Artaxerxès
La figure d'Artaxerxès, un monarque perse, émerge dans les Écritures hébraïques comme un personnage crucial de l'histoire post-exilique d'Israël. Sa présence dans les livres d'Esdras et de Néhémie n'est pas celle d'un adorateur de Yahvé, mais celle d'un dirigeant païen qui, par la providence divine, a joué un rôle déterminant dans la restauration du peuple juif après la captivité babylonienne. Sa pertinence théologique ne réside pas dans son propre caractère spirituel, mais dans la manière dont Dieu l'a utilisé pour accomplir Ses promesses et préparer le terrain pour la venue du Messie.
Cette analyse cherchera à explorer l'étymologie de son nom, le contexte historique de son règne, son caractère tel que révélé dans les Écritures, sa signification théologique et typologique, et son héritage biblico-théologique dans une perspective protestante évangélique conservatrice, en mettant l'accent sur la souveraineté de Dieu sur l'histoire et les nations.
1. Étymologie et signification du nom
Le nom Artaxerxès est la forme grecque (Ἀρταξέρξης, Artaxérxēs) du nom vieux-perse Artakhshathra. Dans les Écritures hébraïques et araméennes, il apparaît translittéré comme אַרְתַּחְשַׁשְׁתָּא (Artachshashta) ou אַרְתַּחְשַׁסְתְּא (Artachshasta), particulièrement dans Esdras 4:7 et Néhémie 2:1.
La racine étymologique du nom est perse, dérivant de arta, qui signifie « vérité » ou « justice » (un concept central dans le zoroastrisme), et khshathra, qui signifie « royaume » ou « empire ». Ainsi, le sens littéral d'Artaxerxès est « celui dont l'empire est fondé sur la vérité » ou « souverain juste ».
Cette désignation reflète un idéal de royauté perse, où la justice et l'ordre étaient considérés comme des piliers du gouvernement. Bien que la signification du nom ne confère pas automatiquement de vertu au roi, elle établit un contraste ou une attente. Dans le contexte biblique, le nom peut servir de rappel subtil de la souveraineté de Dieu, qui peut utiliser même un dirigeant païen qui se dit « juste » pour accomplir Ses desseins de véritable justice et de rédemption.
Il n'y a pas d'autres personnages bibliques portant exactement ce nom. Cependant, « Artaxerxès » était un nom dynastique, utilisé par plusieurs rois de l'empire achéménide. Le plus important dans les récits bibliques est Artaxerxès I Longimanus, bien qu'il y ait un débat sur l'identité de l'Artaxerxès d'Esdras 4.
La signification théologique du nom, pour un public hébreu, ne résiderait pas tant dans son sens intrinsèque, mais dans la manière dont Dieu l'a employé. Le fait qu'un roi païen portant un nom évoquant la « justice » ait été l'instrument de la restauration de Jérusalem et du culte démontre que la véritable justice et le gouvernement viennent de Yahvé, qui « ôte les rois et établit les rois » (Daniel 2:21), utilisant même les puissants du monde pour Ses desseins rédempteurs.
La providence divine se manifeste dans le contrôle des rois et des empires, faisant en sorte que leurs décisions, même motivées par des intérêts politiques ou personnels, servent le plan éternel de Dieu. Le nom, par conséquent, pointe vers l'ironie divine : un roi païen, autoproclamé « souverain juste », est mû par le vrai Dieu pour restaurer la justice et l'ordre parmi Son peuple élu, Israël.
2. Contexte historique et récit biblique
2.1. Période historique et contexte politique
L'Artaxerxès le plus significativement mentionné dans les Écritures est généralement identifié comme Artaxerxès I Longimanus, qui régna sur le vaste empire perse achéménide de 465 à 424 av. J.-C. Cette période est cruciale pour l'histoire du peuple juif, car elle se situe dans l'ère post-exilique, lorsque les Juifs étaient déjà revenus de la captivité babylonienne sous les décrets de Cyrus et de Darius, mais étaient encore en train de reconstruire leur nation, le temple et les murailles de Jérusalem.
Le contexte politique était celui d'un empire perse à son apogée, avec un vaste contrôle territorial, mais aussi avec des défis internes et externes. L'administration perse était connue pour son organisation et, dans de nombreux cas, pour une politique de tolérance religieuse et culturelle envers les peuples dominés, ce qui facilita le retour et la reconstruction juifs.
2.2. Événements principaux de la vie et passages bibliques clés
La présence d'Artaxerxès dans le récit biblique est centrale pour la restauration de Jérusalem. Il apparaît à deux moments distincts dans les livres d'Esdras et de Néhémie, qui peuvent se référer à différentes phases de son règne ou, dans un cas, à un monarque différent.
Premièrement, dans Esdras 4:7-24, un roi nommé Artaxerxès est persuadé par des officiers samaritains et d'autres adversaires d'émettre un décret qui paralysa la reconstruction du temple et des murailles de Jérusalem. Cet événement est daté par certains spécialistes comme antérieur au règne d'Artaxerxès I, se référant peut-être à Xerxès I (Assuérus), tandis que d'autres y voient une phase initiale et hostile du règne d'Artaxerxès I lui-même.
Le récit le plus important et positivement associé à Artaxerxès I se produit plus tard. La septième année de son règne (458 av. J.-C.), il émit un décret qui permit à Esdras, un scribe et prêtre, de retourner à Jérusalem avec autorité pour enseigner la Loi de Dieu, établir des juges et des magistrats, et embellir le temple (Esdras 7:1-26). Ce décret fut remarquable par sa générosité, accordant à Esdras de vastes ressources financières et une autorité impériale.
Par la suite, la vingtième année de son règne (445 av. J.-C.), Artaxerxès I accorda à Néhémie, son échanson, la permission de retourner à Jérusalem et de reconstruire les murailles de la ville (Néhémie 2:1-8). Cette décision fut cruciale, car la reconstruction des murailles symbolisait la restauration de la sécurité et de l'autonomie de la communauté juive, permettant à Jérusalem de devenir une ville fortifiée et un centre pour le peuple de Dieu.
2.3. Géographie et relations avec d'autres personnages
Les interactions avec Artaxerxès eurent principalement lieu dans la capitale perse, Suse (Néhémie 1:1), et à Babylone, d'où Esdras partit (Esdras 7:9). Les décisions prises dans ces capitales eurent un impact direct sur Jérusalem, la ville sainte des Juifs.
Ses relations avec les personnages bibliques sont avec Esdras et Néhémie. Il confia à Esdras la mission de restaurer la loi et le culte, et à Néhémie la tâche de reconstruire les murailles. Le récit de Néhémie souligne la proximité de Néhémie avec le roi, servant comme son échanson, ce qui lui donna un accès et une influence significatifs (Néhémie 1:11 2:1). Cette relation personnelle fut fondamentale pour obtenir les décrets royaux et les ressources nécessaires à l'œuvre à Jérusalem.
L'épouse d'Artaxerxès est mentionnée dans Néhémie 2:6, présente lors du dialogue avec Néhémie, suggérant une possible influence de la reine sur les décisions du roi. Bien que non nommée explicitement, la présence d'une reine consort est notable, surtout si l'on considère le possible lien avec la reine Esther, bien que la plupart des spécialistes identifient Assuérus (Xerxès I) comme le roi d'Esther, et non Artaxerxès I.
3. Caractère et rôle dans le récit biblique
3.1. Analyse du caractère tel que révélé dans les Écritures
Le caractère d'Artaxerxès, tel que révélé dans les Écritures, est complexe et multiforme, reflétant la dynamique d'un monarque païen au sein d'un vaste empire. Initialement, il se montre susceptible à la manipulation politique et à l'opposition. Dans Esdras 4:17-22, il est facilement convaincu par les adversaires des Juifs, tels que Rehum et Shimshaï, d'émettre un décret qui paralysa la reconstruction de Jérusalem. Cela révèle une préoccupation pour la stabilité de l'empire et une disposition à agir sur la base d'informations partielles ou biaisées.
Cependant, à des moments ultérieurs, Artaxerxès fait preuve d'une bienveillance et d'une ouverture remarquables envers les Juifs et leurs dirigeants. Son traitement d'Esdras (Esdras 7) et de Néhémie (Néhémie 2) révèle un souverain qui non seulement accorde la permission, mais fournit aussi des ressources significatives, une protection et une autorité légale. Il semble avoir été influencé par l'intégrité et la sagesse de ces hommes de Dieu, ainsi que par une perception de la main divine sur eux, comme le reconnaît Esdras : « la main de l'Éternel, mon Dieu, était sur moi » (Esdras 7:28).
3.2. Vertus, faiblesses et décisions clés
Parmi ses qualités, on peut souligner la capacité d'écouter et de répondre aux requêtes, une certaine magnanimité et, crucialement, une volonté de déléguer l'autorité et de faire confiance à ses sujets, même s'ils sont d'une culture et d'une religion différentes. La confiance placée en Néhémie, son échanson, pour une mission aussi vitale, démontre une loyauté et une perspicacité à reconnaître la compétence.
Sa principale faiblesse, initialement, fut un manque de discernement pour voir à travers les fausses accusations des adversaires des Juifs. Cependant, il semble avoir surmonté cette faiblesse ou avoir été persuadé par des arguments plus convaincants, peut-être par l'influence d'Esdras ou de Néhémie, qui présentèrent leurs causes avec prière et sagesse (Néhémie 1:4-11 2:4).
Les décisions clés d'Artaxerxès furent les décrets qui permirent à Esdras et Néhémie d'accomplir leurs missions. Le décret d'Esdras 7 non seulement permit à Esdras d'aller à Jérusalem, mais l'autorisa aussi à imposer la loi de Dieu et celle du roi, et à recevoir des contributions pour le temple. Le décret de Néhémie 2 pour reconstruire les murailles de Jérusalem fut tout aussi transformateur, fournissant du bois, une protection militaire et une autorité gouvernementale à Néhémie.
3.3. Rôle dans le récit biblique et développement du personnage
Le rôle d'Artaxerxès dans le récit biblique est fondamentalement celui d'un instrument de la providence divine. Ce n'est pas un personnage qui subit un développement spirituel personnel vers la foi en Yahvé. Au contraire, son développement se voit dans le changement de ses politiques envers les Juifs, passant d'un état d'opposition ou d'indifférence à un soutien actif.
Il n'était ni prophète, ni prêtre, ni roi d'Israël, mais un monarque païen dont le trône fut utilisé par Dieu pour accomplir Ses plans rédempteurs. Sa fonction était politique et administrative, mais ses actions eurent de profondes implications théologiques, permettant la restauration du culte, de la loi et de la sécurité de la communauté juive, éléments essentiels pour la préservation de la lignée messianique et la préparation de la venue du Christ.
Le récit d'Esdras et de Néhémie insiste sur le fait que « la bonne main de son Dieu était sur lui » (Esdras 7:9) et que « le roi lui accorda tout ce qu'il avait demandé, parce que la bonne main de son Dieu était sur lui » (Esdras 7:6). Cela souligne que les décisions favorables d'Artaxerxès n'étaient pas simplement politiques ou personnelles, mais divinement orchestrées, confirmant la souveraineté de Dieu sur le cœur des rois (Proverbes 21:1).
4. Signification théologique et typologie
4.1. Rôle dans l'histoire rédemptrice et la révélation progressive
La signification théologique d'Artaxerxès réside principalement dans son rôle d'instrument de la souveraineté divine dans l'histoire rédemptrice d'Israël. Bien qu'il ne fût pas croyant en Yahvé, ses actions furent cruciales pour la révélation progressive du plan de Dieu. Son règne marqua une période vitale pour la restauration post-exilique, permettant la reconstruction du temple, la réintroduction de la Loi et, surtout, la fortification de Jérusalem.
La permission accordée par Artaxerxès à Esdras et Néhémie fut essentielle pour la préservation de l'identité juive et pour préparer la communauté à la venue du Messie. La restauration de la ville et du culte était une condition préalable à l'accomplissement des prophéties messianiques, qui exigeaient un cadre juif établi pour l'incarnation du Christ.
4.2. Préfiguration ou typologie christocentrique
Artaxerxès n'est pas typologiquement un préfigurateur direct du Christ dans le sens d'être un modèle moral ou spirituel. C'est un roi païen qui agit sous la providence de Dieu. Cependant, ses actions peuvent être vues comme une préfiguration indirecte de la souveraineté universelle de Dieu, qui se manifeste pleinement en Christ. De même qu'Artaxerxès, un roi puissant, fut utilisé pour restaurer la ville de Dieu, Christ, le Roi des rois, viendrait pour restaurer le vrai peuple de Dieu et édifier la nouvelle Jérusalem spirituelle.
Dans un sens plus large, la manière dont Dieu opère à travers un dirigeant séculier pour restaurer Son peuple pointe vers l'autorité suprême de Christ sur tous les royaumes et pouvoirs (Colossiens 1:16). L'histoire d'Artaxerxès démontre que « le cœur du roi est comme un courant d'eau dans la main de l'Éternel ; il l'incline où il veut » (Proverbes 21:1), une vérité qui trouve son aboutissement dans l'œuvre rédemptrice de Christ, qui soumet tout à Sa domination.
4.3. Alliances, promesses et prophéties connexes
Le décret d'Artaxerxès pour reconstruire Jérusalem revêt une importance particulière pour la prophétie des soixante-dix semaines de Daniel. Dans Daniel 9:25, la prophétie mentionne que « depuis le moment où la parole a été donnée de restaurer et de rebâtir Jérusalem jusqu'au Messie, le Prince, il y aura sept semaines et soixante-deux semaines ». La plupart des commentateurs évangéliques conservateurs, comme John Walvoord et J. Dwight Pentecost, identifient le décret d'Artaxerxès à Néhémie (445 av. J.-C., Néhémie 2:1-8) comme le point de départ de cette prophétie.
Cette interprétation est cruciale pour la chronologie eschatologique et la compréhension de l'accomplissement prophétique en Christ. Le décret d'Artaxerxès n'est donc pas seulement un événement historique, mais un jalon prophétique divinement ordonné qui pointe directement vers la venue du Messie.
4.4. Lien avec les thèmes théologiques centraux
Le récit d'Artaxerxès renforce des thèmes théologiques centraux comme la souveraineté de Dieu, la fidélité à l'alliance et la providence divine. Dieu accomplit Ses promesses de restauration à Israël, en utilisant même un roi païen comme Son agent (Ésaïe 44:28 45:13). La grâce de Dieu est évidente en inclinant le cœur d'un monarque étranger à bénir Son peuple, démontrant que le salut et la restauration sont des œuvres exclusives de Yahvé.
L'histoire illustre aussi le concept de « grâce commune », où Dieu étend Sa bonté et Son contrôle sur toute la création, y compris sur les dirigeants séculiers, pour maintenir l'ordre et, dans certains cas, pour faire avancer Ses desseins rédempteurs plus larges. Les actions d'Artaxerxès, bien que non motivées par la foi, servirent les desseins de Dieu, assurant la préparation du décor du Nouveau Testament.
5. Héritage biblique-théologique et références canoniques
5.1. Mentions dans d'autres livres bibliques et contributions littéraires
Les mentions d'Artaxerxès sont confinées aux livres d'Esdras et de Néhémie, où sa figure est centrale pour le récit de la restauration post-exilique. Il n'est l'auteur d'aucun livre biblique ni de portions canoniques. Sa contribution est historique et théologique, à travers les actions que Dieu l'a incité à accomplir, qui furent enregistrées par Esdras et Néhémie, inspirés par le Saint-Esprit.
L'absence d'Artaxerxès dans d'autres livres bibliques en dehors de la période perse est attendue, étant donné son rôle spécifique et historique. Sa pertinence est intrinsèquement liée à cette période cruciale de l'histoire d'Israël, servant de toile de fond à la fidélité de Dieu au milieu des nations.
5.2. Influence sur la théologie biblique et la tradition interprétative
La figure d'Artaxerxès exerce une influence significative sur la théologie biblique, particulièrement en ce qui concerne la doctrine de la providence divine et de la souveraineté de Dieu sur l'histoire. Il est un témoignage vivant de la manière dont Dieu utilise les dirigeants séculiers, même païens, pour accomplir Ses desseins rédempteurs et prophétiques. Cette perspective est fondamentale pour la théologie réformée et évangélique, qui insiste sur la souveraineté absolue de Dieu sur toutes choses.
Dans la tradition interprétative juive et chrétienne, Artaxerxès est souvent discuté en lien avec la prophétie de Daniel 9, son décret étant un point de départ pour le décompte des soixante-dix semaines. Cela fait de lui un personnage clé pour l'étude de la chronologie prophétique et de l'eschatologie. Des commentateurs comme C.F. Keil et Franz Delitzsch, dans leur ouvrage Commentary on the Old Testament, soulignent l'exactitude historique et prophétique de ces événements.
5.3. Traitement dans la théologie réformée et évangélique
Dans la théologie réformée et évangélique, Artaxerxès est souvent présenté comme un exemple clair de la providence souveraine de Dieu. Jean Calvin, dans ses commentaires, insiste fréquemment sur la manière dont Dieu gouverne les rois et les empires pour Ses propres fins. Le cas d'Artaxerxès illustre que la volonté de Dieu prévaut, même lorsque les instruments humains ne Le connaissent pas ou n'ont pas d'intentions spirituelles.
Cette perspective renforce la confiance dans la fidélité de Dieu à Ses promesses d'alliance, indépendamment des circonstances politiques ou de la nature des dirigeants humains. L'histoire d'Artaxerxès sert d'illustration puissante du fait que Dieu contrôle l'histoire, orchestrant les événements pour la gloire de Son nom et pour le salut de Son peuple, culminant dans l'œuvre du Christ.
5.4. Importance du personnage pour la compréhension du canon
L'importance d'Artaxerxès pour la compréhension du canon biblique réside dans son rôle vital comme pont entre la captivité et l'ère intertestamentaire, et dans la préparation du Nouveau Testament. Les livres d'Esdras et de Néhémie, dans lesquels il est proéminent, sont essentiels pour comprendre comment la communauté juive fut rétablie dans son pays, avec sa loi et son temple, éléments cruciaux pour le cadre de la venue de Jésus-Christ.
Sans les décrets d'Artaxerxès, la restauration de Jérusalem et la préservation du judaïsme auraient été considérablement plus difficiles, et l'accomplissement de prophéties comme celle de Daniel 9 aurait été moins clair. Ainsi, Artaxerxès, un roi païen, est un témoignage de l'inspiration et de l'inerrence des Écritures, qui racontent non seulement l'histoire d'Israël, mais le plan rédempteur de Dieu pour toute l'humanité, qui se déploie à travers des événements historiques contrôlés par Lui.