Jonas a-t-il vraiment été avalé par une baleine ?

Oui : Jonas a bel et bien été avalé par un grand poisson que l’Éternel avait fait venir, et il est resté trois jours et trois nuits dans son ventre (Jonas 1:17). Le mot « baleine » vient de traductions anciennes et de l’usage populaire, pas de l’hébreu du livre de Jonas. Quant à savoir si l’événement a vraiment eu lieu, tout indique que Jésus l’a traité comme réel, et non comme une légende (Matthieu 12:40-41).

Le texte dit-il baleine ou poisson ?

Le livre de Jonas dit que l’Éternel a fait venir un grand poisson pour engloutir le prophète (Jonas 1:17). L’expression hébraïque est dag gadol (דָּג גָּדוֹל), littéralement « grand poisson ». Dag est le mot ordinaire pour poisson. L’hébreu disposait d’autres termes pour désigner de gigantesques créatures marines, comme tanninim (« monstres marins ») en Genèse 1:21, mais l’auteur de Jonas n’en a utilisé aucun. Rien dans le texte ne nomme l’espèce ; des affirmations comme « c’était un cachalot » ou « c’était une baleine bleue » vont donc au-delà de ce qui est écrit.

Le mot « baleine » entre dans la discussion par le Nouveau Testament. En Matthieu 12:40, Jésus parle du ventre de l’animal de Jonas avec le mot grec kētos (κῆτος), le même que celui qu’emploie, dans le livre de Jonas, la traduction grecque de l’Ancien Testament, la Septante. Kētos désigne de façon générale un grand animal marin, et le grec ancien l’appliquait à des animaux que nous rangeons aujourd’hui parmi les baleines, les requins et les poissons gigantesques. La King James Version, en anglais, et l’Almeida Corrigida, en portugais, l’ont rendu par « baleine » dans ce verset, alors que de nombreuses traductions modernes préfèrent « grand poisson ». Ce que Jonas et Matthieu affirment tous deux, c’est qu’un énorme animal marin, d’espèce non précisée, a avalé le prophète.

Jésus a-t-il traité l’histoire de Jonas comme un fait réel ?

Tout va dans ce sens. Lorsque des scribes et des pharisiens lui ont demandé un signe, Jésus a répondu qu’aucun signe ne serait donné à une génération méchante, sinon le signe de Jonas : de même que Jonas a passé trois jours et trois nuits dans le ventre du grand poisson, le Fils de l’homme passerait trois jours et trois nuits au cœur de la terre (Matthieu 12:38-40). Luc rapporte le signe de Jonas (Luc 11:29-30), sans mentionner les trois jours, et Matthieu le répète à une autre occasion (Matthieu 16:1-4). La manière de compter les trois jours de Jésus fait l’objet d’articles à part sur ce site ; pour cette question, c’est le parallèle qui compte.

Jésus ajoute ensuite que les hommes de Ninive se lèveront au jugement avec cette génération et la condamneront, parce qu’ils se sont repentis à la prédication de Jonas (Matthieu 12:41). Voici une déduction, et une déduction solide : Jésus place sa propre mort et sa résurrection, qui sont des faits, à côté du séjour de Jonas dans le poisson, et il présente les hommes de Ninive devant le tribunal de Dieu comme des personnes réelles qui se sont réellement repenties. Une comparaison de ce genre perd sa force si l’un des deux termes est une fiction. Celui qui fait confiance au Christ comme Seigneur et reçoit les Écritures comme inspirées et sans erreur dans les écrits originaux a de bonnes raisons de lire Jonas comme de l’histoire plutôt que comme une fable.

Comment un homme a-t-il pu survivre dans un poisson ?

Le texte ne présente pas cela comme un événement naturel, mais comme l’œuvre de Dieu. Le verbe hébreu manah (désigner, établir, pourvoir) apparaît en Jonas 1:17 pour le poisson et revient pour la plante, le ver et le vent brûlant d’orient en Jonas 4:6-8. Chaque fois, l’Éternel dirige la création pour accomplir son dessein. Se demander si un animal pourrait, de lui-même, avaler un homme et le rendre vivant, c’est poser une question que le livre ne pose jamais. Le récit affirme un miracle, et celui qui croit en un Dieu qui a fait la mer et tout ce qu’elle contient n’a pas besoin d’un mécanisme naturel pour admettre qu’il puisse diriger un poisson.

Voici ce que le récit dit réellement. Après que Jonas a été jeté à la mer (Jonas 1:15), le poisson l’a avalé et il a prié l’Éternel depuis l’intérieur (Jonas 2:1). Sa prière emprunte le langage des profondeurs : du ventre du shéol, le séjour des morts, il a crié à l’aide, et Dieu l’a entendu (Jonas 2:2). Il dit que Dieu a fait remonter sa vie de la fosse (Jonas 2:6) et promet d’offrir un sacrifice avec des cris de reconnaissance (Jonas 2:9). À la fin, l’Éternel a parlé au poisson, et celui-ci a vomi Jonas sur le rivage (Jonas 2:10). Remarquons le ton du récit : le poisson apparaît comme un lieu de prière et de délivrance, et non de châtiment.

Et ceux qui lisent Jonas comme une parabole ?

Certains qui affirment l’inspiration de l’Écriture lisent le livre comme un récit d’enseignement, comparable aux paraboles de Jésus. Ce sont des frères et sœurs dans la foi, et le désaccord n’est pas une raison de mépris. Plusieurs éléments plaident néanmoins pour la lecture historique. Jonas n’est pas un personnage anonyme comme le bon Samaritain : le livre le présente comme fils d’Amitthaï (Jonas 1:1), et 2 Rois 14:25 parle de Jonas, fils d’Amitthaï, le prophète de Gath-Hépher, qui a annoncé le rétablissement de la frontière d’Israël sous le règne de Jéroboam II. Le livre nomme des lieux que les gens connaissaient, comme Japho et Ninive. Et le poids le plus lourd vient de l’usage que Jésus a fait du récit, comme nous l’avons vu.

Il est vrai que le récit comporte de l’ironie et des traits frappants, comme le roi de Ninive qui ordonne que même les animaux soient couverts de sacs (Jonas 3:8). Mais bien raconter n’est pas inventer. Un récit peut avoir du rythme, de l’ironie et des accents théologiques, et pourtant dire ce qui s’est passé.

Que nous enseigne le poisson de Jonas sur Dieu et sur Jésus ?

L’histoire n’est pas là pour satisfaire la curiosité sur l’animal. Jonas a fui la mission que Dieu lui avait confiée (Jonas 1:1-3), et l’Éternel ne l’a pas abandonné : il a envoyé un grand vent sur la mer, fait venir le poisson et donné au prophète un second ordre, celui d’aller à Ninive (Jonas 3:1-2). Le même Dieu se soucie des habitants de cette ville (Jonas 4:11). Celui qui se sent loin de Dieu trouve dans ce récit un Dieu qui entend ceux qui crient du fond de l’abîme, comme Jonas (Jonas 2:2), sans aucune promesse que les conséquences de nos choix disparaissent.

Surtout, le poisson renvoie au Christ. Jonas est sorti après trois jours et est allé prêcher. Jésus lui-même a lié le poisson à sa propre mort et à sa résurrection (Matthieu 12:40) et a dit qu’il y avait là plus que Jonas (Matthieu 12:41). La bonne réponse au signe de Jonas est celle de Ninive : écouter la parole de Dieu et se tourner vers lui (Jonas 3:5).