Jésus avait-il des frères et sœurs ?

Oui, selon la lecture la plus directe du texte, Jésus avait des frères et des sœurs : les Évangiles nomment quatre frères, Jacques, Joseph, Simon et Jude, et mentionnent des sœurs qu'ils ne nomment pas (Matthieu 13:55-56). Les chrétiens divergent sur leur identité : enfants de Marie et de Joseph nés après Jésus, enfants de Joseph issus d'un mariage antérieur, ou cousins. Les trois lectures sont anciennes, et toutes les trois confessent que Jésus a été conçu d'une vierge.

Ce que disent les textes sur la famille de Jésus

À Nazareth, la foule s'étonne de l'enseignement de Jésus et demande s'il n'est pas le charpentier, le fils de Marie, et si ses frères et ses sœurs ne vivent pas là, parmi eux (Marc 6:3 ; Matthieu 13:55-56). Les quatre frères sont nommés, bien que l'ordre varie d'un Évangile à l'autre. Les sœurs ne sont pas nommées, mais le pluriel indique au moins deux.

D'autres passages montrent cette famille en action :

• Jean 2:12 : Jésus descend à Capernaüm avec sa mère, ses frères et ses disciples, et le texte les traite comme des groupes distincts.
• Marc 3:31-35 : sa mère et ses frères arrivent et restent dehors. Jésus répond que sa famille, c'est quiconque fait la volonté de Dieu, sans nier la famille qu'il avait.
• Jean 7:3-5 : ses frères le pressent de se montrer publiquement, et Jean commente que même eux ne croyaient pas en lui.
• Actes 1:14 : après l'ascension, la mère et les frères de Jésus prient ensemble avec les apôtres.
• 1 Corinthiens 9:5 et Galates 1:19 : Paul parle des « frères du Seigneur » parmi les missionnaires itinérants et appelle Jacques « le frère du Seigneur ».

Que permet de conclure le mot grec pour « frère » ?

Les textes emploient ἀδελφός (adelphós). Son sens premier est celui de frère de sang, mais l'usage est plus large : dans le Nouveau Testament, le mot peut désigner des compatriotes juifs (Romains 9:3) et des frères dans la foi (1 Corinthiens 1:10), et dans la traduction grecque de l'Ancien Testament, Laban appelle « frère » son neveu Jacob (Genèse 29:15). Ceux qui lisent « cousins » ont donc un point réel : le mot seul ne tranche pas la question.

Ceux qui lisent « frères » au sens ordinaire ont eux aussi des points réels. Le grec avait ses propres termes, comme ἀνεψιός (anepsiós), « cousin », que Paul emploie pour Marc, cousin de Barnabas (Colossiens 4:10), et συγγενεύς (syngeneús), « parent », que Marc emploie juste après, dans la même scène de Nazareth, lorsqu'il dit qu'un prophète est méprisé parmi ses parents (Marc 6:4). De plus, quand la « mère et les frères » de quelqu'un apparaissent ensemble, le lecteur ordinaire imagine un foyer de parents et d'enfants. Rien de tout cela n'exclut le sens plus large, et aucune des deux positions ne peut être prouvée par le seul vocabulaire.

Trois lectures historiques, côte à côte

Des chrétiens fidèles divergent sur ce point, et chaque lecture mérite d'être entendue équitablement. La virginité perpétuelle de Marie est un enseignement officiel pour les catholiques et les orthodoxes ; la plupart des évangéliques ne l'enseignent pas, mais ils reconnaissent la foi sincère de ceux qui la défendent.

Enfants de Marie et de Joseph, nés après Jésus

C'est la lecture de la plupart des évangéliques. Elle prend « frères » au sens ordinaire et note que Matthieu 1:25 dit que Joseph n'eut pas de relations avec Marie jusqu'à la naissance de Jésus, et que Luc 2:7 appelle Jésus son premier-né. Aucun de ces deux versets ne prouve à lui seul que d'autres enfants ont suivi (Matthieu parle du temps qui précède la naissance, et « premier-né » désigne le premier enfant), mais tous deux s'accordent bien avec cette lecture. Au IVe siècle, Helvidius l'a défendue, et Jérôme a écrit contre lui.

Enfants de Joseph issus d'un mariage antérieur

C'est la lecture de la tradition orthodoxe. Joseph aurait été veuf lorsqu'il a épousé Marie, et les frères seraient des frères aînés par Joseph, sans lien de sang avec Jésus. L'idée apparaît dans le Protévangile de Jacques, un écrit apocryphe du IIe siècle, et a été défendue par Épiphane de Salamine au IVe siècle. Elle conserve le sens ordinaire de « frères » ainsi que la virginité perpétuelle de Marie. Sa limite est qu'aucun texte biblique ne mentionne un mariage antérieur de Joseph.

Cousins ou proches parents

C'est la lecture dominante dans la tradition catholique, exposée par Jérôme vers l'an 383. Ses arguments sont l'usage large de « frère » dans l'Écriture (en hébreu, Abraham dit à Lot, son neveu, qu'ils sont frères, Genèse 13:8), le fait que les Évangiles n'appellent jamais ces hommes fils de Marie, et l'existence d'une autre Marie, mère de Jacques et de Joseph (Marc 15:40), que Jérôme a identifiée avec Marie, femme de Clopas (Jean 19:25). Il a aussi identifié le Jacques qui était « le frère du Seigneur » avec Jacques, fils d'Alphée, l'un des Douze. Les défenseurs de cette lecture voient également un indice dans Jean 19:26-27, où Jésus confie sa mère au disciple bien-aimé : il aurait été naturel de la confier à ses propres fils, si elle en avait eu.

Ceux qui lisent « frères » comme des frères répondent que, selon Jean 7:5, ils ne croyaient pas encore en lui, ce qui expliquerait le choix de Jésus. Ils font aussi remarquer que Jean 7:5 et Actes 1:14 traitent les frères de Jésus comme un groupe à part des disciples et des apôtres, ce qui rend difficile d'identifier l'un d'eux avec l'un des Douze (Matthieu 10:3).

Là où les trois lectures s'accordent

Les trois affirment l'essentiel : Jésus a été conçu du Saint-Esprit et est né de la vierge Marie (Matthieu 1:18-25 ; Luc 1:34-35), pleinement Dieu et pleinement homme. Avoir eu d'autres enfants ensuite n'annule pas la conception virginale, et lire « frères » comme des cousins ou comme des enfants d'un mariage antérieur de Joseph ne la rend pas plus vraie. L'honneur dû à Marie vient du texte lui-même : elle a dit que toutes les générations la diraient bienheureuse (Luc 1:48), et elle s'est présentée comme la servante du Seigneur (Luc 1:38).

C'est pourquoi le sujet demande de l'humilité. Ceux qui croient en la virginité perpétuelle ne nient pas l'Évangile, et ceux qui lisent « frères » comme des frères ne déshonorent pas Marie. L'Écriture ne fait pas de cette question un test de foi, et nous non plus.

Ce qu'enseigne l'histoire de ces frères

Pendant le ministère de Jésus, sa propre famille a eu du mal à croire (Jean 7:5), et Jésus a dit qu'un prophète n'est pas sans honneur, sauf parmi ses parents et dans sa maison (Marc 6:4). Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Paul cite un Jacques parmi les témoins auxquels le Christ ressuscité est apparu (1 Corinthiens 15:7), les frères sont dans la réunion de prière d'Actes 1:14, et un Jacques dirige l'Église de Jérusalem (Actes 15:13 ; Galates 2:9). La tradition identifie ce Jacques avec le frère du Seigneur. C'est une inférence solide, bien que seul Galates 1:19 emploie cette expression pour Jacques. La même tradition attribue l'épître de Jacques au frère du Seigneur et l'épître de Jude à Jude, frère de Jacques ; tous deux se présentent comme des serviteurs, sans utiliser le lien familial avec Jésus comme titre (Jacques 1:1 ; Jude 1:1).

Deux leçons en découlent. La première est que l'incrédulité chez ceux qui nous sont les plus proches, même dans la famille de Jésus, n'a pas été le dernier mot de Dieu ; cela ne promet pas que chaque proche croira, mais cela donne une raison de continuer à prier et à témoigner avec patience. La seconde est qu'être parent de Jésus n'a sauvé personne : ce qui a fait de Jacques et de Jude ce qu'ils sont devenus, c'est la foi dans le Seigneur ressuscité, comme pour chacun de nous, et Jésus lui-même a dit que sa famille, c'est quiconque fait la volonté de Dieu (Marc 3:35).