Sainte Cène
La Sainte Cène est le repas institué par Jésus-Christ la nuit où il fut livré, lorsque, pendant le repas de la Pâque avec ses disciples, il prit le pain et la coupe et les leur donna comme signes de son corps donné et de son sang répandu pour le pardon des péchés. Avec le baptême, elle est l’une des deux ordonnances, ou sacrements, que le Seigneur a commandé à son Église d’observer.
Le Nouveau Testament rapporte quatre fois son institution (Matthieu 26.26-29 ; Marc 14.22-25 ; Luc 22.14-20 ; 1 Corinthiens 11.23-26) et donne des instructions pour sa pratique, surtout en 1 Corinthiens 10.16-17 et 11.17-34. L’Église l’appelle aussi repas du Seigneur, communion, eucharistie et fraction du pain. Les chrétiens ont été profondément divisés sur la manière dont le Christ y est présent, mais tous reconnaissent qu’elle est au cœur du culte chrétien, parce qu’elle place la croix au centre de l’Église rassemblée.
1. Étymologie et signification
L’expression biblique vient de 1 Corinthiens 11.20 : kyriakon deipnon (κυριακὸν δεῖπνον), « le repas du Seigneur ». Le deipnon était le repas principal de la journée, pris le soir ; d’où le mot « cène », du latin cena, « repas du soir ». L’adjectif kyriakos, « qui appartient au Seigneur », n’apparaît ailleurs dans le Nouveau Testament que dans « le jour du Seigneur » (Apocalypse 1.10). Le repas appartient au Seigneur : il l’a institué, il en est l’hôte, et il annonce sa mort.
D’autres noms viennent aussi du texte biblique. Eucharistie vient du verbe eucharisteō, « rendre grâces », parce que Jésus rendit grâces sur le pain et la coupe (Luc 22.17, 19 ; 1 Corinthiens 11.24). Communion traduit koinōnia, « participation, communion » : « La coupe de bénédiction que nous bénissons, n’est-elle pas la communion au sang de Christ ? » (1 Corinthiens 10.16). Luc parle de la « fraction du pain » (Actes 2.42 ; 20.7).
Le mot « mémoire » est lui aussi central. Jésus dit : « faites ceci en mémoire de moi » (Luc 22.19 ; 1 Corinthiens 11.24-25), avec le grec anamnēsis (ἀνάμνησις). Derrière se trouve l’idée hébraïque de zikkaron (זִכָּרוֹן), « mémorial », le mot employé pour la Pâque elle-même (Exode 12.14). La fête s’appelait pesach (פֶּסַח), parce que l’Éternel « passa par-dessus » les maisons marquées du sang (Exode 12.13, 27).
2. Contexte historique et usage biblique
L’arrière-plan de la Pâque
Les Évangiles synoptiques présentent le dernier repas comme un repas pascal (Marc 14.12-16 ; Luc 22.15). Israël célébrait la Pâque en mémorial de sa délivrance d’Égypte : un agneau était immolé, son sang marquait les portes, et la famille mangeait des pains sans levain et des herbes amères (Exode 12.1-28). L’Évangile de Jean semble suivre un autre calendrier (Jean 18.28 ; 19.14), et les spécialistes débattent encore de l’harmonisation des récits ; ce qui est clair, c’est que Jésus donna délibérément à son dernier repas un sens pascal. Paul l’affirme : « Christ, notre Pâque, a été immolé » (1 Corinthiens 5.7).
La nouvelle alliance
Sur la coupe, Jésus parla d’alliance : « ceci est mon sang, le sang de l’alliance, qui est répandu pour plusieurs, pour la rémission des péchés » (Matthieu 26.28). Ces paroles rappellent la conclusion de l’alliance au Sinaï, quand Moïse fit l’aspersion du « sang de l’alliance » (Exode 24.8), et la promesse d’une nouvelle alliance dans laquelle Dieu pardonnerait l’iniquité et ne se souviendrait plus du péché (Jérémie 31.31-34). Luc et Paul le disent directement : cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang (Luc 22.20 ; 1 Corinthiens 11.25).
Dans l’Église primitive
Dès le début, les croyants persévéraient dans l’enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain et dans les prières (Actes 2.42). À Troas, l’Église se réunissait « le premier jour de la semaine » pour rompre le pain (Actes 20.7). À Corinthe, la Cène faisait partie d’un repas commun, et c’est là que surgirent les abus que Paul corrige. Paul insiste sur le fait qu’il n’a pas inventé cette pratique : il a « reçu du Seigneur » ce qu’il leur a transmis (1 Corinthiens 11.23).
3. Principaux passages
Matthieu 26.26-29 et Marc 14.22-25 donnent les paroles centrales : « Prenez, mangez, ceci est mon corps », et sur la coupe, le sang de l’alliance répandu pour plusieurs. Matthieu ajoute « pour la rémission des péchés ». Tous deux s’achèvent sur une promesse : Jésus ne boira plus du fruit de la vigne jusqu’au jour où il le boira nouveau dans le royaume de Dieu. La Cène regarde en arrière vers la croix, et en avant vers le festin du royaume.
Luc 22.14-20 s’ouvre sur le désir de Jésus : il a vivement désiré manger cette Pâque avec ses disciples avant de souffrir (Luc 22.15). Luc mentionne une coupe avant le pain et une autre après le souper, ce qui correspond aux diverses coupes du repas pascal, et il rapporte l’ordre : « faites ceci en mémoire de moi » (Luc 22.19).
1 Corinthiens 10.16-17 souligne la communion : la coupe est communion au sang de Christ, le pain communion à son corps, et puisqu’il y a un seul pain, nous qui sommes plusieurs formons un seul corps. Le contexte est un avertissement contre l’idolâtrie : on ne peut boire la coupe du Seigneur et la coupe des démons (1 Corinthiens 10.21).
1 Corinthiens 11.17-34 est l’instruction la plus complète. Les assemblées des Corinthiens faisaient plus de mal que de bien, car les riches prenaient leur propre repas tandis que d’autres avaient faim (11.21-22). Paul reprend les paroles de l’institution et ajoute : « Car toutes les fois que vous mangez ce pain et que vous buvez cette coupe, vous annoncez la mort du Seigneur, jusqu’à ce qu’il vienne » (11.26). Celui qui mange « indignement » sera coupable envers le corps et le sang du Seigneur ; que chacun s’éprouve soi-même et discerne le corps (11.27-29). Paul relie même la faiblesse, la maladie et la mort de certains à ce péché (11.30), et il conclut : quand vous vous réunissez pour le repas, attendez-vous les uns les autres (11.33).
4. Signification théologique
La Cène est d’abord mémoire. Le souvenir biblique n’est pas un simple rappel ; comme à la Pâque, il place l’événement du salut devant le peuple afin qu’il le reçoive de nouveau par la foi. Elle est aussi proclamation : l’Église prêche la croix avec le pain et la coupe (1 Corinthiens 11.26). Elle est communion avec le Christ et les uns avec les autres (1 Corinthiens 10.16-17). Et elle est anticipation, un avant-goût du festin des noces de l’Agneau (Apocalypse 19.9).
La Cène ne répète pas le sacrifice du Christ. Il s’est offert « une fois pour toutes », et « par une seule offrande il a amené à la perfection pour toujours ceux qui sont sanctifiés » (Hébreux 10.10, 14 ; 9.25-28). C’est pourquoi les Réformateurs rejetèrent l’enseignement médiéval de la messe comme sacrifice offert pour les vivants et les morts, ainsi que la doctrine de la transsubstantiation, selon laquelle la substance du pain et du vin est changée au corps et au sang du Christ.
Les protestants ont cependant soutenu des vues différentes sur la présence du Christ. Luther enseignait une présence corporelle réelle « dans, avec et sous » le pain et le vin. Zwingli mettait l’accent sur la mémoire et la confession publique, une vue mémoriale que partagent aujourd’hui beaucoup de baptistes et d’évangéliques. Calvin et les confessions réformées enseignaient que le Christ est vraiment présent, non de manière corporelle mais spirituelle, et que les croyants, par la foi et par le Saint-Esprit, se nourrissent réellement du Christ crucifié (Confession de foi de Westminster 29.7). Luther et Zwingli ne purent s’accorder à Marbourg en 1529. Un terrain commun demeure : le sacrifice de la croix est accompli, ses bienfaits sont reçus par la foi, et la table est pour ceux qui appartiennent au Christ.
Jésus prononça les mots « ceci est mon corps » alors qu’il était physiquement présent à table. Beaucoup d’interprètes protestants y voient un langage sacramentel, où le signe porte le nom de ce qu’il signifie, comme l’agneau était appelé « la Pâque de l’Éternel » (Exode 12.11). Beaucoup comprennent aussi le discours de Jean 6 sur le fait de manger la chair du Fils de l’homme d’abord comme un appel à croire en Christ (Jean 6.35, 47, 63), même s’il éclaire ce que la Cène signifie.
5. Héritage et références canoniques
La Sainte Cène est célébrée sans interruption depuis l’époque apostolique. Les Églises diffèrent quant à la fréquence (chaque semaine, chaque mois ou chaque trimestre) et à la forme, mais le cœur est resté : les paroles de l’institution, l’action de grâces, le pain et la coupe partagés entre baptisés. Les principales références canoniques sont Matthieu 26.26-29 ; Marc 14.22-25 ; Luc 22.14-20 ; Actes 2.42, 46 ; 20.7 ; 1 Corinthiens 5.7-8 ; 10.16-22 ; 11.17-34, avec l’arrière-plan d’Exode 12, d’Exode 24.8 et de Jérémie 31.31-34.
6. Application pour aujourd’hui
La table nous invite à regarder en arrière, au-dedans, autour de nous et en avant. Nous regardons en arrière vers la croix, en nous rappelant que notre salut repose sur une œuvre accomplie et non sur notre mérite. Nous regardons au-dedans en nous éprouvant, non pour savoir si nous sommes assez bons pour venir, mais pour venir avec repentance et foi ; la Cène est un pain pour les indigents, non une récompense pour les forts.
Nous regardons autour de nous. Paul reprit une Église qui humiliait ses pauvres à la table du Seigneur. Les divisions, le mépris et les offenses non réglées contredisent le pain unique que nous partageons ; la parole de Jésus s’applique donc ici : va d’abord te réconcilier avec ton frère (Matthieu 5.23-24). Et nous regardons en avant, car chaque célébration dit : « jusqu’à ce qu’il vienne ». Le même Seigneur qui s’est donné pour nous siégera à table avec son peuple dans le royaume. D’ici là, chaque fois que nous mangeons et buvons, nous annonçons sa mort avec reconnaissance et espérance.