La Bibbia insegna il purgatorio?

La Bibbia non insegna in modo esplicito il purgatorio: la parola non compare nella Scrittura, e nessun versetto descrive un luogo o un tempo di purificazione dopo la morte. La Chiesa cattolica difende la dottrina a partire da pochi passi (2 Maccabei 12:43-46, 1 Corinzi 3:15 e Matteo 12:32) e dalla tradizione. La lettura evangelica ritiene che quei passi dicano altro, e che l'opera di Cristo sia già sufficiente per chiunque confida in lui.

L'assenza della parola non risolve nulla da sola: anche «Trinità» non è nella Scrittura, mentre l'idea sì. La domanda giusta è se l'idea del purgatorio si trovi nei testi. Ciascuna posizione merita di essere ascoltata nei propri termini.

Che cosa insegna davvero la Chiesa cattolica

Il Catechismo della Chiesa Cattolica (numeri 1030-1032) descrive il purgatorio come una purificazione finale per coloro che muoiono nella grazia e nell'amicizia di Dio, certi della loro salvezza ma non ancora pienamente purificati. La dottrina fu formulata soprattutto nei concili di Firenze e di Trento, e il Catechismo la distingue con chiarezza dal castigo dei dannati.

Due fraintendimenti sono frequenti. Il primo è immaginare il purgatorio come una seconda possibilità di conversione: nell'insegnamento cattolico riguarda soltanto chi è morto in comunione con Dio. Il secondo è supporre che i cattolici disprezzino la croce: affermano che solo Cristo salva, e vedono nel purgatorio la tappa in cui si completa la santificazione e si estingue la pena temporale del peccato. Da questa convinzione nascono le preghiere, le Messe e le elemosine per i defunti. La pratica fu inoltre legata alle indulgenze, e gli abusi nella loro vendita furono una delle scintille della Riforma del Cinquecento.

I passi su cui si appoggia la tradizione cattolica

• 2 Maccabei 12:43-46: dopo una battaglia, Giuda Maccabeo raccoglie un'offerta e la invia a Gerusalemme per un sacrificio di espiazione a favore dei soldati caduti, che portavano sotto la tunica amuleti degli idoli. L'autore definisce santa e pia l'azione di intercedere per i morti. Va notato lo statuto del libro: 2 Maccabei è deuterocanonico, cioè appartiene ai canoni cattolico e ortodosso ma non alla Bibbia ebraica né alle Bibbie protestanti, che hanno 66 libri.
• 1 Corinzi 3:15: Paolo dice che l'opera di ciascun costruttore sarà messa alla prova dal fuoco. Se l'opera di qualcuno finisce bruciata, ne subirà il danno, ma egli sarà salvato, però come attraverso il fuoco. La tradizione cattolica vede in questa immagine una purificazione dopo la morte.
• Matteo 12:32: Gesù dice che a chi parla contro lo Spirito Santo non sarà perdonato né in questo aiōn (era) né in quello futuro. I teologi cattolici ne deducono che altri peccati possano essere perdonati nell'era futura.

Entrano nella discussione anche altri testi, come Malachia 3:2-3 e 1 Pietro 1:7, che parlano di un fuoco che raffina. La lettura evangelica intende 1 Pietro 1:7 come riferito alle prove di questa vita presente e Malachia 3:2-3 come riferito alla purificazione del culto del popolo di Dio, e ritiene che nessuno dei due menzioni la morte. È un'interpretazione, e i cattolici possono leggere questi testi diversamente.

Perché la lettura evangelica non vi trova il purgatorio

Su 2 Maccabei ci sono due osservazioni. Primo, il libro è fuori dal canone di 66 libri che gli evangelici ricevono come Scrittura. Secondo, anche letto come testimonianza storica, mostra un'usanza giudaica del II secolo a.C., con un'offerta nel tempio, e non dice nulla su fuoco, luogo o durata. Il Nuovo Testamento, da parte sua, non ripete mai la pratica.

Su 1 Corinzi 3:10-15 il contesto è l'opera dei ministri che costruiscono sul fondamento, che è Cristo (v. 11). Ciò che il fuoco (pyr) mette alla prova è l'opera di ciascuno, nel giorno del giudizio, e ciò che è in gioco è la ricompensa (vv. 14-15). La persona è salvata in ogni caso, e il testo non dice mai che il fuoco cancelli peccati o che trascorra del tempo.

Su Matteo 12:32 il punto di Gesù è la gravità dell'indurirsi contro lo Spirito. Il parallelo di Marco 3:29 dice che questo peccato non è mai perdonato. La formula che unisce le due ere copre ogni tempo possibile: non afferma che altri peccati saranno perdonati dopo la morte, solo che questo non lo sarà mai.

L'argomento di fondo è la sufficienza dell'opera di Cristo. Ebrei 10:14 dice che con un'unica offerta egli ha reso perfetti per sempre quelli che vengono santificati. Romani 8:1 dichiara che non c'è alcuna condanna per quelli che sono in Cristo Gesù. Giovanni 5:24 dice che chi crede non incorre in condanna ma è passato dalla morte alla vita, e 1 Giovanni 1:7 dice che il sangue di Gesù ci purifica da ogni peccato. Se l'espiazione è stata completa, la sofferenza dopo la morte non avrebbe nulla da aggiungere.

I cattolici rispondono che il purgatorio non aggiunge nulla all'espiazione: ne applica i frutti, completando la santificazione ed estinguendo la pena temporale che rimane anche dopo il perdono della colpa (Catechismo, numeri 1030-1031 e 1472-1473). La lettura evangelica replica che Ebrei 10:14 parla di una perfezione «per sempre» e 1 Giovanni 1:7 di una purificazione da «ogni peccato», e non trova in questi testi una parte del debito rimasta da pagare dopo la morte. Per questo rifiuta il purgatorio.

La morte del credente lascia spazio a una tappa di purificazione?

La domanda è se i testi sulla morte del credente lascino spazio a una tappa di sofferenza prima della presenza del Signore. Al ladrone sulla croce Gesù promette che quello stesso giorno sarebbe stato con lui in paradiso (Luca 23:43). L'uomo non poté compiere opere né riti, e non si menziona alcuna tappa intermedia. Paolo dice di preferire l'esilio dal corpo per abitare presso il Signore (2 Corinzi 5:8), e che partire per stare con Cristo è molto meglio (Filippesi 1:23). In nessuno dei due casi compare un intervallo di purificazione tra la morte e la presenza di Cristo. Ebrei 12:23, che parla degli spiriti dei giusti già resi perfetti, ed Ebrei 9:27, che unisce la morte e il giudizio, non descrivono una tappa simile, e la lettura evangelica li ritiene compatibili con la sua assenza.

I cattolici rispondono che il purgatorio non è il destino di tutti e che questi testi non escludono una purificazione finale. La lettura evangelica osserva che nessuno di essi parla di una tappa di dolore dopo la morte del credente, e che Paolo lega la fine della vita alla presenza del Signore.

Il disaccordo, in fondo, non riguarda se il credente abbia bisogno di essere reso perfetto. Entrambe le parti concordano che sì (Filippesi 1:6; 1 Giovanni 3:2). La questione è come Dio porti a termine la sua opera: mediante l'opera compiuta di Cristo, ricevuta come dono e senza alcuna tappa di purificazione dopo la morte, come sostiene la lettura evangelica, oppure mediante una purificazione dopo la morte, che i cattolici intendono come frutto della grazia stessa di Cristo.

Come vivere con speranza e lutto, senza purgatorio e senza presunzione?

• Sicurezza senza presunzione: chi è in Cristo può riposare in Romani 8:1 e in 1 Giovanni 5:13, scritta proprio perché i credenti sappiano di avere la vita eterna. Questa sicurezza non dispensa nessuno dal ricercare la santità fin d'ora (2 Corinzi 7:1).
• Lutto con speranza: Paolo non vuole che i credenti si affliggano come gli altri che non hanno speranza (1 Tessalonicesi 4:13-14). Invece di offrire Messe e preghiere per i defunti, il credente evangelico affida chi è partito al Dio che giudica con giustizia (Genesi 18:25) e continua a intercedere per i vivi (1 Timoteo 2:1).
• Dialogo senza caricature: cattolici ed evangelici confessano insieme la Trinità, la divinità di Cristo e la risurrezione. Chi dissente sul purgatorio fa bene a spiegare le proprie ragioni a partire dalla Scrittura e con rispetto, senza trattare il vicino cattolico come un avversario.

Chi affronta la perdita di una persona cara non ha bisogno di un dibattito, ma di conforto. Ciò che la Scrittura offre è un conforto solido: Cristo ha vinto la morte, e nulla può separare quelli che sono in lui dall'amore di Dio (Romani 8:38-39). Per uno sguardo d'insieme su ciò che accade tra la morte e la risurrezione, vedi la risposta su che cosa accade dopo la morte.