Éléazar

Éléazar fut le troisième fils d'Aaron et l'homme qui lui succéda comme souverain sacrificateur d'Israël. Sa vie couvre la marche au désert et la conquête de Canaan : il fut consacré avec son père et ses frères au Sinaï, survécut au jour où ses frères aînés, Nadab et Abihu, moururent devant l'Éternel, reçut les vêtements du souverain sacrificateur sur la montagne de Hor à la mort d'Aaron et se tint aux côtés de Josué lorsque le pays fut partagé entre les tribus.

Éléazar parle très peu dans le récit biblique, et aucun miracle spectaculaire n'est attaché à son nom. Son importance tient à une continuité fidèle. Par lui, la charge sacerdotale passa de la génération sortie d'Égypte à celle qui entra dans le pays promis, et de sa lignée sortirent Phinées, Tsadok et, bien des siècles plus tard, le scribe Esdras.

Cet article ne traite que d'Éléazar, fils d'Aaron. La Bible mentionne d'autres hommes du même nom, cités brièvement à la section 5, qu'il ne faut pas confondre avec le souverain sacrificateur.

1. Étymologie et signification du nom

Le nom hébreu Éléazar (אֶלְעָזָר, 'El'azar) associe 'El, 'Dieu', au verbe 'azar, 'aider'. Le sens le plus admis est 'Dieu a aidé' ou 'Dieu est secours'. La même racine se trouve dans Ében-Ézer, 'pierre du secours' (1 Samuel 7:12). La Septante écrit le nom Ἐλεάζαρ, et le nom Lazare (Λάζαρος) du Nouveau Testament est généralement compris comme une forme abrégée du même nom hébreu.

La Bible ne dit pas pourquoi Aaron et Élischéba choisirent ce nom. Il convient pourtant bien à l'homme : tout son ministère reposa non sur un éclat personnel, mais sur le secours du Dieu qu'il servait.

2. Contexte historique et récit biblique

2.1 Origine familiale et généalogie

Éléazar appartenait à la tribu de Lévi, par le clan de Kehath et la famille d'Amram. Son père était Aaron, frère de Moïse et de Marie, et sa mère Élischéba, fille d'Amminadab et sœur de Nachschon, prince de la tribu de Juda (Exode 6:23; Nombres 1:7). Ses frères étaient Nadab, Abihu et Ithamar. Éléazar prit pour femme une des filles de Puthiel, qui lui enfanta Phinées (Exode 6:25).

Les généalogies sacerdotales des Chroniques suivent la lignée des souverains sacrificateurs depuis Éléazar, par Phinées et Abischua, jusqu'à Tsadok, sacrificateur de David et de Salomon, puis jusqu'à l'exil à Babylone (1 Chroniques 6:3-15; 6:50-53). Esdras lui-même fait remonter son ascendance, par Tsadok, jusqu'à Éléazar et Aaron (Esdras 7:1-5).

2.2 Principaux événements

Consécration et drame. Éléazar fut mis à part avec son père et ses frères pour exercer le sacerdoce (Exode 28:1) et consacré lors de la cérémonie de sept jours décrite en Lévitique 8. Peu après, Nadab et Abihu apportèrent devant l'Éternel un 'feu étranger' et moururent (Lévitique 10:1-2). Moïse dit à Aaron, Éléazar et Ithamar de ne pas montrer les signes habituels de deuil et de ne pas s'éloigner de l'entrée de la tente d'assignation, car l'huile de l'onction était sur eux (Lévitique 10:6-7). Dans le même chapitre, Moïse s'irrita contre Éléazar et Ithamar parce que le bouc du sacrifice d'expiation avait été brûlé au lieu d'être mangé dans le lieu saint ; Aaron répondit pour eux, et Moïse accepta l'explication (Lévitique 10:16-20). Dès lors, Éléazar et Ithamar exercèrent le sacerdoce en présence d'Aaron, leur père (Nombres 3:4).

Gardien du sanctuaire. Éléazar fut établi chef des chefs des Lévites et surveillant de ceux qui avaient la garde du sanctuaire (Nombres 3:32). Il avait la charge de l'huile du chandelier, du parfum odoriférant, de l'offrande perpétuelle, de l'huile d'onction et de la surveillance de tout le tabernacle et de ses ustensiles (Nombres 4:16). Après la révolte de Koré, l'Éternel lui ordonna de ramasser les brasiers d'airain des rebelles et d'en faire des lames pour revêtir l'autel, en souvenir que seuls les descendants d'Aaron pouvaient offrir le parfum (Nombres 16:37-40). La vache dont la cendre servait à l'eau de purification lui fut aussi remise (Nombres 19:3-4).

La montagne de Hor. À la fin des années de désert, Dieu ordonna à Moïse de faire monter Aaron et Éléazar sur la montagne de Hor, de dépouiller Aaron de ses vêtements et d'en revêtir son fils. Aaron y mourut, et Moïse et Éléazar descendirent ensemble de la montagne (Nombres 20:25-28). Le Deutéronome résume la même transition : là mourut Aaron, il y fut enseveli, et Éléazar, son fils, lui succéda dans le sacerdoce (Deutéronome 10:6).

Souverain sacrificateur de la nouvelle génération. Éléazar fit avec Moïse le second dénombrement, dans les plaines de Moab (Nombres 26:1-4, 63). Les filles de Tselophchad présentèrent leur cause devant Moïse et Éléazar (Nombres 27:1-2). Lorsque Josué fut désigné comme successeur de Moïse, il fut établi en présence d'Éléazar, et l'Éternel déclara que Josué se présenterait devant Éléazar, qui consulterait pour lui le jugement de l'urim (Nombres 27:18-23). Après la guerre contre Madian, où Phinées partit avec les ustensiles sacrés, Éléazar reçut les captifs avec Moïse, donna l'ordonnance pour purifier le butin et aida à le partager (Nombres 31:6, 12-13, 21-31, 51-54). Il entendit aussi la demande des tribus de Ruben et de Gad (Nombres 32:2, 28).

Le partage du pays et sa mort. Dieu désigna Éléazar et Josué pour partager le pays (Nombres 34:17), et le livre de Josué les montre accomplissant cette tâche (Josué 14:1; 17:4; 19:51; 21:1). La dernière mention rapporte qu'Éléazar mourut et fut enterré à Guibea, ville donnée à son fils Phinées dans la montagne d'Éphraïm (Josué 24:33).

3. Caractère et rôle dans le récit biblique

L'Écriture révèle très peu de la vie intérieure d'Éléazar. Nous ne connaissons ni ses prières, ni ses sentiments, ni son âge à sa mort, et il serait imprudent de les inventer. Ce que le texte montre, c'est une manière d'agir. Il obéit à un ordre difficile le jour où ses frères moururent, alors que le deuil public lui était interdit. Il traita les choses saintes avec soin et reçut les tâches les plus délicates du sanctuaire. Il servit des années dans l'ombre de son père, puis exerça la même charge sans qu'aucune rivalité ni recherche de gloire personnelle ne soit rapportée.

Sa collaboration avec Josué est particulièrement instructive. Josué conduisait le peuple à la guerre et dans le gouvernement, mais il devait chercher la direction de l'Éternel par le sacrificateur (Nombres 27:21). Éléazar ne prit pas la place de Josué, ni Josué la sienne. Chacun servit dans sa vocation, sous l'autorité de Dieu.

4. Signification théologique

4.1 Sainteté et médiation

Le ministère d'Éléazar garde devant Israël la sainteté de Dieu. La mort de Nadab et Abihu, les brasiers changés en revêtement de l'autel et les lois de purification enseignent que le pécheur ne peut s'approcher de Dieu à ses propres conditions. Le sacrificateur se tenait entre le Dieu saint et le peuple pécheur, offrant les sacrifices et portant l'urim, par lequel l'Éternel faisait connaître sa volonté.

4.2 La fidélité de Dieu de génération en génération

La scène de la montagne de Hor montre que le sacerdoce ne dépendait pas d'un seul homme. Aaron mourut, mais la charge demeura, parce que Dieu l'avait promise. Plus tard, l'Éternel donna à Phinées, fils d'Éléazar, 'l'alliance d'un sacerdoce perpétuel' (Nombres 25:13), et la lignée de Tsadok, issue d'Éléazar, servit dans le temple de Salomon et est honorée dans la vision d'Ézéchiel (Ézéchiel 44:15).

4.3 Un signe tourné vers Christ

Le besoin même d'une succession révèle la faiblesse de l'ancienne alliance. L'épître aux Hébreux note que les sacrificateurs furent nombreux parce que la mort les empêchait de demeurer, mais que Jésus, parce qu'il demeure éternellement, possède un sacerdoce qui n'est pas transmissible et vit toujours pour intercéder en faveur de ceux qui s'approchent de Dieu par lui (Hébreux 7:23-25). Éléazar revêtit des habits pris sur un père mourant. Christ ressuscité n'a pas besoin de successeur et est entré une fois pour toutes dans le lieu très saint avec son propre sang (Hébreux 9:11-12).

5. Héritage et références canoniques

Quand David organisa les sacrificateurs en classes, il se trouva plus de chefs de famille parmi les descendants d'Éléazar que parmi ceux d'Ithamar, seize contre huit (1 Chroniques 24:1-6). Par Tsadok, la lignée d'Éléazar exerça la souveraine sacrificature pendant une grande partie de la royauté et réapparaît après l'exil dans la famille d'Esdras.

Éléazar, fils d'Aaron, est mentionné dans les passages suivants : Exode 6:23, 25; 28:1; Lévitique 10:6, 12, 16; Nombres 3:2, 4, 32; 4:16; 16:37, 39; 19:3-4; 20:25-28; 25:7, 11; 26:1, 3, 60, 63; 27:2, 19, 21-22; 31:6, 12-13, 21, 26, 29, 31, 41, 51, 54; 32:2, 28; 34:17; Deutéronome 10:6; Josué 14:1; 17:4; 19:51; 21:1; 22:13, 31-32; 24:33; Juges 20:28; 1 Chroniques 6:3-4, 50; 9:20; 24:1-6; et Esdras 7:5. Plusieurs de ces textes le nomment seulement comme père de Phinées.

À ne pas confondre avec : Éléazar, fils d'Abinadab, qui garda l'arche à Kirjath-Jearim (1 Samuel 7:1) ; Éléazar, fils de Dodo, l'un des vaillants hommes de David (2 Samuel 23:9; 1 Chroniques 11:12) ; Éléazar, fils de Machli, Lévite de Merari qui n'eut pas de fils (1 Chroniques 23:21-22) ; les Éléazar du retour de l'exil (Esdras 8:33; 10:25; Néhémie 12:42) ; et Éléazar dans la généalogie de Jésus (Matthieu 1:15).

6. Application pour aujourd'hui

Éléazar nous rappelle que la fidélité est souvent silencieuse. Une grande part de son ministère consista à veiller sur l'huile, le parfum et les ustensiles sacrés, à peser le butin et à partager des terres. Rien de tout cela n'était éclatant, mais tout comptait pour la vie du peuple de Dieu. Le chrétien d'aujourd'hui est lui aussi appelé à une fidélité constante et discrète dans les tâches que Dieu lui confie.

Son histoire enseigne aussi que l'œuvre de Dieu survit à ses serviteurs. Aaron mourut sur la montagne de Hor, Moïse sur le mont Nebo, et pourtant l'Éternel conduisit son peuple dans le pays. Nous n'avons pas à porter le fardeau d'être indispensables. Nous sommes appelés à bien servir dans notre génération et à transmettre la foi à la suivante.

Surtout, Éléazar pointe au-delà de lui-même. Chaque sacrificateur de sa lignée finit par mourir. Nous avons un souverain sacrificateur qui vit éternellement, qui connaît notre faiblesse et nous invite à nous approcher avec assurance du trône de la grâce (Hébreux 4:14-16). Le nom d'Éléazar dit 'Dieu a aidé'. En Jésus-Christ, ce secours est venu dans sa plénitude.