Sosthène
Sosthène était le chef de la synagogue de Corinthe lorsque les Juifs amenèrent l'apôtre Paul devant le proconsul Gallion, vers 50-52 apr. J.-C. Après le refus de Gallion de juger l'affaire, la foule se saisit de Sosthène et le battit devant le tribunal (Actes 18:17).
Un Sosthène apparaît comme frère et coexpéditeur aux côtés de Paul en 1 Corinthiens 1:1. L’identifier au chef de synagogue impliquerait que cet homme est devenu chrétien, mais les passages ne confirment pas cette identification et ne le décrivent pas comme adversaire de Paul.
1. Étymologie et signification du nom
Le nom Sosthène (en grec, Σωσθένης, Sōsthenēs) est d'origine grecque et possède une signification assez révélatrice. Il est composé de deux parties : σώζω (sōzō), qui signifie \"sauver\", \"préserver\" ou \"libérer\", et σθένος (sthenos), qui signifie \"force\", \"vigueur\" ou \"puissance\".
Ainsi, le nom Sosthène peut être interprété comme \"sauveur de sa nation\", \"sauveur avec force\" ou \"celui qui possède la force de sauver\". Cette signification onomastique acquiert une dimension ironique et, par la suite, providentielle à la lumière de son récit biblique.
Le nom Sosthène apparaît en Actes 18:17 et en 1 Corinthiens 1:1. Le premier passage nomme un chef de synagogue à Corinthe; le second, un frère chrétien aux côtés de Paul dans la salutation. Les textes ne disent pas explicitement qu’il s’agit du même homme. Ils peuvent donc désigner une personne ou deux homonymes.
L’association du nom au salut peut nourrir une réflexion chrétienne sur la puissance salvatrice de Dieu. Elle ne confère pas à Sosthène un rôle divin ou messianique, et les mentions bibliques ne racontent pas sa conversion. L’application théologique repose sur la puissance de l’Évangile pour sauver (Romains 1:16).
L’association du nom au salut et à la force peut nourrir une réflexion spirituelle sur la puissance salvatrice de Dieu et l’édification de la communauté chrétienne. Il s’agit d’une application, non d’une preuve que Sosthène dirigeait l’opposition à Paul ou que les deux mentions bibliques désignent la même personne.
2. Contexte historique et récit biblique
2.1. Le tumulte à Corinthe et l'apparition dans les Actes
La première mention de Sosthène se trouve dans Actes 18:12-17, à Corinthe, vers les années 50-52 apr. J.-C., durant le deuxième voyage missionnaire de l'apôtre Paul. Corinthe était une ville portuaire importante, capitale de la province romaine d'Achaïe, connue pour sa richesse, sa diversité culturelle et sa moralité permissive.
L'apôtre Paul avait passé un an et demi à Corinthe, établissant une Église dynamique, mais faisant aussi face à une forte opposition de la communauté juive locale. Cette opposition a culminé en une accusation formelle contre Paul devant le proconsul Gallion (Actes 18:12).
Sosthène est identifié comme le \"chef de la synagogue\" (ἀρχισυνάγωγος, archisynagōgos) qui a peut-être succédé à Crispus, l'ancien chef de la synagogue qui s'était converti et avait été baptisé par Paul (Actes 18:8, 1 Corinthiens 1:14). Cela suggère que Sosthène était un leader respecté dans la communauté juive de Corinthe. Ces passages ne disent pas explicitement que Sosthène a succédé à Crispus.
Actes 18:12 attribue l’accusation à un groupe de Juifs sans identifier Sosthène comme leur chef. Ils ont accusé Paul, affirmant que l'apôtre persuadait les gens d'adorer Dieu d'une manière contraire à la loi juive (Actes 18:13). Cependant, Gallion, le proconsul romain, a refusé de juger les questions religieuses internes des Juifs, les considérant comme hors de sa juridiction (Actes 18:14-16).
Dans un retournement surprenant, la foule, dont la composition n’est pas précisée dans la Louis Segond, a saisi Sosthène et l'a battu devant le tribunal (Actes 18:17). Gallion, faisant preuve d'indifférence, n'est pas intervenu pour le protéger.
Cet incident révèle l'environnement social et religieux tendu de Corinthe, où les tensions entre Juifs, Gentils et chrétiens étaient palpables. L'indifférence de Gallion, bien que frustrante pour les accusateurs, a finalement protégé Paul et la jeune communauté chrétienne, permettant à l'Évangile de continuer à être prêché.
2.2. La collaboration avec Paul dans 1 Corinthiens
La deuxième et dernière mention biblique de Sosthène apparaît dans 1 Corinthiens 1:1, où il est nommé comme co-expéditeur de l'épître, aux côtés de Paul : \"Paul, appelé à être apôtre du Christ Jésus par la volonté de Dieu, et le frère Sosthène.\"
En 1 Corinthiens 1:1, Sosthène est reconnu comme frère chrétien et nommé aux côtés de Paul. S’il est le chef de synagogue d’Actes 18:17, cela indiquerait sa conversion, mais aucun des passages n’établit cette identification ni ne décrit son cheminement vers la foi. Les Actes ne le désignent pas non plus comme l’instigateur de l’accusation contre Paul.
Le lieu de rédaction de 1 Corinthiens est Éphèse (cf. 1 Corinthiens 16:8), indiquant que Sosthène était probablement avec Paul à Éphèse lorsque la lettre a été écrite, quelques années après les événements de Corinthe (vers 55-56 apr. J.-C.). Cela suggère que Sosthène avait peut-être quitté Corinthe ou était en mission avec Paul.
L’identification des deux hommes est une interprétation, non une affirmation explicite des passages. Calvin l’adopte dans son commentaire de 1 Corinthiens 1:1; le nom commun ne suffit pas à la démontrer.
L'inclusion de Sosthène comme co-expéditeur ne l'élève pas au même niveau apostolique que Paul, mais le reconnaît comme un membre respecté de la communauté chrétienne et un partenaire dans le ministère. Cette pratique d'inclure des co-expéditeurs était courante dans les lettres pauliniennes (cf. Timothée dans 2 Corinthiens 1:1, Philippiens 1:1 ; Silvain et Timothée dans 1 Thessaloniciens 1:1).
3. Caractère et rôle dans le récit biblique
3.1. D'opposant à frère
Les mentions bibliques donnent peu de renseignements sur le caractère personnel de Sosthène. Actes 18:17 nomme un chef de synagogue victime de violence, tandis que 1 Corinthiens 1:1 mentionne un frère chrétien. Ces brèves indications ne constituent ni un portrait psychologique détaillé ni, sans identifier les deux hommes, un récit continu de transformation personnelle.
Sa fonction d’archisynagōgos l’identifie comme dirigeant de la synagogue. Actes 18:12-13 rapporte l’allégation des accusateurs contre Paul, sans l’attribuer personnellement à Sosthène ni décrire ses convictions concernant Paul.
Actes 18:17 rapporte les coups infligés à Sosthène devant le tribunal, mais ne décrit pas sa réaction émotionnelle et ne relie pas cet épisode à une conversion. Suggérer qu’il l’aurait amené à reconsidérer ses croyances est une conjecture qui dépend aussi de son identification avec le chrétien mentionné en 1 Corinthiens 1:1.
L'apparition ultérieure de Sosthène en tant que \"le frère Sosthène\" dans 1 Corinthiens 1:1 identifie le coexpéditeur de la lettre comme chrétien, sans prouver qu’il soit le chef de synagogue mentionné en Actes 18:17. Ce titre n'est pas simplement formel, mais dénote une identification profonde avec la foi chrétienne et la communauté des croyants. Il est devenu un \"frère\" en Christ, un membre de la famille de Dieu.
Son inclusion dans la salutation initiale de 1 Corinthiens suggère qu'il n'était pas seulement un converti, mais quelqu'un qui avait atteint un degré de maturité et de confiance qui faisait de lui un collaborateur digne de Paul dans le ministère. Son association avec Paul offre une application sur la collaboration chrétienne; les passages n’établissent pas un passé de persécuteur.
3.2. Vocation et rôle dans le ministère
Actes 18:17 identifie Sosthène comme chef de synagogue, un archisynagōgos. Cela établit sa fonction de dirigeant, mais le passage ne décrit ni sa formation, ni ses activités personnelles d’enseignement, ni sa dévotion.
En 1 Corinthiens 1:1, Sosthène est un frère en Christ nommé aux côtés de Paul. Cette association suggère la communion et le soutien de l’apôtre, sans préciser une fonction ni décrire un passage de la direction de la synagogue au ministère chrétien.
Bien qu'il ne soit pas décrit comme apôtre ou prophète, sa mention aux côtés de Paul dans la salutation de la lettre suggère qu'il était un collaborateur de confiance, peut-être un amanuensis, un secrétaire, ou simplement quelqu'un dont la présence et le soutien étaient importants pour Paul. Il a peut-être aidé à la rédaction, à la transmission ou à l'approbation du message de l'épître. Ces fonctions possibles ne sont pas précisées en 1 Corinthiens 1:1.
Paul mentionne Sosthène comme frère dans la salutation de 1 Corinthiens. Leur association peut illustrer la communion chrétienne dans une lettre qui appelle une Église divisée à l’unité. Cette application n’exige ni de présenter Sosthène comme ancien adversaire ni de faire de la salutation une preuve de la conversion du chef de synagogue (1 Corinthiens 1:10-13).
Sa mention comme frère et coexpéditeur permet de réfléchir à la communion dans le ministère chrétien. La lettre désigne Paul comme apôtre et Sosthène comme frère (1 Corinthiens 1:1); elle ne détaille ni les tâches de Sosthène ni sa transformation personnelle.
4. Signification théologique et typologie
4.1. La grâce transformatrice et la réconciliation
Comme frère chrétien, Sosthène peut être considéré à la lumière du salut par grâce. Cette application théologique n’établit pas un passé d’opposition à Paul. Cet enseignement est exprimé en Éphésiens 2:8-9 : \"Car c'est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi. Et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu ; non par les œuvres, afin que personne ne se glorifie.\"
Paul raconte sa persécution de l’Église et son appel par grâce en Galates 1:13-16. Son témoignage fonde la réflexion sur la souveraineté divine dans le salut. L’Écriture ne donne pas de récit équivalent de la conversion de Sosthène; il ne faut donc pas lui attribuer l’histoire documentée de Paul.
La présence de Sosthène aux côtés de Paul dans la lettre aux Corinthiens sert aussi de puissant symbole de réconciliation. Dans une Église marquée par des divisions et des factions (1 Corinthiens 1:10-13), l’association de deux frères chrétiens peut illustrer l'unité que Christ apporte, abattant les murs d'inimitié (Éphésiens 2:14).
L’Écriture ne présente pas Sosthène comme un type du Christ. Sa mention comme frère chrétien peut nourrir une réflexion sur la grâce et la communion, mais Éphésiens 3:6 parle précisément des païens participant à la promesse par l’Évangile, non de l’histoire personnelle de Sosthène.
La doctrine de la nouvelle création en Christ s’applique aux croyants: \"si quelqu'un est en Christ, il est une nouvelle créature ; les choses anciennes sont passées, voici, toutes choses sont devenues nouvelles\" (2 Corinthiens 5:17). Il s’agit d’une application théologique à Sosthène comme frère en Christ, non d’un récit de sa transformation personnelle.
4.2. Collaboration dans le ministère et unité de l'Église
L'inclusion de Sosthène dans 1 Corinthiens 1:1 a aussi des implications théologiques pour la nature du ministère chrétien et l'unité de l'Église. Sa mention comme coexpéditeur d’une épître canonique, sans précision sur son rôle dans la rédaction, souligne le principe de la collaboration dans le service de Dieu.
Paul, bien qu'apôtre avec une autorité unique, incluait souvent d'autres dans ses salutations et son ministère, démontrant l'interdépendance des membres du corps de Christ (cf. Romains 12:4-5). Sosthène représente les nombreux croyants qui, sans être apôtres, servent fidèlement aux côtés des leaders désignés, contribuant à l'expansion du Royaume.
Pour l'Église de Corinthe, la présence de Sosthène aux côtés de Paul était un rappel vivant de l'universalité de l'Évangile et de la suppression des barrières ethniques et sociales. Sosthène et Paul sont nommés ensemble comme expéditeurs. Paul était lui-même Israélite et apôtre des païens (Romains 11:1,13); leur association peut être comprise comme une illustration de la nouvelle humanité créée en Christ (Galates 3:28, Colossiens 3:11).
La leçon théologique est claire : la foi en Christ transcende les divisions passées et unit les croyants de différentes origines dans un but commun. Sosthène, nommé comme frère aux côtés de Paul, devient un symbole de l'unité que l'Église doit rechercher, surmontant les factions et les divisions qui affligeaient les Corinthiens.
Ces réflexions sur Sosthène reposent sur le message de l’Évangile, non sur une biographie détaillée : la grâce qui sauve les pécheurs, la transformation qui opère dans leurs cœurs et l'unité qui est forgée en Christ pour la gloire de Dieu et l'édification de Son Église.
5. Héritage biblique-théologique et références canoniques
5.1. Contribution au canon et à la théologie paulinienne
Sosthène est nommé aux côtés de Paul dans la salutation de 1 Corinthiens 1:1; son nom est donc conservé dans une épître canonique. Cela établit son association avec la lettre, sans préciser un rôle dans son authentification, sa rédaction ou sa remise.
Dans son commentaire de 1 Corinthiens 1:1, Calvin identifie Sosthène au chef de synagogue d’Actes 18:17 et rattache sa présence dans la salutation à l’estime des Corinthiens pour lui. Ce commentaire ne le désigne pas comme secrétaire de Paul. Le verset ne précise pas son rôle dans la rédaction de la lettre.
Indépendamment de son rôle exact dans la rédaction, l'inclusion de Sosthène souligne la nature corporative du ministère apostolique sans établir qu’il partageait l’autorité apostolique de Paul. Cela renforce la théologie paulinienne de l'Église comme un corps avec plusieurs membres, chacun ayant sa fonction (1 Corinthiens 12:12-27).
La doctrine de l’élection et de la grâce irrésistible affirme l’initiative souveraine de Dieu pour appeler et transformer les pécheurs. Le témoignage de Paul en Galates 1:13-16 offre un exemple raconté d’appel par grâce après son opposition à l’Église. La mention de Sosthène comme frère est cohérente avec la foi chrétienne, sans fournir un récit équivalent de sa conversion ou d’une opposition antérieure.
Il illustre aussi la vérité que l'appel de Dieu est pour le service et la collaboration, pas seulement pour le salut individuel. Sa vie est un témoignage de la capacité de l'Évangile à générer du discipulat et un engagement actif dans la mission de l'Église.
5.2. Pertinence pour la compréhension de l'Église et du discipulat
L'héritage de Sosthène, bien que n'étant pas celui d'un grand théologien ou d'un apôtre principal, est profondément pertinent pour la compréhension de l'Église et du discipulat. Il personnifie la capacité de l'Évangile à briser les barrières et à unir des personnes de différentes origines et passés dans une nouvelle communauté en Christ.
Le pardon et la réconciliation sont des thèmes pertinents pour la réflexion chrétienne, mais Actes 18:12-17 ne dit pas que Sosthène a personnellement accusé ou diffamé Paul, et 1 Corinthiens 1:1 ne raconte pas un acte de pardon entre eux. L’appel à l’amour et à l’unité demeure une application pour l’Église, sans être présenté comme un épisode documenté de leur vie (Jean 13:34-35).
Si le chef de synagogue et le frère chrétien sont le même homme, comme le comprend Calvin, cette identification permet de réfléchir à la conversion. L’assurance que la grâce de Dieu peut transformer des adversaires en serviteurs trouve un exemple documenté dans le témoignage de Paul en Galates 1:13-16; elle ne dépend pas du comblement des lacunes de la biographie de Sosthène.
La mention de Sosthène comme frère aux côtés de Paul invite à réfléchir à la communion et au service dans la vie chrétienne. Croissance, rédemption et appel sont des thèmes de l’Évangile; ils ne doivent pas devenir une biographie détaillée lorsque le texte ne raconte ni la vie antérieure de cet homme ni son chemin vers la foi.
Par conséquent, Sosthène demeure une figure significative dans le canon, non par ses propres œuvres ou sa proéminence, mais comme un vase de la grâce de Dieu, dont la mention comme frère aux côtés de Paul invite à réfléchir à la grâce et à la communion. Les détails de sa conversion ne sont pas racontés.