Nous reconnaîtrons-nous les uns les autres au ciel ?

Tout porte à croire que oui : la Bible ne dit jamais en toutes lettres que nous nous reconnaîtrons les uns les autres au ciel, mais plusieurs passages vont dans ce sens. Certaines scènes semblent montrer des personnes identifiées au-delà de cette vie, Paul semble s'attendre à revoir ses frères dans la foi devant le Christ, et le Christ ressuscité, modèle du corps que nous aurons, finit par être reconnu des siens, mais pas toujours tout de suite. Là où le texte parle, je le cite ; là où je passe à la déduction, je le dis.

Moïse, Élie et le riche : qui est identifié au-delà de la mort ?

À la transfiguration, Moïse et Élie apparaissent en s'entretenant avec Jésus, et Pierre, qui n'avait jamais vu ni l'un ni l'autre, propose de dresser trois tentes, une pour chacun des trois (Matthieu 17:1-4). Luc dit que les deux apparurent en gloire et parlaient du départ de Jésus (exodos, ἔξοδος), qu'il allait accomplir à Jérusalem (Luc 9:30-31). L'un d'eux est mort (Deutéronome 34:5) ; l'autre fut enlevé au ciel dans un tourbillon, et le texte ne mentionne pas sa mort (2 Rois 2:11). Pierre les appelle par leur nom, et le texte ne dit pas comment il les a identifiés. La scène est donc un indice, pas une preuve : ce fut une expérience unique, que Jésus lui-même a appelée une vision (Matthieu 17:9), et Luc note que Pierre ne savait pas ce qu'il disait (Luc 9:33).

En Luc 16:19-31, le riche, même dans les tourments, reconnaît Abraham et Lazare, et Abraham l'appelle son enfant et lui dit de se souvenir. Les interprètes discutent pour savoir si Jésus raconte une parabole ou un fait réel ; si la scène décrit un état, c'est l'état intermédiaire (le séjour des morts, v. 23), non l'état final, et le point du récit semble se trouver ailleurs (écouter Moïse et les prophètes, v. 29-31). Je ne m'en sers donc pas comme preuve ; je note seulement que le récit suppose que l'identité et la mémoire survivent à la mort.

Il y a aussi des signaux plus discrets. Jésus dit que beaucoup viendront de l'orient et de l'occident et seront à table avec Abraham, Isaac et Jacob dans le royaume des cieux (Matthieu 8:11). L'accent de ce texte est ailleurs, l'inclusion des païens dans le royaume, et le festin est une image ; y voir des patriarches identifiables n'est qu'une inférence. L'affirmation qu'Abraham fut réuni à son peuple (Genèse 25:8) est lue par certains comme un clin d'œil à l'au-delà et par d'autres comme une allusion à l'ensevelissement ; le texte ne tranche pas.

Paul s'attendait-il à revoir ses frères dans la foi devant le Christ ?

Le texte le suggère. Paul dit aux Thessaloniciens qu'ils sont son espérance, sa joie et sa couronne de gloire devant notre Seigneur Jésus, lors de son avènement (1 Thessaloniciens 2:19-20). Se réjouir devant le Seigneur avec des personnes qu'on a connues et enseignées suppose de les reconnaître. C'est une inférence, mais difficile à éviter.

En 1 Thessaloniciens 4:13-18, il console ceux qui pleurent des frères morts en Christ : ils ne doivent pas s'affliger comme les autres, qui n'ont point d'espérance. Les morts en Christ ressusciteront premièrement, les vivants seront enlevés ensemble avec eux, et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur. Le passage se termine en les invitant à s'exhorter les uns les autres par ces paroles. La consolation est celle de retrouvailles, et des retrouvailles entre des personnes qui ne se connaîtraient pas seraient une étrange consolation ; c'est une déduction, car Paul ne décrit pas comment cela se passe. Des chrétiens fidèles divergent sur l'ordre des événements dans ce passage (l'enlèvement, la tribulation), mais pas sur la promesse d'être pour toujours avec le Seigneur.

En 1 Corinthiens 13:12, Paul oppose voir maintenant dans un miroir à voir face à face, et connaître en partie à connaître pleinement, comme il est lui-même pleinement connu de Dieu. Le verbe grec de la plénitude, epiginōskō (ἐπιγινώσκω), est celui que Luc emploie lorsque les disciples d'Emmaüs reconnaissent Jésus (Luc 24:31), mais l'accent vient du contraste avec « en partie », non du mot seul. Le verset parle de connaissance pleine et d'être pleinement connu de Dieu ; l'étendre aux personnes est une inférence. Cela s'accorde pourtant avec le reste : le ciel élargit la connaissance au lieu de l'effacer.

Le corps ressuscité est-il toujours la même personne ?

Le modèle est Jésus ressuscité, les prémices de ceux qui sont morts (1 Corinthiens 15:20). Notre corps sera transformé pour être semblable à son corps glorieux (Philippiens 3:21), et Jean dit que lorsqu'il paraîtra nous lui serons semblables (1 Jean 3:2). Et le Christ ressuscité a été reconnu : Marie l'a reconnu quand il l'a appelée par son nom (Jean 20:16), et Thomas, quand Jésus lui a montré les marques de ses plaies (Jean 20:27-28). Paul dit que ce corps corruptible doit revêtir l'incorruptibilité (1 Corinthiens 15:53) : la transformation atteint ce corps-ci, non un autre. De là nous déduisons que la personne reste la même. C'est une conclusion tirée du texte, non une phrase qui s'y trouve.

Il y a une nuance honnête : Marie a pris Jésus pour le jardinier (Jean 20:14-15), les deux disciples d'Emmaüs ne l'ont pas reconnu avant que leurs yeux soient ouverts (Luc 24:16 ; Luc 24:31), et les disciples au bord du lac n'ont pas su d'abord qui se tenait sur le rivage (Jean 21:4). La reconnaissance dans le corps glorifié semble être en partie quelque chose que Dieu accorde, et pas seulement une question d'apparence. Cela aussi est une inférence prudente ; la Bible ne donne aucune méthode.

La fin biblique, du reste, c'est la résurrection (1 Corinthiens 15:20-23) et une création nouvelle, avec Dieu qui habite avec son peuple (Apocalypse 21:1-4), et non des âmes sans visage. Ce qui se passe entre la mort et la résurrection fait l'objet d'une autre réponse ; ici, l'accent est mis sur la reconnaissance.

Matthieu 22:30 veut-il dire que nous oublierons notre conjoint ?

Les sadducéens ont demandé à qui appartiendrait, à la résurrection, une femme qui avait épousé sept frères l'un après l'autre. Jésus a répondu qu'à la résurrection on ne prend ni femme ni mari, mais qu'on est comme les anges de Dieu dans le ciel (Matthieu 22:30). Il ne dit pas que nous cesserons de reconnaître notre conjoint, ni que nous deviendrons des anges. La comparaison porte sur le mariage comme institution de ce monde-ci, qui ne continue pas ; Luc ajoute qu'ils ne peuvent plus mourir (Luc 20:34-36).

Ce qu'il advient du lien entre mari et femme, la Bible ne le détaille pas. L'inférence prudente est que l'amour vécu ici n'est pas perdu, mais trouve une place nouvelle dans la famille de Dieu rassemblée autour du Christ. Jésus répondait à une question posée pour tourner la résurrection en ridicule ; il ne dressait pas un tableau des familles au ciel.

Ce qui change dans le deuil et dans notre façon de traiter ceux qui nous entourent

L'Écriture ne dit pas comment nous nous reconnaîtrons ni combien de cette vie nous nous rappellerons. Elle n'explique pas non plus comment la joie sera complète pour celui qui pense à une personne qui semblait loin de Dieu, et promettre quoi que ce soit ici dépasserait le texte. Ce qu'elle affirme, c'est que Dieu essuiera toute larme et qu'il n'y aura plus ni deuil, ni cri, ni douleur (Apocalypse 21:4), et que le Juge de toute la terre fait ce qui est juste (Genèse 18:25). Celui qui pleure une personne ainsi n'a pas besoin de déclarer ni de nier son destin : il peut la confier au Dieu juste et miséricordieux.

Et il y a un point qu'on ne peut omettre. L'espérance de 1 Thessaloniciens 4:13-18 est pour ceux qui meurent en Christ, et le centre de cette espérance dans ce texte est d'être pour toujours avec le Seigneur (1 Thessaloniciens 4:17). Si cela pèse plus que de revoir ses proches, c'est une déduction, appuyée sur Apocalypse 21:3, où la marque de la création nouvelle est Dieu qui habite avec son peuple. La porte, c'est la grâce, par la foi, et non le mérite (Éphésiens 2:8-9). Celui qui n'a pas encore mis sa confiance en Christ peut le faire aujourd'hui.

Concrètement, Paul n'interdit pas les larmes ; il demande que nous ne nous affligions pas comme ceux qui n'ont pas d'espérance (1 Thessaloniciens 4:13). Et vivre comme des gens qui s'attendent à se reconnaître au ciel, c'est pardonner vite, être présent et rendre grâce tant qu'il en est temps. C'est vivre à la lumière de l'espérance que le Christ donne, sans rien promettre au-delà de ce qu'il a promis.