Les enfants qui meurent vont-ils au ciel ?

Oui, dans le cas des bébés et des petits enfants : la Bible donne de solides raisons d'espérer que les enfants qui meurent à ce stade sont entre les mains de Dieu et, au bout du compte, avec lui, même si aucun verset ne l'affirme en toutes lettres. Quand David a perdu son enfant, encore un nourrisson, il a dit qu'il irait vers lui (2 Samuel 12:23), et ce que l'Écriture révèle du caractère de Dieu soutient cette espérance. L'espérance est réelle ; voici ce qui tient fermement et ce que la Bible laisse ouvert.

Qu'attendait David quand il a perdu son fils ?

En 2 Samuel 12:15-23, l'enfant né de David et de Bath-Schéba tombe malade et meurt le septième jour. Le texte lui-même rattache cette mort à une parole prophétique : Nathan avait annoncé à David que l'enfant mourrait à la suite du péché de David (2 Samuel 12:13-14), et le récit dit que l'Éternel frappa l'enfant (2 Samuel 12:15). Tant que l'enfant vivait, David a jeûné et pleuré, suppliant Dieu de l'épargner. Quand il a appris que l'enfant était mort, il s'est levé, s'est lavé, a adoré l'Éternel dans sa maison et a mangé. Déconcertés, ses serviteurs lui ont demandé pourquoi. David a répondu que le jeûne ne pouvait plus lui rendre l'enfant, et qu'un jour il irait vers son fils, mais que son fils ne reviendrait pas vers lui.

Deux observations. Le récit rattache ce cas à une parole adressée à David, qui ne devient pas une règle pour interpréter la mort d'autres enfants, comme nous le verrons plus loin. Et la réaction de David a été d'adorer et de faire confiance à la miséricorde de Dieu (2 Samuel 12:20-23), non de se révolter.

Le texte n'emploie pas le mot « ciel », et certains interprètes lisent la phrase comme une simple allusion à la tombe, où chacun finit. Le contexte suggère pourtant davantage : David venait d'adorer Dieu et, répondant à la question de ses serviteurs, dit qu'il ira vers son fils. Comparez deux expressions de la confiance du même David dans la présence de l'Éternel : en jouir (Psaume 16:11) et habiter dans la maison de l'Éternel (Psaume 23:6). Dans ce dernier verset, l'hébreu dit ’ōrek yāmîm, littéralement « longueur de jours », et de nombreuses traductions rendent « pour toujours », si bien que ce verset seul ne prouve pas une espérance au-delà de la mort. Beaucoup lisent la parole de David comme une espérance de retrouvailles avec son fils, en présence de l'Éternel. Il y a une limite qu'il vaut la peine de nommer : le passage montre l'espérance d'un homme qui connaissait Dieu, non une déclaration formelle que tout enfant qui meurt est sauvé.

Qu'est-ce qui soutient encore cette espérance en dehors de 2 Samuel ?

Il est utile de distinguer ce que disent les textes de ce que nous en déduisons. Les textes disent :

• Dieu est le Juge de toute la terre et n'agit pas injustement (Genèse 18:25).
• Jésus a accueilli les enfants qu'on lui amenait, y compris les nourrissons (brephē, « nourrissons », en Luc 18:15), et il a dit que le royaume de Dieu appartient à ceux qui leur ressemblent (Luc 18:16).
• Le livre de Jonas se termine sur la compassion de Dieu pour Ninive, où se trouvaient plus de 120 000 personnes qui ne savaient pas distinguer leur droite de leur gauche (Jonas 4:11), expression souvent comprise comme désignant les petits enfants.

Ce que nous en déduisons : si Dieu est parfaitement juste et accueille les petits, il est difficile de croire qu'il condamne quelqu'un qui n'a jamais pu le rejeter en connaissance de cause. C'est une déduction, non une phrase de la Bible, mais des chrétiens de nombreuses traditions y parviennent.

Un garde-fou est essentiel : un enfant n'est pas sauvé parce qu'il serait « innocent ». L'Écriture enseigne que tous entrent dans le monde marqués par le péché d'Adam (Romains 5:12 ; comparez Romains 5:18-19) et que le salut vient uniquement par Christ (Actes 4:12). Si un bébé qui meurt est auprès de Dieu, c'est à cause de la croix, non d'un quelconque mérite de l'enfant. Comment Dieu applique l'œuvre de Christ à celui qui ne peut pas encore croire, la Bible ne le précise pas.

Comment calvinistes et arminiens expliquent-ils ce salut ?

Des chrétiens fidèles diffèrent sur l'explication et, en partie, sur la portée de cette espérance. Les deux traditions ancrent l'espérance, quelle qu'elle soit, en Christ, non dans le mérite de l'enfant ni dans un rite ; ce qui diffère, c'est le raisonnement et jusqu'où il s'étend.

• La position réformée (calviniste). Le péché d'Adam atteint tout le monde, si bien qu'un nourrisson a besoin de Christ comme n'importe qui, et Dieu, dans son choix souverain, régénère et sauve les élus qui meurent en bas âge. Les textes que cette tradition invoque sont l'élection souveraine (Éphésiens 1:4-5 ; Romains 9:15-16), la liberté de l'Esprit, comparé au vent qui souffle où il veut (Jean 3:8) et, pour les enfants des croyants, la promesse de l'alliance (Actes 2:39). Aucun ne parle directement des nourrissons ; ce sont les principes dont on tire la conclusion. La Confession de foi de Westminster, des années 1640, parle des enfants élus qui meurent en bas âge et sont régénérés et sauvés par Christ au moyen de l'Esprit, qui agit quand, où et comme il lui plaît, et la Confession de foi baptiste de 1689 reprend la formule. Les Canons de Dordrecht (1619, I.17) disent que les parents pieux ne doivent pas douter de l'élection et du salut des enfants de croyants que Dieu retire alors qu'ils sont encore petits, et ils ne disent rien des enfants des non-croyants. Beaucoup de docteurs réformés concluent que tous ceux qui meurent ainsi sont élus ; la formulation des confessions, en parlant des élus, ne l'affirme pas expressément.
• La position arminienne (et wesleyenne). Christ est mort pour tous (1 Timothée 2:4-6 ; 1 Jean 2:2), et la grâce de Dieu précède toute réponse humaine. En Jean 3:18-19, la condamnation vient du rejet de la lumière reçue ; le verset 18 parle de « celui qui ne croit pas », non des nourrissons, de sorte que l'usage arminien est une déduction : celui qui ne peut pas encore accueillir ni rejeter la lumière ne correspond pas à cette description et demeure couvert par le sacrifice de Christ (comparez Romains 5:18). Ainsi, personne n'est condamné pour un rejet qu'il n'a jamais pu faire.

Il n'est pas nécessaire de trancher ce débat pour consoler quelqu'un qui pleure. Aucune des deux explications ne fait dépendre le salut d'un bébé d'un rite, et toutes deux le fondent sur Christ.

Existe-t-il un « âge de responsabilité » ?

L'expression désigne l'idée que Dieu ne tient pas l'enfant pour responsable d'un péché personnel tant qu'il ne peut pas saisir le bien et le mal et lui répondre. L'âge de responsabilité n'est pas un terme biblique, et aucun verset ne donne de chiffre. Ce que la Bible montre, c'est un seuil de conscience : un temps où les enfants ne connaissent pas encore le bien ni le mal (Deutéronome 1:39, qui parle de l'entrée dans le pays promis, non du ciel), un temps avant que l'enfant sache rejeter le mal et choisir le bien (Ésaïe 7:15-16), et le souvenir de Paul d'avoir vécu autrefois sans loi jusqu'à ce que le commandement vienne (Romains 7:9), passage que certains rapportent à l'enfance.

Tout âge précis que l'on avance (sept, douze, treize ans) relève de la tradition ou de la conjecture. La maturité morale varie d'un enfant à l'autre, et celui dont la capacité de compréhension est limitée ne franchira peut-être jamais ce seuil de la manière habituelle. Dans tous les cas, l'Écriture nous demande de faire confiance au Juge juste, non de calculer. La même confiance dans le caractère de Dieu vaut pour les parents qui ont perdu un bébé pendant la grossesse ou à la naissance, puisque Dieu connaît chaque vie dès le sein de la mère (Psaume 139:13-16).

L'espérance pour les enfants qui meurent ne remplace pas l'invitation adressée à ceux qui grandissent : Timothée connaissait les Écritures dès son enfance (2 Timothée 3:15).

Que dire à quelqu'un qui a perdu un enfant, et que faut-il éviter ?

Certaines phrases courantes n'ont aucun fondement biblique et blessent. L'Écriture ne dit pas qu'un enfant « devient un ange », ni que Dieu « avait besoin » de l'enfant. On ne doit pas non plus lire, en général, la mort d'un enfant comme une punition du péché des parents (le cas de David, vu plus haut, avait sa propre parole prophétique) : Jésus a refusé de lier les tragédies au péché de ceux qui les subissent (Jean 9:3 ; Luc 13:4-5).

Les parents d'un bébé qui n'a jamais été baptisé peuvent être rassurés quant au baptême : rien dans l'Écriture ne lie le salut d'un enfant à un rite accompli ou omis. Dans la lecture de ce site, le baptême dans le Nouveau Testament accompagne la foi personnelle ; des chrétiens fidèles pratiquent aussi le baptême des enfants, et le site propose une réponse distincte sur le sujet.

Ce qui aide : Jésus a pleuré à la mort d'un ami (Jean 11:35) ; l'Éternel est près de ceux qui ont le cœur brisé (Psaume 34:19) ; pleurer avec ceux qui pleurent est un acte d'amour (Romains 12:15) ; et la promesse finale est que Dieu essuiera toute larme (Apocalypse 21:4). Le deuil chrétien n'est pas l'absence de douleur, mais une douleur avec espérance. Chercher un pasteur ou un conseiller pour traverser la perte n'est pas un manque de foi.