Quels sont les signes de la fin des temps ?

Les signes de la fin des temps donnés par Jésus sont de faux messies, des guerres et des bruits de guerres, des famines, des tremblements de terre, la persécution de ses disciples, une iniquité qui se multiplie et l'Évangile prêché à toutes les nations (Matthieu 24:4-14), jusqu'à la venue du Fils de l'homme sur les nuées (Matthieu 24:30). Il a appelé les guerres, les famines et les tremblements de terre le commencement des douleurs de l'enfantement (Matthieu 24:6-8) et a dit que personne ne connaît le jour ni l'heure (Matthieu 24:36). Les signes sont donnés pour que nous restions vigilants, non pour que nous calculions des dates.

Quels signes Jésus a-t-il donnés en Matthieu 24, Marc 13 et Luc 21 ?

Les trois Évangiles conservent le même discours, et Matthieu et Marc le situent sur le mont des Oliviers. Les disciples venaient d'entendre que le temple serait détruit, et ils demandèrent quand cela arriverait et quel serait le signe de la venue de Jésus et de la fin du monde (Matthieu 24:1-3). Sa réponse rassemble des signes de natures différentes :

• Des séducteurs : plusieurs viendraient en son nom, disant être le Christ et que le temps est proche, et séduiraient beaucoup de gens (Matthieu 24:4-5 ; Luc 21:8).
• Des guerres et des bruits de guerres, une nation s'élevant contre une autre (Matthieu 24:6-7).
• Des famines et des tremblements de terre en divers lieux ; Luc ajoute des pestes et de grands signes venant du ciel (Matthieu 24:7 ; Luc 21:11).
• La persécution, la trahison de la part des plus proches et la haine à cause du nom de Jésus (Matthieu 24:9-10 ; Marc 13:9-13).
• De faux prophètes, une iniquité qui se multiplie et l'amour du grand nombre qui se refroidit (Matthieu 24:11-12).
• L'Évangile du royaume prêché dans le monde entier, pour servir de témoignage à toutes les nations (Matthieu 24:14).
• L'abomination de la désolation et la fuite de ceux qui sont en Judée ; chez Luc, Jérusalem investie par des armées (Matthieu 24:15-21 ; Marc 13:14-20 ; Luc 21:20-24).
• Des signes dans le soleil, la lune et les étoiles, et l'angoisse parmi les nations (Luc 21:25-26), puis la venue du Fils de l'homme (Matthieu 24:29-30).

Remarquez ce que Jésus fait de cette liste. Au sujet des guerres et des bruits de guerres, il dit aux disciples de ne pas s'alarmer : il faut que ces choses arrivent, mais ce n'est pas encore la fin (Matthieu 24:6 ; Marc 13:7). Puis il appelle ce premier groupe le commencement des douleurs de l'enfantement (Matthieu 24:8 ; Marc 13:8), en grec ōdin. L'image décrit un processus qui s'intensifie, et les premières contractions ne révèlent pas l'heure de la naissance.

Pourquoi les signes ne peuvent-ils pas servir à fixer une date ?

Parce que Jésus lui-même a fermé cette porte. Quant à ce jour et à cette heure, personne ne les connaît, ni les anges des cieux, ni le Fils, mais le Père seul (Marc 13:32 ; Matthieu 24:36). Après la résurrection, lorsque les disciples lui demandèrent si c'était maintenant qu'il rétablirait le royaume pour Israël, il répondit qu'il ne leur appartenait pas de connaître les temps ou les moments que le Père a fixés de sa propre autorité, et il les envoya en mission (Actes 1:6-8). Jésus compare son retour à l'arrivée d'un voleur, qui ne prévient pas de l'heure (Matthieu 24:43-44 ; 1 Thessaloniciens 5:1-2).

Cela ne rend pas les signes inutiles. Jésus nous dit d'apprendre du figuier : quand ses branches deviennent tendres et qu'elles produisent des feuilles, vous savez que l'été est proche, et de même, quand vous verrez toutes ces choses, sachez qu'il est proche, à la porte (Matthieu 24:32-33). Mais le figuier annonce la saison, pas le jour. Celui qui fixe une date, ou présente une guerre précise, un tremblement de terre ou le gros titre de cette semaine comme la preuve qu'il reste peu de temps, va au-delà du texte. Chaque génération a connu des guerres, des famines et des tremblements de terre, et aucune des dates annoncées jusqu'ici ne s'est révélée exacte.

Qu'ajoutent 2 Timothée 3 et 2 Thessaloniciens 2 ?

Paul écrit à Timothée que dans les derniers jours il y aura des temps difficiles (2 Timothée 3:1). Mais « derniers jours » ne désigne pas seulement un avenir lointain. Pierre a dit que la Pentecôte accomplissait ce que Joël avait annoncé pour les derniers jours (Actes 2:16-17), l'épître aux Hébreux dit que Dieu nous a parlé en ces derniers jours par le Fils (Hébreux 1:2), et Jean a écrit que c'était la dernière heure (1 Jean 2:18). Le Nouveau Testament appelle déjà « derniers jours » le temps ouvert par le Christ. C'est pourquoi beaucoup voient les signes de la fin des temps se répéter tout au long de l'histoire, tandis que d'autres s'attendent à ce qu'ils s'intensifient à l'approche de son retour.

Le portrait de 2 Timothée 3:2-5 montre des gens qui s'aiment eux-mêmes et aiment l'argent, orgueilleux, ingrats, rebelles à leurs parents, sans maîtrise d'eux-mêmes et amis des plaisirs plus que de Dieu. Le détail le plus lourd vient à la fin : ils ont l'apparence de la piété, mais ils en renient la puissance. Ce signe peut vivre au cœur d'une religion creuse ; il vaut donc la peine de regarder d'abord notre propre cœur. La consigne de Paul à Timothée, cependant, est de s'éloigner de ces gens-là (2 Timothée 3:5).

En 2 Thessaloniciens 2, le problème est une fausse alerte. Certains croyants étaient troublés par des messages disant que le jour du Seigneur était déjà là (2 Thessaloniciens 2:1-2). Paul répond que ce jour ne viendrait pas avant que la révolte, en grec apostasía, soit arrivée et que l'homme impie ait été révélé (2 Thessaloniciens 2:3), et que le Seigneur Jésus le détruira par le souffle de sa bouche et l'anéantira par l'éclat de son avènement (2 Thessaloniciens 2:8). Qui est cet homme, et qu'est-ce qui le retient (2 Thessaloniciens 2:6-7), est une question débattue qui mérite sa propre réponse. Le texte garantit l'essentiel : la révolte et la séduction viendront, et le Christ aura le dernier mot.

Qu'est-ce qui s'est déjà accompli, et qu'est-ce qui reste à venir ?

Les chrétiens fidèles divergent sur ce point. En l'an 70, les Romains détruisirent Jérusalem et le temple, comme Jésus l'avait dit (Matthieu 24:1-2 ; Luc 21:20-24). Certains interprètes voient une grande partie du discours accomplie dans cet événement ; d'autres le lisent presque entièrement comme futur ; beaucoup y voient un accomplissement à plusieurs niveaux, avec un premier accomplissement en l'an 70 qui préfigure le sommet au retour du Christ.

L'expression « cette génération » (Matthieu 24:34 ; Marc 13:30 ; Luc 21:32) alimente le débat. Jésus a dit qu'elle ne passerait pas avant que toutes ces choses arrivent. Certains comprennent qu'il parle de ses contemporains, rattachant le texte à l'an 70 ; d'autres, de la génération qui verra les signes commencer ; d'autres encore comprennent le mot grec genea comme « race » ou « peuple », quelque chose qui dure jusqu'à la fin. Deux versets plus loin, Jésus dit que personne ne connaît le jour ni l'heure (Matthieu 24:36).

Les débats sur la grande tribulation, l'enlèvement et Harmaguédon ont chacun leur réponse, et aucun schéma particulier n'est nécessaire pour retenir ce que l'Écriture affirme clairement :

• Jésus reviendra personnellement, visiblement et dans la gloire (Matthieu 24:30 ; Actes 1:11).
• Il y aura une résurrection des morts et un jugement (Jean 5:28-29 ; Matthieu 25:31-32).
• Personne ne connaît le jour ni l'heure (Matthieu 24:36 ; Actes 1:7).

Ce qui se trouve entre ces points peut être débattu avec humilité ; la certitude du retour du Christ ne dépend pas de celui qui gagne le débat.

Comment vivre jusqu'au retour du Seigneur ?

Jésus termine le discours par des ordres pratiques, non par des calculs :

• Restez vigilants : le Seigneur vient un jour et à une heure que nous ne connaissons pas (Matthieu 24:42 ; 25:13), et Marc conserve la parole adressée à tous : « Veillez » (Marc 13:37).
• Soyez fidèles dans les choses ordinaires : heureux ce serviteur que son maître, à son arrivée, trouvera occupé à son travail (Matthieu 24:45-46).
• Ne vous laissez ni séduire ni effrayer : Jésus a mis en garde contre ceux qui se disent le Christ et ceux qui annoncent que le temps est proche (Matthieu 24:4-5 ; Luc 21:8), et Paul demande la même chose face aux messages disant que le jour du Seigneur est déjà arrivé (2 Thessaloniciens 2:2).
• Persévérez et rendez témoignage : Jésus appelle à tenir ferme jusqu'à la fin (Matthieu 24:13), et l'Évangile doit être proclamé (Matthieu 24:14 ; Actes 1:8).
• Gardez votre cœur : Luc 21:34 met en garde contre les cœurs appesantis par la débauche, l'ivrognerie et les soucis de la vie.

Le délai du Seigneur a lui aussi un but : il est patient, ne voulant pas qu'aucun périsse, mais voulant que tous arrivent à la repentance (2 Pierre 3:9). Pour ceux qui se confient en Christ, la fin des temps n'est pas une raison de panique mais d'espérance : quand ces choses commenceront à arriver, Jésus nous dit de relever la tête, parce que notre délivrance approche (Luc 21:28). La Bible se termine par le Seigneur qui promet de venir bientôt et l'Église qui répond : « Viens, Seigneur Jésus » (Apocalypse 22:20).