La Bible enseigne-t-elle le purgatoire ?

La Bible n'enseigne pas explicitement le purgatoire : le mot n'apparaît nulle part dans l'Écriture, et aucun verset ne décrit un lieu ni un temps de purification après la mort. L'Église catholique défend la doctrine à partir de quelques passages (2 Maccabées 12:43-46, 1 Corinthiens 3:15 et Matthieu 12:32) et de la tradition. La lecture évangélique estime que ces passages disent autre chose, et que l'œuvre de Christ suffit déjà à quiconque met sa confiance en lui.

L'absence du mot ne tranche rien à elle seule : « Trinité » ne figure pas non plus dans l'Écriture, et l'idée, si. La vraie question est de savoir si l'idée du purgatoire se trouve dans les textes. Chaque position mérite d'être entendue dans ses propres termes.

Ce qu'enseigne réellement l'Église catholique

Le Catéchisme de l'Église catholique (paragraphes 1030 à 1032) décrit le purgatoire comme une purification finale pour ceux qui meurent dans la grâce et l'amitié de Dieu, assurés de leur salut mais pas encore pleinement purifiés. La doctrine a été formulée surtout aux conciles de Florence et de Trente, et le Catéchisme la distingue nettement du châtiment des damnés.

Deux malentendus reviennent souvent. Le premier consiste à imaginer le purgatoire comme une seconde chance de conversion : dans l'enseignement catholique, il ne concerne que ceux qui sont morts en communion avec Dieu. Le second consiste à croire que les catholiques méprisent la croix : ils affirment que Christ seul sauve, et voient dans le purgatoire l'étape où s'achève la sanctification et où s'efface la peine temporelle du péché. Les prières, les messes et les aumônes pour les défunts naissent de cette conviction. La pratique s'est en outre liée aux indulgences, et les abus commis dans leur vente ont été l'une des étincelles de la Réforme du XVIe siècle.

Les passages sur lesquels s'appuie la tradition catholique

• 2 Maccabées 12:43-46 : après une bataille, Judas Maccabée recueille une collecte et l'envoie à Jérusalem pour un sacrifice d'expiation en faveur des soldats tombés, qui portaient sous leur tunique des amulettes d'idoles. L'auteur juge saint et pieux d'intercéder pour les morts. Il faut noter le statut du livre : 2 Maccabées est deutérocanonique, c'est-à-dire qu'il appartient aux canons catholique et orthodoxe, mais pas à la Bible hébraïque ni aux Bibles protestantes, qui comptent 66 livres.
• 1 Corinthiens 3:15 : Paul dit que l'œuvre de chaque bâtisseur sera éprouvée par le feu. Si l'œuvre de quelqu'un est consumée, il en subira une perte, tout en étant lui-même sauvé, mais comme au travers du feu. La tradition catholique voit dans cette image une purification après la mort.
• Matthieu 12:32 : Jésus dit qu'à quiconque parle contre le Saint-Esprit, il ne sera pardonné ni dans cet aiōn (âge) ni dans celui qui vient. Les théologiens catholiques en déduisent que d'autres péchés peuvent être pardonnés dans l'âge à venir.

D'autres textes entrent dans la discussion, comme Malachie 3:2-3 et 1 Pierre 1:7, qui parlent d'un feu qui affine. La lecture évangélique comprend 1 Pierre 1:7 comme visant les épreuves de la vie présente et Malachie 3:2-3 comme visant la purification du culte du peuple de Dieu, et estime que ni l'un ni l'autre ne mentionne la mort. C'est une interprétation, et les catholiques peuvent lire ces textes autrement.

Pourquoi la lecture évangélique n'y trouve pas le purgatoire

À propos de 2 Maccabées, deux observations. D'abord, le livre se situe hors du canon de 66 livres que les évangéliques reçoivent comme Écriture. Ensuite, même lu comme témoignage historique, il montre une coutume juive du IIe siècle av. J.-C., avec une offrande au temple, et ne dit rien du feu, d'un lieu ni d'une durée. Le Nouveau Testament, de son côté, ne reprend jamais cette pratique.

À propos de 1 Corinthiens 3:10-15, le contexte est l'œuvre des serviteurs qui bâtissent sur le fondement, qui est Christ (v. 11). Ce que le feu (pyr) éprouve, c'est l'œuvre de chacun, au jour du jugement, et l'enjeu est la récompense (v. 14-15). La personne est sauvée dans tous les cas, et le texte ne dit jamais que le feu efface des péchés ni qu'un temps s'écoule.

À propos de Matthieu 12:32, Jésus insiste sur la gravité de s'endurcir contre l'Esprit. Le passage parallèle de Marc 3:29 dit que ce péché n'est jamais pardonné. La formule qui joint les deux âges couvre tout le temps possible : elle n'affirme pas que d'autres péchés seront pardonnés après la mort, seulement que celui-là ne le sera jamais.

L'argument de fond est la suffisance de l'œuvre de Christ. Hébreux 10:14 dit que, par une seule offrande, il a rendu parfaits pour toujours ceux qui sont sanctifiés. Romains 8:1 déclare qu'il n'y a aucune condamnation pour ceux qui sont en Jésus-Christ. Jean 5:24 dit que celui qui croit ne vient pas en jugement, mais est passé de la mort à la vie, et 1 Jean 1:7 dit que le sang de Jésus nous purifie de tout péché. Si l'expiation a été complète, la souffrance après la mort n'aurait rien à y ajouter.

Les catholiques répondent que le purgatoire n'ajoute rien à l'expiation : il en applique les fruits, en achevant la sanctification et en effaçant la peine temporelle qui subsiste même après le pardon de la faute (Catéchisme, paragraphes 1030-1031 et 1472-1473). La lecture évangélique réplique que Hébreux 10:14 parle d'une perfection « pour toujours » et 1 Jean 1:7 d'une purification de « tout péché », et qu'elle ne trouve dans ces textes aucune part de la dette restant à payer après la mort. C'est pourquoi elle rejette le purgatoire.

La mort du croyant laisse-t-elle place à une étape de purification ?

La question est de savoir si les textes sur la mort du croyant laissent place à une étape de souffrance avant la présence du Seigneur. Au brigand sur la croix, Jésus promet que, le jour même, il serait avec lui dans le paradis (Luc 23:43). L'homme n'a pu accomplir ni œuvres ni rites, et aucune étape intermédiaire n'est mentionnée. Paul dit qu'il préfère quitter ce corps pour demeurer auprès du Seigneur (2 Corinthiens 5:8), et que partir pour être avec Christ est de beaucoup préférable (Philippiens 1:23). Dans aucun des deux cas n'apparaît un intervalle de purification entre la mort et la présence de Christ. Hébreux 12:23, qui parle des esprits des justes parvenus à la perfection, et Hébreux 9:27, qui joint la mort et le jugement, ne décrivent pas une telle étape, et la lecture évangélique les juge compatibles avec son absence.

Les catholiques répondent que le purgatoire n'est pas le destin de tous et que ces textes n'excluent pas une purification finale. La lecture évangélique observe qu'aucun d'eux ne parle d'une étape de douleur après la mort du croyant, et que Paul lie la fin de la vie à la présence du Seigneur.

Le désaccord, au fond, ne porte pas sur la question de savoir si le croyant a besoin d'être rendu parfait. Les deux parties s'accordent pour dire que oui (Philippiens 1:6 ; 1 Jean 3:2). La question est de savoir comment Dieu achève son œuvre : par l'œuvre accomplie de Christ, reçue comme un don et sans étape de purification après la mort, comme le soutient la lecture évangélique, ou par une purification après la mort, que les catholiques comprennent comme le fruit de la grâce même de Christ.

Comment vivre avec espérance et deuil, sans purgatoire et sans présomption ?

• Assurance sans présomption : ceux qui sont en Christ peuvent se reposer sur Romains 8:1 et sur 1 Jean 5:13, écrit précisément pour que les croyants sachent qu'ils ont la vie éternelle. Cette assurance ne dispense personne de rechercher la sainteté dès maintenant (2 Corinthiens 7:1).
• Deuil avec espérance : Paul ne veut pas que les croyants s'affligent comme les autres qui n'ont point d'espérance (1 Thessaloniciens 4:13-14). Au lieu d'offrir des messes et des prières pour les défunts, le croyant évangélique remet ceux qui sont partis au Dieu qui juge avec justice (Genèse 18:25) et continue d'intercéder pour les vivants (1 Timothée 2:1).
• Dialogue sans caricature : catholiques et évangéliques confessent ensemble la Trinité, la divinité de Christ et la résurrection. Celui qui est en désaccord sur le purgatoire fait bien d'expliquer ses raisons à partir de l'Écriture et avec respect, sans traiter son voisin catholique en adversaire.

Celui qui affronte la perte d'un proche n'a pas besoin d'un débat, mais de consolation. Ce que l'Écriture offre est une consolation solide : Christ a vaincu la mort, et rien ne peut séparer ceux qui sont en lui de l'amour de Dieu (Romains 8:38-39). Pour une vue d'ensemble de ce qui se passe entre la mort et la résurrection, voyez la réponse sur ce qui arrive après la mort.