L’enfer est-il éternel ?

Oui, l’Écriture enseigne que l’enfer est éternel. Il est réel, il est la destinée finale de ceux qui rejettent le Christ, et le jugement de Dieu à son sujet est définitif et ne peut être annulé. Les chrétiens fidèles sont d’accord sur ce point. Ils divergent sur la nature de cette éternité : la peine est-elle une souffrance consciente qui ne finit jamais, ou une destruction finale dont l’effet ne finit jamais ? Mais affirmer qu’à la fin tous seront sauvés, c’est nier ce que les deux lectures affirment.

Ce que Jésus et les apôtres ont dit de l’enfer

Presque toutes les occurrences de γέεννα (géenna), le mot grec traduit par « enfer » ou « géhenne », sortent de la bouche de Jésus. Le nom vient de la vallée de Hinnom, près de Jérusalem, où l’on sacrifiait autrefois des enfants (Jr 7:31-32), et il a fini par désigner le lieu du jugement final. Jésus parle du feu éternel (Mt 18:8), d’une fournaise où il y aura des pleurs et des grincements de dents (Mt 13:41-42) et d’un feu préparé pour le diable et ses anges (Mt 25:41). Les apôtres disent la même chose : Paul parle d’une peine de destruction éternelle, loin de la face du Seigneur (2 Th 1:8-9), et l’Apocalypse décrit l’étang de feu et la seconde mort (Ap 20:14-15 ; 21:8).

Deux erreurs courantes méritent d’être corrigées. La première est de confondre la géhenne avec ᾅδης (hadès), le séjour des morts, qui sera lui-même jeté dans l’étang de feu selon Ap 20:14 ; ce qui se passe juste après la mort a sa propre réponse, et ici le sujet est la destinée finale. La seconde est d’imaginer l’enfer comme le royaume du diable : en Ap 20:10, il y est jeté pour être tourmenté, non pour régner.

En général, ceux qui défendent l’une ou l’autre des deux lectures que nous allons voir affirment le même noyau :

• l’enfer est réel et il est la destinée de ceux qui restent hors du Christ ;
• le jugement est final et juste, car le juge de toute la terre rend la justice (Gn 18:25) ;
• l’Écriture lie la mort au jugement (Hé 9:27) et, dans ce texte, ne dit rien d’une nouvelle occasion ensuite : c’est ce que le texte laisse non dit, et non quelque chose que le verset affirme expressément ;
• seul le Christ délivre de la colère à venir (Rm 5:9 ; 1 Th 1:10).

L’Écriture suggère aussi des degrés de responsabilité : ce sera plus supportable pour Tyr, Sidon et Sodome que pour les villes qui ont vu les miracles de Jésus (Mt 11:22-24), et le serviteur qui connaissait la volonté de son maître reçoit plus de coups que celui qui ne la connaissait pas (Lc 12:47-48).

La lecture historique : un châtiment conscient sans fin

La position de la grande majorité des chrétiens au fil de l’histoire, et de la plupart des évangéliques aujourd’hui, est le châtiment conscient éternel : ceux qui rejettent le Christ sont jugés et demeurent, sans fin, dans la souffrance et la séparation d’avec Dieu. Augustin, Calvin et Jonathan Edwards l’ont enseigné. Les textes sur lesquels elle s’appuie :

• Mt 25:46 : le même mot, αἰώνιος (aiōnios), décrit le châtiment des méchants et la vie des justes. Si la vie ne finit pas, argumente cette lecture, le châtiment non plus.
• Mc 9:43-48 : le ver ne meurt point et le feu ne s’éteint point. Jésus reprend ici És 66:24.
• Ap 14:9-11 : la fumée de leur tourment monte aux siècles des siècles, et ceux qui adorent la bête n’ont de repos ni jour ni nuit.
• Ap 20:10 : le diable est tourmenté jour et nuit, aux siècles des siècles, dans l’étang de feu où se trouvaient déjà la bête et le faux prophète.
• Dn 12:2 : plusieurs de ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, les autres pour l’opprobre et la honte éternelle.

L’histoire du riche et de Lazare (Lc 16:19-31) est écartée de cette liste à dessein : la scène se passe dans le séjour des morts (Lc 16:23), avant le jugement final ; elle illustre donc tout au plus l’état intermédiaire, non la destinée finale. On discute aussi pour savoir s’il s’agit d’une parabole ou d’un récit, et son centre est l’usage de la richesse et des Écritures.

La lecture conditionnaliste : une destruction sans retour

Une minorité d’évangéliques, parmi lesquels John Stott, qui l’a admis avec prudence, et Edward Fudge, qui l’a défendu dans un livre, soutient le conditionnalisme, appelé aussi annihilationnisme. Pour eux, l’immortalité n’est pas native chez l’être humain, puisque Dieu seul la possède par nature (1 Tm 6:16), et ceux qui rejettent le Christ sont ressuscités, jugés, puis détruits pour toujours. Le châtiment serait éternel dans son résultat, non dans son déroulement. Les textes sur lesquels ils s’appuient :

• Mt 10:28 : Dieu peut faire périr l’âme et le corps dans la géhenne. Faire périr, disent-ils, est le contraire de conserver.
• 2 Th 1:9 : la peine est une destruction éternelle, comme la rédemption éternelle de Hé 9:12, qui a un résultat permanent sans être une rédemption sans fin.
• Rm 6:23, Jn 3:16 et Ph 3:19 : le salaire du péché, c’est la mort, le contraire de la vie éternelle est le fait de périr, et la fin des ennemis de la croix est la perdition.
• Ps 37:20 et Ml 4:1-3 : les méchants s’évanouissent comme la fumée et deviennent de la cendre sous les pieds des justes.
• Mc 9:48 et Ap 14:11 : les images viennent de passages comme És 66:24, où le feu consume des cadavres, et És 34:9-10, où la fumée d’Édom monte pour toujours et où le résultat est un pays dévasté.
• Jude 1:7 et 2 P 2:6 : Sodome et Gomorrhe subissent un feu éternel et ont été réduites en cendres pour servir d’exemple.
• Ap 20:10 : le texte parle du diable, de la bête et du faux prophète ; les êtres humains d’Ap 20:15 sont jetés dans l’étang de feu, désigné comme la seconde mort en Ap 20:14.

Ceux qui défendent le châtiment conscient répondent que périr et détruire désignent le plus souvent, dans la Bible, la ruine et la perte, non l’extinction (la brebis perdue de Lc 15:4-6 existe toujours), et qu’Ap 14:11 parle de ceux qui n’ont point de repos, tandis que Mt 25:46 appelle châtiment ce qui est éternel (et non simplement une fin). Les deux lectures ont des textes sur lesquels s’appuyer et de sérieux défenseurs. Ce que l’Écriture ne laisse pas ouvert, c’est la réalité du jugement.

Pourquoi le salut final de tous n’est pas une issue biblique

L’universalisme, l’idée que tous seront finalement réconciliés avec Dieu, n’est pas une troisième lecture à l’intérieur de cette discussion : il nie ce que les deux autres affirment. Il existe depuis l’Église primitive et a été rejeté par la tradition chrétienne majoritaire. Ses textes favoris sont réels, mais ils disent moins que ce qu’on leur demande :

• 1 Co 15:22-23 : en Christ tous revivront, mais le texte parle de ceux qui appartiennent à Christ.
• Col 1:20 : Dieu réconcilie tout avec lui-même par la croix, et Col 1:21-23 parle de ceux qui demeurent fermes dans la foi.
• Ph 2:10-11 : tout genou fléchit et toute langue confesse que Jésus-Christ est Seigneur. Le texte parle d’une reconnaissance universelle ; il ne dit pas que tous seront sauvés.
• Dieu veut que tous soient sauvés (1 Tm 2:4) et que tous arrivent à la repentance (2 P 3:9), mais ces textes ne disent pas que tous seront sauvés : Jésus s’est lamenté sur Jérusalem et a dit qu’ils n’ont pas voulu (Mt 23:37), et les hommes ont préféré les ténèbres à la lumière (Jn 3:19-20).

Le même Paul qui écrit « tous » (1 Co 15:22 ; Ph 2:10-11) met en garde contre la perdition (Ph 3:19 ; 2 Th 1:8-9), et le même Pierre de 2 P 3:9 parle de la ruine des impies (2 P 3:7). Jésus lui-même avertit aussi (Mt 7:13-14 ; Jn 3:36). Si la fin de tous était le salut, ces avertissements perdraient leur sens.

Ce que l’enfer change pour le croyant

La doctrine de l’enfer n’a pas été donnée pour satisfaire la curiosité ni pour manipuler par la peur ; c’est un avertissement de la part de celui qui veut voir les gens sauvés. Elle montre l’ampleur de ce que le Christ a fait. Il nous délivre de la colère à venir (1 Th 1:10) ; celui qui croit est déjà passé de la mort à la vie (Jn 5:24) et n’est pas sous condamnation (Rm 8:1), par grâce, par le moyen de la foi, et non par les œuvres (Ep 2:8-9). Cela produit de la reconnaissance et de l’assurance, non de l’orgueil. Et cela dissipe l’image d’un Dieu qui se plaît à condamner : Jésus est venu afin que le monde soit sauvé par lui (Jn 3:17), et Dieu ne prend point plaisir à la mort du méchant (Éz 33:11).

La doctrine donne aussi le ton de notre manière de parler. Paul persuadait les hommes parce qu’il connaissait la crainte du Seigneur (2 Co 5:11) et il éprouvait une grande tristesse pour ceux qui ne croyaient pas (Rm 9:1-3). Jude demande de la compassion : sauvez-en quelques-uns en les arrachant du feu (Jude 1:22-23). Le jugement appartient au juge de toute la terre (Gn 18:25). Il ne nous revient pas de déclarer le sort d’une personne en particulier, mais il nous revient d’annoncer l’Évangile à tous, avec vérité et sans mépris.