre chef) ;
• vous êtes enceinte ou vous allaitez ;
• vous êtes un enfant, un adolescent ou une personne âgée fragile ;
• vous avez ou avez eu de l’anorexie, de la boulimie, une hyperphagie boulimique ou un autre trouble du comportement alimentaire.

Aucune de ces situations ne vous empêche de chercher Dieu. Pour qui se trouve dans ces groupes, l’alternative est de jeûner d’autre chose que de la nourriture : écrans, réseaux sociaux, divertissements ou achats, en consacrant ce temps à prier, à lire la Parole et à servir. Même un jeûne partiel de nourriture, comme celui de Daniel, qui pendant trois semaines n’a mangé aucun mets agréable, ni viande, ni vin (Da 10:2-3), demande d’abord un avis médical, car il reste une restriction alimentaire. Toute personne ayant des antécédents de trouble alimentaire doit éviter tout jeûne de nourriture, y compris partiel, et en parler à un médecin ou à un thérapeute et à son pasteur : le Seigneur ne demande à personne de rouvrir une blessure pour être entendu. Les jeûnes prolongés sans eau, comme celui d’Esther en Est 4:16, sont des récits d’urgence, et non des modèles.

Le but du jeûne est le même qu’en Ésaïe 58 : un cœur plus tendre, une prière plus sincère et des mains plus ouvertes aux autres.