Baptême

Le baptême est le rite d'ablution d'eau qui marque l'entrée d'une personne dans la communauté des disciples de Jésus-Christ. Il apparaît d'abord dans le ministère de Jean-Baptiste, est reçu par Jésus lui-même dans le Jourdain, est ordonné par le Seigneur ressuscité dans la grande mission (Mt 28.19) et est pratiqué par l'Église apostolique dès le jour de la Pentecôte (Ac 2.38-41).

Le Nouveau Testament explique le baptême avant tout comme le signe de l'union avec Christ dans sa mort et sa résurrection (Rm 6.3-4 ; Col 2.12). Dans la théologie évangélique protestante, il est une ordonnance, ou sacrement, instituée par Christ : un signe visible de la grâce reçue par la foi, et non une œuvre qui sauve par elle-même. Les chrétiens divergent depuis longtemps sur la question de savoir qui doit être baptisé et comment ; cet article présente les données bibliques et mentionne ces différences brièvement et avec respect.

1. Étymologie et signification

Le mot vient, par le latin, du grec baptizō, forme dérivée de baptō, « plonger ». Son sens de base est « plonger, immerger, enfoncer » et, par extension, « laver ». Dans l'Ancien Testament grec, Naaman « se plongea » (ebaptisato) sept fois dans le Jourdain (2 R 5.14). Dans les Évangiles, le verbe peut aussi désigner des ablutions rituelles ordinaires, comme lorsqu'un pharisien s'étonna que Jésus ne se lave pas avant le repas (Lc 11.38 ; voir Mc 7.4).

Le nom baptisma, « baptême », est employé dans le Nouveau Testament pour le rite de Jean et de l'Église, tandis que baptismos désigne habituellement des ablutions cérémonielles (Hé 6.2 ; 9.10). Jean est appelé ho baptistēs, « le Baptiste », c'est-à-dire « celui qui baptise ». L'Ancien Testament n'a pas de mot propre pour le baptême, mais il prescrit de nombreuses ablutions purificatrices avec de l'eau (Lv 15 ; Nb 19), qui font partie de l'arrière-plan du rite.

2. Contexte historique et usage biblique

L'arrière-plan

La Loi exigeait des ablutions pour rétablir la pureté rituelle, et les prophètes promettaient une purification plus profonde : « Je répandrai sur vous une eau pure, et vous serez purifiés », avec un cœur nouveau et l'Esprit de Dieu au-dedans (Ez 36.25-27 ; voir Za 13.1). Au temps de Jésus, la communauté de Qumrân pratiquait des immersions rituelles répétées. Des sources juives décrivent aussi une immersion pour les païens convertis, mais on débat pour savoir si cette pratique existait déjà avant Jean.

Le baptême de Jean

Jean parut dans le désert, « prêchant le baptême de repentance, pour la rémission des péchés » (Mc 1.4), et les gens se faisaient baptiser par lui dans le Jourdain, en confessant leurs péchés (Mt 3.6). Plus tard, il baptisait à Énon, près de Salim, « parce qu'il y avait là beaucoup d'eau » (Jn 3.23). Son baptême était préparatoire : il baptisait d'eau, mais annonçait quelqu'un de plus puissant, qui baptiserait du Saint-Esprit et de feu (Mt 3.11). Jésus affirma que le baptême de Jean venait du ciel (Mt 21.25).

Le baptême de Jésus

Lorsque Jésus vint pour être baptisé, Jean voulut l'en empêcher, mais Jésus répondit qu'il convenait « d'accomplir ainsi tout ce qui est juste » (Mt 3.13-15). Le Fils sans péché s'identifia au peuple pécheur dont il venait prendre la place. Au sortir de l'eau, les cieux s'ouvrirent, l'Esprit descendit comme une colombe, et la voix du Père déclara : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toute mon affection » (Mt 3.16-17), paroles qui font écho au Ps 2.7 et à Es 42.1. Le Père, le Fils et l'Esprit y apparaissent ensemble. Plus tard, Jésus appela ses souffrances à venir un « baptême » (Mc 10.38 ; Lc 12.50), et pendant son ministère ses disciples baptisaient aussi (Jn 4.1-2).

Le baptême dans l'Église apostolique

Après la résurrection, Jésus ordonna : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit » (Mt 28.19). Le livre des Actes montre l'obéissance à cet ordre : environ trois mille baptisés à la Pentecôte (Ac 2.41), des hommes et des femmes en Samarie (Ac 8.12), l'eunuque éthiopien (Ac 8.36-38), Saul de Tarse (Ac 9.18), Corneille et sa maison (Ac 10.47-48), Lydie et le geôlier de Philippes avec leurs maisons (Ac 16.15, 33), beaucoup de Corinthiens (Ac 18.8) et des disciples de Jean à Éphèse (Ac 19.1-7). Le schéma est constant : l'Évangile est prêché, les gens se repentent et croient, et ils sont baptisés sans délai.

3. Principaux passages

Mt 28.19-20. Le baptême fait partie de la mission de l'Église jusqu'à la fin du monde. Il est administré « au nom » du Dieu trinitaire, c'est-à-dire qu'il place la personne sous sa possession et ses soins, et il est lié à l'enseignement qui apprend aux disciples à observer tout ce que Christ a prescrit.

Ac 2.38-39. Pierre appelle ses auditeurs à se repentir et à être baptisés au nom de Jésus-Christ pour le pardon de leurs péchés, avec la promesse du Saint-Esprit, promesse faite « à vous, à vos enfants, et à tous ceux qui sont au loin ». Repentance et baptême sont unis comme réponse à l'Évangile.

Rm 6.3-4. Ceux qui ont été baptisés en Jésus-Christ ont été baptisés en sa mort ; ils ont été ensevelis avec lui afin que, comme Christ est ressuscité, ils marchent eux aussi en nouveauté de vie. Le baptême représente l'union du croyant avec Christ et donc une rupture avec l'ancienne vie de péché.

Col 2.11-12. Les croyants ont reçu une circoncision que la main n'a pas faite, ayant été ensevelis avec Christ par le baptême et ressuscités avec lui « par la foi en la puissance de Dieu ». Le texte relie le baptême au signe d'alliance qu'était la circoncision et souligne que sa réalité se reçoit par la foi.

1 P 3.20-21. Rappelant Noé et les huit personnes sauvées à travers l'eau, Pierre dit que le baptême maintenant sauve, « non la purification des souillures du corps, mais l'engagement d'une bonne conscience envers Dieu », par la résurrection de Jésus-Christ. La puissance n'est pas dans l'eau, mais dans le Christ ressuscité que le croyant invoque.

4. Signification théologique

Le baptême est d'abord un signe d'union avec Christ. Paul dit que tous ceux qui ont été baptisés en Christ ont « revêtu Christ » (Ga 3.27) et que tous ont été baptisés dans un seul Esprit pour former un seul corps (1 Co 12.13). Il est aussi le signe de la purification des péchés (Ac 22.16), du don de l'Esprit et de l'entrée dans l'Église visible. Il y a « un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême » (Ep 4.5).

Les protestants évangéliques affirment que nous sommes sauvés par la grâce, par le moyen de la foi, et non par les œuvres (Ep 2.8-9). Le baptême ne produit pas la foi automatiquement ; il signifie et confirme, pour ceux qui croient, ce que Christ a accompli. Paul pouvait dire que Christ ne l'avait pas envoyé baptiser, mais annoncer l'Évangile (1 Co 1.17), ce qui montre que le rite est au service du message. Le baptême n'est pourtant pas facultatif : il est un commandement du Seigneur et la confession publique normale de la foi. Certaines traditions, comme la luthérienne, attribuent au rite une efficacité plus forte ; ces différences existent même entre protestants.

Des chrétiens fidèles divergent aussi sur la question de savoir qui baptiser. Les Églises presbytériennes, réformées, anglicanes, luthériennes et méthodistes baptisent les petits enfants des croyants, voyant dans le baptême le signe de l'alliance qui correspond à la circoncision (Col 2.11-12) et rappelant la promesse faite « à vos enfants » (Ac 2.39) ainsi que les baptêmes de maisons entières. Les Églises baptistes et beaucoup d'autres évangéliques ne baptisent que ceux qui professent personnellement la foi, en notant que dans le Nouveau Testament le baptême suit régulièrement la repentance et la foi. Quant au mode, beaucoup pratiquent l'immersion, qui s'accorde avec le sens du mot et l'image de l'ensevelissement (Rm 6.4), tandis que d'autres versent ou aspergent l'eau ; un ancien manuel chrétien, la Didachè (7), permettait déjà de verser l'eau lorsqu'elle manquait. Les deux positions confessent un seul Seigneur et le salut par la grâce seule.

5. Héritage et références canoniques

Le Nouveau Testament voit des préfigurations du baptême dans l'histoire d'Israël : les pères « ont tous été baptisés en Moïse dans la nuée et dans la mer » (1 Co 10.1-2), et la famille de Noé fut sauvée à travers l'eau (1 P 3.20-21). Les croyants sont décrits comme ayant « le corps lavé d'une eau pure » (Hé 10.22), et Paul parle du « baptême de la régénération et du renouvellement du Saint-Esprit » (Tt 3.5), verset que beaucoup rapportent au baptême, même si les interprètes divergent sur la question de savoir s'il désigne le rite lui-même.

Dès le IIe siècle, l'Église préparait soigneusement les convertis au baptême et confessait sa foi avec la formule trinitaire de Mt 28.19, qui façonna les premiers symboles de foi. La Réforme remit en lumière la primauté de la Parole et de la foi ; les anabaptistes du XVIe siècle, puis les baptistes, défendirent le baptême des croyants, tandis que les Réformateurs magistériels maintinrent le baptême des enfants. Le débat se poursuit, mais toutes ces traditions reconnaissent le baptême comme un commandement de Christ et un signe d'appartenance à lui.

6. Application pour aujourd'hui

Pour le croyant, le baptême rappelle son identité. Quels que soient nos échecs, nous avons été marqués du nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. La conclusion de Paul en Rm 6 est pratique : regardez-vous comme morts au péché, et comme vivants pour Dieu en Jésus-Christ (Rm 6.11), et que le péché ne règne pas dans votre corps mortel.

Si vous faites confiance à Christ et n'avez pas encore été baptisé, le Nouveau Testament vous invite à faire ce pas d'obéissance sans honte, en confessant publiquement le Seigneur qui vous a sauvé. Si vous avez été baptisé il y a longtemps, revenez souvent à sa signification : vous avez été enseveli avec Christ et ressuscité pour marcher en nouveauté de vie. Et là où les chrétiens divergent sur le baptême, la même Écriture nous appelle à tenir nos convictions en conscience et à nous aimer les uns les autres comme membres d'un seul corps, unis par un seul Seigneur et une seule foi.