Qui étaient les Nephilim (les géants de Genèse 6) ?

Les Nephilim (en hébreu, nephilim) sont des figures mentionnées dans Genèse 6:4 et Nombres 13:33, liées au temps des fils de Dieu et des filles des hommes ; le texte en dit peu et ne précise pas qui étaient leurs pères. Les chrétiens fidèles à l'Écriture défendent trois lectures : des enfants d'anges unis à des femmes, des descendants de la lignée de Seth, ou des fils de rois et de gouvernants. Le mot n'apparaît que deux fois dans l'Ancien Testament, et le passage est trop bref pour trancher avec certitude.

Que dit Genèse 6:1-4 sur les Nephilim, et que laisse-t-il de côté ?

Quand l'humanité se multiplia, les « fils de Dieu » virent que les « filles des hommes » étaient belles et prirent pour femmes toutes celles qu'ils choisirent (Genèse 6:1-2). Dieu déclara que son Esprit ne contesterait pas éternellement avec l'être humain et fixa un délai de cent vingt ans, que beaucoup comprennent comme un temps de patience avant le déluge (Genèse 6:3). Vient ensuite le verset central : il y avait des Nephilim sur la terre en ces jours-là, et aussi après, lorsque les fils de Dieu s'unirent aux filles des hommes et qu'elles leur donnèrent des enfants ; ce sont les héros (gibborim) d'autrefois, des hommes de renom (Genèse 6:4).

Trois précautions évitent les erreurs dès le départ :

• L'hébreu ne dit pas « géants ». Le mot nephilim est souvent rattaché au verbe naphal, « tomber », mais son sens exact est incertain. C'est la Septante, l'ancienne traduction grecque, qui a choisi gigantes ; c'est pourquoi certaines versions françaises, comme la Segond, lisent « géants » et d'autres gardent « Nephilim ».
• L'idée d'une taille immense vient de Nombres 13:33, dans la bouche des espions, et non du récit de la Genèse.
• Le texte n'explique pas d'où venaient les Nephilim. Les héros peuvent être les Nephilim eux-mêmes, les enfants de ces unions, ou les deux.

Le cadre, en revanche, est clair : juste après, Dieu voit que la méchanceté des hommes était grande et que la terre était remplie de violence (Genèse 6:5-13). L'Écriture ne désigne jamais les Nephilim comme la cause du déluge.

Qui étaient les « fils de Dieu » : des anges, la lignée de Seth ou des rois ?

Ici, le désaccord est réel, et chaque lecture s'appuie sur des textes qui méritent d'être pesés avec soin.

Lecture 1 : des anges unis à des femmes

L'expression hébraïque bene ha-elohim désigne des êtres célestes dans Job 1:6 et 2:1, et une forme très proche apparaît dans Job 38:7. C'est aussi l'une des lectures les plus anciennes attestées hors de la Bible : on la trouve dans le Livre d'Hénoch, et Flavius Josèphe rapporte au Ier siècle la tradition d'anges qui eurent des enfants avec des femmes. Il y a de sérieuses objections : Jésus a dit qu'à la résurrection les hommes seront comme les anges dans le ciel, qui ne se marient pas (Matthieu 22:30), et ceux qui rejettent la lecture angélique y voient un argument contre des unions entre anges et femmes, bien que ce passage ne traite pas de Genèse 6. Par ailleurs, le jugement de Genèse 6 tombe sur l'humanité, pas sur des êtres spirituels. Les partisans répondent que Jésus parle de la résurrection, non de Genèse 6, et que certains anges ont quitté leur propre demeure (Jude 6).

Lecture 2 : la lignée de Seth

Ici, les « fils de Dieu » sont les descendants de Seth, parmi lesquels on commença à invoquer le nom de l'Éternel (Genèse 4:26), et les « filles des hommes » sont des femmes de la lignée de Caïn (Genèse 4:17-24). Le péché serait le mariage mixte, qui a entraîné le peuple fidèle dans la corruption. La Bible appelle Israël fils de l'Éternel (Deutéronome 14:1) et fils du Dieu vivant (Osée 1:10), et Augustin a défendu cette lecture au Ve siècle dans La Cité de Dieu. L'objection est que Genèse 6 ne mentionne jamais Seth et ne dit pas que tous ses descendants étaient pieux, et qu'il est difficile d'expliquer pourquoi de tels mariages produiraient des hommes aussi extraordinaires.

Lecture 3 : des rois et des gouvernants

Ici, les « fils de Dieu » sont des nobles et des rois, des hommes qui se jugeaient au-dessus du commun des mortels. Dans Exode 21:6 et 22:8-9, plusieurs traductions rendent elohim par « juges », et le Psaume 82:6, que beaucoup lisent comme adressé à des juges humains, appelle dieux et fils du Très-Haut ceux qui exercent l'autorité. Prendre toutes les femmes qu'ils choisissaient (Genèse 6:2) rappelle l'abus de pouvoir et la polygamie violente de Lémec (Genèse 4:19-24). Certains interprètes juifs anciens l'ont lu ainsi ; le Targum Onkelos, par exemple, rend l'expression par « fils des nobles ». L'objection est que, dans Job, la même expression désigne des êtres célestes, et que la Genèse n'appelle jamais ces hommes des rois.

Aucune des trois n'est exempte d'objections : il est donc sage de tenir la conclusion avec humilité.

Jude 6-7, 2 Pierre 2:4 et le Livre d'Hénoch tranchent-ils la question ?

Jude 6-7 parle d'anges qui n'ont pas gardé leur rang d'origine, ont quitté leur demeure et sont gardés dans des chaînes pour le jugement ; le verset 7 compare l'immoralité de Sodome et de Gomorrhe à celle de ces anges et mentionne le fait de courir après une autre chair. Selon 2 Pierre 2:4, Dieu n'a pas épargné les anges qui ont péché, mais les a précipités dans le Tartare (tartarōsas) ; le verset suivant passe au déluge (2 Pierre 2:5). Ceux qui soutiennent la lecture angélique voient dans ces textes un écho de Genèse 6. Ceux qui ne sont pas d'accord notent qu'aucun des deux passages ne cite Genèse 6, les Nephilim ou des femmes, et que tous deux peuvent désigner la rébellion des anges en général.

Le Livre d'Hénoch (1 Hénoch) est la source extrabiblique qui développe la lecture angélique. Dans le Livre des Veilleurs (1 Hénoch 1-36), le récit de la descente des anges se trouve aux chapitres 6 à 16 : deux cents anges descendent sur la terre, prennent des épouses et engendrent des géants violents. Le livre circulait avant l'ère chrétienne, et Jude 14-15 cite une prophétie d'Hénoc qui correspond à 1 Hénoch 1:9. Cela montre que Jude connaissait le livre, non que le livre soit l'Écriture. Paul a lui aussi cité des poètes grecs (Actes 17:28 ; Tite 1:12) sans canoniser aucun d'eux. La Bible protestante compte 66 livres et n'inclut pas 1 Hénoch ; seules les Églises orthodoxes Tewahedo d'Éthiopie et d'Érythrée le comptent dans leur canon. Le livre est un témoin de ce que pensaient certains Juifs de cette époque, jamais une autorité pour décider de ce que signifie Genèse 6.

Les Nephilim ont-ils survécu au déluge ? Et Nombres 13:33 ?

Les Nephilim reparaissent quand douze espions reviennent de Canaan. Dix d'entre eux répandirent un mauvais rapport : les fils d'Anak, qui selon eux descendaient des Nephilim, étaient si grands que les espions se sentaient comme des sauterelles à côté d'eux (Nombres 13:32-33). Caleb et Josué répondirent par la confiance en l'Éternel (Nombres 13:30 ; 14:6-9). Le texte rapporte les paroles des espions, qu'il qualifie lui-même de mauvais rapport (Nombres 13:32). L'Écriture ne confirme pas par elle-même que les Anakim descendaient des Nephilim ; beaucoup comprennent que les espions ont exagéré, bien que ceux qui soutiennent la lecture angélique puissent prendre l'affirmation à la lettre.

Le problème logique est bien connu : si le déluge a détruit tout le monde sauf Noé et sa famille (Genèse 7:21-23 ; 1 Pierre 3:20), comment pouvait-il y avoir des Nephilim ensuite ? Parmi ceux qui soutiennent la lecture angélique, certains comprennent le « et aussi après » de Genèse 6:4 comme une nouvelle union après le déluge ; d'autres lisent « après » comme la poursuite de ces unions avant le déluge, et le sens de « et aussi après » est débattu. D'autres encore suggèrent que « Nephilim » est devenu une étiquette pour des peuples de grande stature. L'Écriture mentionne bien des peuples de haute taille, comme les Rephaïm (Deutéronome 3:11) et les Anakim (Deutéronome 9:2), sans les appeler enfants d'anges. Et la fin de cette histoire compte : Josué extermina les Anakim de la montagne, ne laissant que Gaza, Gath et Asdod (Josué 11:21-22), et Caleb chassa trois fils d'Anak (Josué 15:14). Les géants qui terrifièrent cette génération n'ont pas arrêté la promesse de Dieu.

Quels malentendus entourent les Nephilim, et qu'est-ce que cela change pour nous ?

• Affirmer que la Bible enseigne avec certitude que les Nephilim étaient des enfants d'anges déchus. La lecture est ancienne et respectable, mais c'est une interprétation, et des croyants fidèles ne la partagent pas.
• Traiter 1 Hénoch comme faisant partie de la Bible.
• Relier les Nephilim à des extraterrestres, à des expériences génétiques ou à des théories du complot. Rien de cela ne figure dans le texte.

Ce que l'Écriture tient à dire se trouve ailleurs. Au milieu de la corruption, Noé trouva grâce aux yeux de l'Éternel (Genèse 6:8), et la patience de Dieu attendait aux jours de Noé pendant la construction de l'arche (1 Pierre 3:20). La leçon pour nous ne dépend pas de la réponse à la question de savoir qui étaient les Nephilim. Les espions ont mesuré l'ennemi à sa taille ; Caleb et Josué l'ont mesuré au Dieu qui avait promis le pays (Nombres 14:8-9). Cela ne garantit pas que chaque bataille finisse comme nous le souhaitons, mais cela nous invite à regarder d'abord vers l'Éternel. Quant à l'origine des Nephilim, la voie honnête est d'admettre que le texte ne nous a pas donné davantage.