Que se passe-t-il pour ceux qui n’ont jamais entendu parler de Jésus ?

Dieu juge avec une parfaite justice ceux qui n’ont jamais entendu parler de Jésus, et la Bible enseigne que personne n’est sauvé en dehors de Christ : ni par l’ignorance, ni par la sincérité, ni par la religion héritée. L’Écriture ne décrit pas le sort de chaque personne morte sans avoir entendu l’Évangile, mais elle en dit assez pour savoir comment Dieu juge, pourquoi la mission est urgente et en qui nous pouvons nous reposer.

Pourquoi l’ignorance ne sauve-t-elle personne ?

Dans Romains 1:18-2:16, Paul montre la culpabilité de toute l’humanité devant Dieu, avec une attention particulière aux païens, qui n’ont pas reçu la loi de Moïse. Au début, en 1:18-20, il dit que la puissance éternelle de Dieu et sa divinité se voient depuis la création du monde dans ce qu’il a fait, de sorte que personne n’a de défense. Le mot grec est anapologētous (« sans excuse »). Le Psaume 19:1-4 dit la même chose avec beauté : les cieux racontent la gloire de Dieu, et leur voix parvient à toute la terre sans avoir besoin d’une langue.

Au-delà de la création, il y a la conscience. Romains 2:14-15 dit que les païens, même sans la loi de Moïse, montrent que ce que la loi exige est écrit dans leur cœur, et leur propre conscience en rend témoignage. La théologie appelle cet ensemble la révélation générale. Le problème, c’est que personne ne vit à la hauteur de cette lumière. Romains 1:21-23 décrit ce que l’humanité a fait de ce qu’elle savait de Dieu : elle ne l’a pas glorifié et a échangé sa gloire contre des images. Romains 3:9-12 et 3:23 complètent le tableau : tous ont péché. En Romains 3:19, Paul conclut que toute bouche est fermée et que le monde entier est responsable devant Dieu.

Cela démonte le premier malentendu courant, celui qui veut que celui qui n’a pas entendu soit innocent. La condamnation ne vient pas de l’ignorance d’un nom, mais d’un péché réel contre une lumière réelle. Selon Romains 1-2, la création et la conscience montrent que Dieu existe, qu’il est puissant et que nous sommes coupables. Le texte ne dit pas qu’elles montrent le chemin du pardon, et le chemin qu’annonce l’Évangile porte un seul nom : « Personne ne vient au Père que par moi » (Jean 14:6). Actes 4:12 et 1 Timothée 2:5 répètent qu’il n’y a pas d’autre nom ni d’autre médiateur. C’est pourquoi la Bible ne laisse aucune place au pluralisme, l’idée que toute religion sincère mène à Dieu. Le tableau de Romains 1 montre l’humanité qui, livrée à elle-même, échange le Créateur contre des images, et non qui monte jusqu’à lui.

Le juge de toute la terre rendra la justice

Quand Abraham a intercédé pour Sodome, il a posé une question qui résonne dans toute l’Écriture : « celui qui juge toute la terre » n’exercera-t-il pas la justice (Genèse 18:25) ? La Bible répond que oui. Dieu ne fait pas acception de personnes (Romains 2:11) et juge chacun avec exactitude. Jésus enseigne qu’il existe des degrés de responsabilité : le serviteur qui n’a pas connu la volonté de son maître et a mal agi sera battu de moins de coups que celui qui la connaissait, car on demandera beaucoup à celui à qui l’on a beaucoup donné (Luc 12:47-48). En Matthieu 11:20-24, il dit qu’au jour du jugement Tyr, Sidon et Sodome seront traitées moins sévèrement que les villes qui ont vu ses miracles sans se repentir.

Deux points tiennent cette section ensemble. D’abord, personne ne sera jugé selon une lumière qu’il n’a jamais reçue : Romains 2:12-16 mesure chacun à ce qu’il avait. Ensuite, ce critère ne rend personne innocent, parce que chacun a enfreint même la lumière qu’il possédait. Dieu ne prend pas non plus plaisir à la mort du méchant (Ézéchiel 18:23) et veut que tous les hommes soient sauvés (1 Timothée 2:4), et la croix montre que c’est lui qui a pris l’initiative (Romains 5:8). Se fier à la justice de Dieu est un repos, non un permis de supposer que personne n’est perdu. L’universalisme, l’idée que tous seront sauvés à la fin quoi qu’il arrive, contredit Matthieu 25:46, qui place côte à côte le châtiment éternel et la vie éternelle, et Jean 3:36, qui dit que celui qui rejette le Fils demeure sous la colère de Dieu. Ce qui vient après la mort a sa propre réponse dans un autre article de Midvash ; il suffit ici de rappeler que, selon Hébreux 9:27, la mort est suivie du jugement.

Ce qu’enseigne l’histoire de Corneille

Actes 10 raconte l’histoire d’un officier romain qui craignait Dieu, priait continuellement et faisait de larges aumônes au peuple. Un ange lui dit que ses prières et ses aumônes étaient montées en mémorial devant Dieu (Actes 10:4). Si la sincérité suffisait, l’histoire s’arrêterait là. Au lieu de cela, l’ange lui dit de faire venir Pierre, et Actes 11:14 en donne la raison : Pierre lui apporterait des paroles par lesquelles lui et toute sa maison seraient sauvés. Pierre annonce que quiconque croit en Jésus reçoit le pardon des péchés par son nom (Actes 10:43), et le Saint-Esprit descend sur ceux qui écoutent. Dieu a disposé un ange, une vision et un voyage pour qu’un homme pieux entende l’Évangile. Corneille, pourtant, n’était pas quelqu’un sans aucun contact avec la révélation spéciale : il craignait Dieu et était lié au peuple juif (Actes 10:2, 22), et Pierre dit qu’il savait déjà ce qui s’était passé en Judée au sujet de Jésus (Actes 10:36-37). C’est pourquoi beaucoup voient en Corneille un cas qui ne tranche pas la question de ceux qui n’ont jamais entendu. La scène montre que la piété ne remplace pas Christ et que Dieu se plaît à atteindre ceux qui le cherchent.

À Athènes, Paul dit que Dieu a fait les nations pour qu’elles le cherchent et le trouvent peut-être, bien qu’il ne soit pas loin de chacun de nous (Actes 17:26-27). Il dit aussi que Dieu a passé sur les temps d’ignorance (Actes 17:30). Le verbe grec, hyperidōn (« passer outre »), a un sens discuté, mais il ne peut pas être lu comme une exemption : une lecture fréquente est que ces temps ont été un temps de patience de Dieu, et deux parallèles appuient cette lecture : Paul dit que Dieu avait laissé impunis les péchés commis auparavant (Romains 3:25), et Paul et Barnabas disent que, dans les générations passées, Dieu a laissé les nations suivre leurs propres voies (Actes 14:16). Personne n’était innocent à cette époque, puisque Romains 1:20 laisse chacun « sans excuse ». Désormais, le temps de l’ignorance cède la place à l’ordre universel de se repentir, car Dieu a fixé un jour où il jugera le monde avec justice par l’homme qu’il a désigné (Actes 17:30-31).

Et si Dieu sauvait par Christ quelqu’un qui n’a jamais entendu son nom ?

Ici, des chrétiens fidèles divergent. Certains évangéliques sérieux espèrent que Dieu, dans sa miséricorde, puisse appliquer l’œuvre de Christ à quelqu’un qui n’a jamais entendu le nom de Jésus mais qui a reconnu sa propre culpabilité et a imploré miséricorde auprès du Dieu qu’il a vu dans la création. Ils renvoient aux croyants de l’Ancien Testament : l’Écriture rapporte qu’Abraham a été justifié par la foi en la promesse de Dieu (Romains 4:1-3) avant que le nom de Jésus soit connu, et ceux qui défendent cette position en déduisent que Dieu peut justifier de la même manière quelqu’un qui n’a jamais entendu. Jésus dit qu’Abraham a tressailli de joie à la pensée de voir son jour (Jean 8:56), ce qui laisse entrevoir une certaine anticipation du Messie. Ils invoquent aussi Hébreux 11:6, qui dit que celui qui s’approche de Dieu doit croire qu’il existe et qu’il récompense ceux qui le cherchent ; Romains 3:25, qui montre la croix atteignant des péchés commis avant elle ; et Actes 10:34-35, où Pierre dit qu’en toute nation celui qui craint Dieu et pratique la justice lui est agréable.

D’autres répondent que les croyants de l’Ancien Testament ont reçu une révélation spéciale et des promesses, que la création et la conscience seules ne donnent pas ; que Romains 10:14-17 lie la foi au message entendu ; et qu’aucun texte ne montre quelqu’un de sauvé sans l’Évangile. Quant à Actes 10:34-35, ils notent que le chapitre lui-même poursuit en parlant du pardon « par son nom » (Actes 10:43) et des paroles par lesquelles Corneille serait sauvé (Actes 11:14), de sorte que le texte n’enseigne pas un salut en dehors de Christ. L’Écriture ne promet pas que Dieu sauvera ceux qui n’ont jamais entendu, nous ne pouvons donc pas l’affirmer comme certain. Son silence sur ce point appelle à l’humilité, non aux conjectures. Ce qui est ferme des deux côtés, c’est ceci : si quelqu’un est sauvé, ce sera par Christ seul, par grâce seule, par la foi seule, jamais par la religion ni par le mérite. Le reste appartient au Seigneur (Deutéronome 29:29).

Ce qui change pour ceux qui ont entendu

Romains 10:13-15 enchaîne des questions : nul n’invoque celui en qui il n’a pas cru, nul ne croit sans avoir entendu, nul n’entend sans que quelqu’un prêche, et nul ne prêche s’il n’est envoyé. C’est pourquoi la question de ceux qui n’ont jamais entendu est presque toujours renvoyée à l’Église. Jésus nous a ordonné de faire de toutes les nations des disciples (Matthieu 28:19-20) et a promis une puissance pour être ses témoins jusqu’aux extrémités de la terre (Actes 1:8). Apocalypse 7:9 montre où aboutit cette œuvre : une foule de toute nation, tribu, peuple et langue devant le trône.

Concrètement, cela signifie prier pour les peuples sans accès à la Bible, soutenir ceux qui partent, aider à traduire l’Écriture et parler de Jésus aux personnes qui nous entourent. La question est légitime, mais elle ne doit pas devenir un prétexte pour se taire ni une accusation contre Dieu. Et celui qui lit ces lignes a déjà entendu. Hébreux 2:3 demande comment nous échapperons si nous négligeons un si grand salut, et Romains 10:9 promet le salut à ceux qui confessent Jésus comme Seigneur et croient que Dieu l’a ressuscité des morts. La bonne nouvelle est faite pour être reçue et transmise.