Qui sont les 144 000 du livre de l’Apocalypse ?

Les 144 000 d’Apocalypse 7 et 14 sont les serviteurs de Dieu scellés, gardés par lui et conduits en présence de l’Agneau. Les chrétiens fidèles divergent sur leur identité exacte : une lecture y voit des Israélites de naissance qui croient, un groupe au sein du peuple de Dieu ; une autre y voit un nombre symbolique qui représente tout le peuple de Dieu. Dans aucune des deux le nombre ne limite celui des sauvés, car le même chapitre montre aussitôt après une foule que personne ne pouvait compter.

Que disent Apocalypse 7 et 14 sur les 144 000 ?

Dans Apocalypse 7:1-3, quatre anges retiennent les vents de la terre jusqu’à ce que les serviteurs de Dieu soient scellés au front. Jean dit qu’il entendit le nombre des scellés : 144 000, de toutes les tribus des fils d’Israël, avec 12 000 pour chacune des douze tribus énumérées (Apocalypse 7:4-8). Le sceau (en grec, sphragis) marque l’appartenance et la protection, et s’oppose à la marque de la bête (Apocalypse 13:16-17).

Dans Apocalypse 14:1-5, les 144 000 se tiennent avec l’Agneau, portant sur le front son nom et le nom de son Père. Ils chantent un cantique nouveau devant le trône, que seuls eux peuvent apprendre, et ils sont décrits comme rachetés d’entre les hommes, comme des prémices (en grec, aparchē) pour Dieu et pour l’Agneau. Ils suivent l’Agneau partout où il va, il ne s’est point trouvé de mensonge dans leur bouche, et ils sont irréprochables.

Deux détails demandent de la prudence. Le premier est la liste des tribus : elle inclut Lévi, compte à la fois Joseph et Manassé, laisse Éphraïm de côté par son nom et omet Dan. Le texte n’explique pas ce choix, et relier l’absence de Dan à l’idolâtrie de cette tribu (Juges 18:30-31 ; 1 Rois 12:28-30) est une inférence.

Le second est Apocalypse 14:4 : ils ne se sont pas souillés avec des femmes, car ils sont vierges (en grec, parthenoi). Une lecture y voit des hommes qui vivent dans le célibat ; une autre, une figure de pureté et de fidélité, puisque dans l’Apocalypse l’idolâtrie est décrite dans le langage de la prostitution (Apocalypse 17:1-5). Dans aucun cas le texte ne traite le mariage comme impur (Hébreux 13:4).

Les 144 000 sont-ils des Israélites littéraux ou un nombre symbolique ?

Les chrétiens fidèles divergent ici, et les deux lectures ont de sérieuses raisons. Le rôle d’Israël dans les temps de la fin, en général, a sa propre réponse sur ce site ; cette réponse s’en tient aux 144 000.

La lecture de l’Israël ethnique littéral

Ceux qui défendent cette lecture observent que le texte nomme chaque tribu et donne le même chiffre à toutes, avec une précision qu’une figure de style n’exigerait pas. Ils observent aussi que, dans le Nouveau Testament, « Israël » désigne d’ordinaire le peuple d’Israël, que le chapitre lui-même oppose les tribus d’Israël (7:4) à des gens de toutes les nations (7:9), et que Paul parle d’un dessein de Dieu encore en cours pour Israël (Romains 11:25-26). C’est la lecture typique de ceux qui voient ces chapitres comme encore à accomplir : les 144 000 seraient des Juifs qui croient en Jésus et que Dieu garde durant la grande tribulation.

La lecture symbolique : tout le peuple de Dieu

Ceux qui défendent cette lecture rappellent que le livre a été donné en signes (Apocalypse 1:1 ; le verbe grec est esēmanen) et que ses nombres sont le plus souvent des figures : sept Églises, sept sceaux, trois ans et demi, mille ans. Dans cette lecture, le nombre 144 000 est 12 × 12 × 1 000, les tribus et les apôtres multipliés par la plénitude, et la cité finale porte les noms des douze tribus sur ses portes et ceux des douze apôtres sur ses fondements (Apocalypse 21:12-14). Le Nouveau Testament applique en outre le vocabulaire d’Israël à tous ceux qui appartiennent à Christ (Galates 3:29 ; Romains 2:28-29 ; 9:6-8 ; 1 Pierre 2:9), et « prémices » est un mot que Jacques 1:18 applique aux chrétiens en général.

Il y a encore l’argument de l’ouïe et de la vue. En Apocalypse 5:5-6, Jean entend parler du Lion de la tribu de Juda et, en regardant, voit un Agneau : ce qu’il entend est interprété par ce qu’il voit. En Apocalypse 7:4, il entend un nombre de tribus et, en 7:9, il regarde et voit une foule de toutes les nations. Le nom sur le front en 14:1 reparaît sur tous les serviteurs de Dieu en Apocalypse 22:4.

Comment chaque lecture répond à l’autre

Ceux qui défendent la lecture symbolique répondent que l’opposition entre les tribus (7:4) et les nations (7:9) est le même schéma d’ouïe et de vue décrit plus haut, et beaucoup d’entre eux lisent « tout Israël » de Romains 11:26 comme le peuple de Dieu rassemblé d’entre les Juifs et les non-Juifs.

Ceux qui défendent la lecture littérale répondent sur deux points. En Apocalypse 5, le Lion et l’Agneau sont la même personne ; en 7:4 et 7:9, les deux scènes décrivent des groupes aux traits différents (les scellés par tribu d’un côté, une foule innombrable de toutes les nations de l’autre), et « après cela » ouvre une scène nouvelle. Le calcul 12 × 12 × 1 000 est une construction de l’interprète : le texte parle de 144 000 et de 12 000 par tribu, et ne donne pas cette multiplication.

Qui est la grande foule d’Apocalypse 7:9 ?

Après avoir entendu le nombre, Jean regarde et voit une foule que personne ne pouvait compter, de toute nation, tribu, peuple et langue, debout devant le trône et devant l’Agneau, vêtue de robes blanches, des palmes à la main (Apocalypse 7:9). Elle attribue le salut à Dieu et à l’Agneau (7:10), et l’un des anciens explique que ces gens viennent de la grande tribulation et ont lavé leurs robes dans le sang de l’Agneau (7:14).

De là naît une erreur fréquente : l’idée que seuls 144 000 sont sauvés. Le texte la contredit, car la scène suivante montre des gens sans nombre. Dans la lecture littérale, les deux groupes sont distincts : des Juifs scellés et des croyants de toutes les nations. Dans la lecture symbolique, c’est le même peuple, entendu comme une liste de tribus et vu comme une foule de toutes les nations. Dans les deux, tous sont lavés dans le sang de l’Agneau.

Qu’enseignent les Témoins de Jéhovah, et que répond le texte ?

Les Témoins de Jéhovah enseignent que les 144 000 sont un nombre littéral et fermé de chrétiens « oints », choisis depuis la Pentecôte pour régner avec Christ au ciel. La grande foule serait une seconde classe, qui vivrait pour toujours sur une terre restaurée. Ce sont des personnes sincères, et il y a un point commun : eux non plus ne lisent pas les tribus d’Apocalypse 7 comme des Israélites de sang. Le texte offre quatre raisons de douter de la lecture en deux classes :

• Le lieu : Apocalypse 7:9 et 7:15 placent la grande foule devant le trône de Dieu, le servant dans son temple, et Apocalypse 14:3 place les 144 000 au même endroit. Le texte n’envoie pas une classe au ciel et une autre sur la terre.
• Une seule espérance : Éphésiens 4:4 parle d’une seule espérance de la vocation chrétienne, et Jean 10:16 parle d’autres brebis amenées dans le même troupeau, et non dans un autre.
• L’héritage de tous les enfants : Romains 8:16-17, écrit à tous les croyants de Rome, dit que l’Esprit atteste à notre esprit que nous sommes enfants de Dieu et, si nous sommes enfants, héritiers avec Christ ; le texte ne parle pas de deux classes d’enfants.
• Nombre et figure : cette lecture traite les tribus comme une figure (des chrétiens de toute origine) mais le nombre comme un chiffre exact, une incohérence interne ; les deux lectures fidèles vues plus haut appliquent un seul critère aux deux (la littérale prend tribus et nombre au pied de la lettre ; la symbolique prend les deux comme des figures). Et Luc 12:32, un texte que la lecture en deux classes cite souvent en faveur d’un petit groupe fermé, parle du petit troupeau à qui le Père veut donner le royaume ; le texte ne fixe aucun plafond numérique.

Que signifient les 144 000 pour le lecteur d’aujourd’hui ?

Quels qu’ils soient, le message des deux chapitres est une consolation pour un peuple sous pression. Le sceau indique que Dieu connaît et garde les siens (Apocalypse 7:3 ; comparer avec Éphésiens 1:13). Il ne promet pas une vie sans souffrance : la foule de 7:14 sort de la grande tribulation, et c’est après elle que Dieu essuie toute larme (7:17).

Le salut, dans le texte, ne dépend jamais de l’appartenance à un nombre ou à une lignée. Le cri de la foule attribue le salut à Dieu et à l’Agneau (7:10). Qui veut savoir s’il appartient à Christ n’a pas besoin de faire des calculs : il lui faut se confier à l’Agneau.

Le portrait de 14:5 est aussi un appel : une loyauté sans partage envers Christ et la vérité dans la bouche, dans un monde qui pousse aux compromis (Apocalypse 13:16-17). Quant à l’identité exacte des 144 000, l’humilité s’impose : des frères et sœurs fidèles lisent ce texte différemment, et aucune de ces lectures n’est une raison de fixer des dates ou de rompre la communion. Ce que les deux lectures affirment, c’est l’essentiel : Christ triomphe, revient et conduit son peuple en sa présence.