Biblia Sacra Vulgata
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La Vulgate (du latin vulgata editio, « édition diffusée ») est la traduction latine de la Bible réalisée principalement par saint Jérôme entre 382 et 405. Pendant plus d'un millénaire, elle fut la Bible de l'Occident chrétien, façonnant la théologie, la liturgie, le droit canonique et la littérature européenne.
Avant Jérôme
Avant la Vulgate circulaient en Occident diverses traductions latines collectivement appelées Vetus Latina (Vieille Latine), réalisées dès le IIe siècle à partir de la Septante grecque pour l'Ancien Testament et du grec pour le Nouveau. Ces versions divergeaient considérablement entre elles, créant une situation chaotique que le pape Damase Ier souhaita résoudre.
Le projet de Jérôme
En 382, Damase confia à son secrétaire Jérôme de Stridon (vers 347-420), érudit polyglotte maîtrisant le latin, le grec et l'hébreu, la mission de produire une traduction latine officielle uniformisée. Jérôme commença par réviser les Évangiles à partir du grec en 383-384.
Après la mort de Damase en 384, Jérôme se retira en Terre sainte, à Bethléem, où il poursuivit son œuvre pendant plus de vingt ans. Décision révolutionnaire pour l'époque : pour l'Ancien Testament, il choisit de traduire directement à partir de l'hébreu (hebraica veritas) plutôt que de la Septante grecque, comme c'était la tradition. Cette approche, contestée par beaucoup — y compris saint Augustin —, anticipait les principes de la critique textuelle moderne.
Composition
L'œuvre finale est en réalité composite :
— Évangiles : révision par Jérôme du texte vieux-latin sur la base du grec ;
— Reste du Nouveau Testament : possiblement révisé par d'autres collaborateurs ;
— Ancien Testament canonique : traduction nouvelle de Jérôme à partir de l'hébreu ;
— Psautier : Jérôme produisit trois versions ; la Gallicane (à partir de la Septante) s'imposa dans la liturgie ;
— Livres deutérocanoniques : Jérôme traduisit certains, conservant pour d'autres le texte vieux-latin.
Réception et diffusion
La Vulgate s'imposa progressivement. Au VIe siècle, elle dominait dans la liturgie occidentale ; au VIIIe, elle était quasi universelle. Charlemagne commanda à Alcuin une révision standard. Au Moyen Âge, elle inspira l'art, la philosophie, la scolastique. Pierre Lombard, Thomas d'Aquin et tous les théologiens médiévaux la citaient comme texte normatif.
Le concile de Trente
En 1546, en réponse à la Réforme protestante qui privilégiait les textes hébreu et grec, le concile de Trente déclara la Vulgate authentique pour l'Église catholique : usage liturgique, théologique et catéchétique exclusif. La Vulgate clémentine (1592), édition officielle révisée sous Clément VIII, devint la version standard catholique pendant quatre siècles.
Vulgate moderne
Au XXe siècle, l'Église catholique commanda une révision savante donnant naissance à la Nova Vulgata (1979), promulguée par Jean-Paul II, qui intègre les progrès de la critique textuelle moderne tout en préservant la tradition.
Héritage
La Vulgate est l'une des œuvres les plus influentes de l'histoire occidentale. Son vocabulaire — « grâce », « justification », « sacrement », « charité » — façonna la théologie chrétienne. Sa langue inspira écrivains, juristes et poètes. Elle demeure un monument irremplaçable de l'érudition chrétienne.