Espiazione

Espiazione è la parola biblica per ciò che Dio fa del peccato affinché un popolo colpevole possa vivere in comunione con un Dio santo. Nell'Antico Testamento si esprime soprattutto con il verbo ebraico kaphar e con il sistema dei sacrifici, in particolare con il giorno annuale delle espiazioni descritto in Levitico 16. Nel Nuovo Testamento la stessa realtà viene annunciata come compiuta nella morte di Gesù Cristo, l'unico sacrificio che toglie davvero il peccato.

Questa voce di dizionario offre un quadro biblico sintetico: il vocabolario, le istituzioni del culto d'Israele, i passi centrali e il modo in cui gli apostoli li hanno letti alla luce della croce. La trattazione dottrinale più ampia si trova nell'articolo di teologia dedicato allo stesso tema.

1. Etimologia e significato

Il verbo ebraico centrale è kaphar (כָּפַר), di solito nella forma intensiva kipper, tradotto “fare l'espiazione”. Il senso della radice è dibattuto. Alcuni lo collegano a “coprire” (si confronti l'accadico kuppuru, “pulire, purificare”); altri al sostantivo kopher (כֹּפֶר), “riscatto”, il prezzo pagato per liberare una vita (Esodo 30:12; 21:30). Entrambe le idee si adattano all'uso biblico: l'espiazione purifica dalla contaminazione e paga anche il prezzo che il peccato esige, allontanando la giusta ira di Dio.

Tra le parole affini vi sono kippurim (כִּפֻּרִים), “espiazioni”, come in Yom Kippurim, il giorno delle espiazioni (Levitico 23:27-28), e kapporet (כַּפֹּרֶת), il coperchio d'oro dell'arca, detto “propiziatorio” (Esodo 25:17-22). Nell'Antico Testamento greco e nel Nuovo Testamento i termini chiave sono hilaskomai (“propiziare, fare l'espiazione”), hilasmos (“propiziazione”, 1 Giovanni 2:2; 4:10) e hilasterion (“propiziatorio” o “sacrificio propiziatorio”, Romani 3:25; Ebrei 9:5).

2. Contesto storico e uso biblico

Il sacrificio in Israele

Il linguaggio dell'espiazione attraversa le offerte levitiche. L'olocausto è accettato “per fare l'espiazione” a favore dell'offerente (Levitico 1:4), e il sacrificio per il peccato e quello per la colpa si chiudono ripetutamente con la formula secondo cui il sacerdote “farà l'espiazione per lui, e gli sarà perdonato” (Levitico 4:20, 26, 31, 35). Lo schema è costante: un animale sostituto muore, il sacerdote ne applica il sangue e Dio concede il perdono.

Il giorno delle espiazioni

Levitico 16 descrive il giorno più solenne dell'anno d'Israele, il decimo giorno del settimo mese. Solo in quel giorno, e dopo che la morte di Nadab e Abiu aveva mostrato il pericolo di un accostarsi sconsiderato (16:1-2), il sommo sacerdote entrava nel luogo santissimo. Prima offriva un toro per il proprio peccato (16:6, 11). Poi si tiravano a sorte due capri (16:8). Uno era immolato come sacrificio per il peccato del popolo, e il suo sangue era asperso sul propiziatorio e davanti a esso (16:15), purificando il santuario dalle impurità d'Israele (16:16). Sul secondo il sommo sacerdote posava entrambe le mani, confessava tutte le iniquità del popolo e lo mandava nel deserto, perché portasse i loro peccati in una terra solitaria (16:21-22). Il significato di “Azazel” (16:8, 10) è incerto: può indicare il capro che se ne va, un luogo remoto o una potenza del deserto, e gli interpreti restano divisi. Lo scopo del giorno è detto con chiarezza: “in quel giorno si farà l'espiazione per voi, al fine di purificarvi; voi sarete puri da tutti i vostri peccati davanti al SIGNORE” (16:30). Il popolo doveva umiliarsi e non fare alcun lavoro (16:29, 31; 23:27-32).

Espiazione oltre l'altare

Il verbo compare anche dove non si offre alcun animale. Dopo il vitello d'oro, Mosè sale a intercedere per Israele dicendo: “forse otterrò che il vostro peccato vi sia perdonato” (Esodo 32:30). Il turibolo di Aaronne arresta il flagello (Numeri 16:46-48; in alcune edizioni 17:11-13), e lo zelo di Fineas “ha fatto l'espiazione per i figli d'Israele” (Numeri 25:13). Questi testi mostrano che l'espiazione riguarda l'allontanamento del giudizio, non soltanto la purità rituale.

3. Passi principali

Levitico 17:11 offre la ragione dell'intero sistema: la vita della carne è nel sangue, e Dio l'ha dato sull'altare per fare l'espiazione per le anime, perché è il sangue che fa l'espiazione, per mezzo della vita. Il sangue non è magia; rappresenta una vita consegnata alla morte, ed è Dio stesso a provvederlo (“ve l'ho dato”). L'espiazione è dunque dono di grazia prima che opera umana.

Isaia 53 porta l'idea dagli animali a una persona. Il Servo è stato “trafitto a causa delle nostre trasgressioni” (53:5), il SIGNORE ha fatto ricadere su di lui “l'iniquità di noi tutti” (53:6), e la sua vita è offerta “in sacrificio per la colpa” (53:10). Gesù parlò di dare la sua vita “come prezzo di riscatto per molti” (Marco 10:45).

Romani 3:25 dice che Dio ha prestabilito Cristo Gesù “come sacrificio propiziatorio mediante la fede nel suo sangue”, per essere giusto e giustificare colui che ha fede in Gesù (3:26). La parola hilasterion richiama il propiziatorio: il luogo dove il sangue incontrava l'ira di Dio è ora una persona.

Ebrei 9:11-14 legge direttamente Levitico 16. Cristo è entrato “una volta per sempre nel luogo santissimo, non con sangue di capri e di vitelli, ma con il proprio sangue, dopo averci acquistato una redenzione eterna” (9:12). Se il sangue degli animali purificava la carne, “quanto più il sangue di Cristo, che mediante lo Spirito eterno offrì se stesso puro di ogni colpa a Dio, purificherà la nostra coscienza dalle opere morte per servire il Dio vivente!” (9:14). La lettera aggiunge che è impossibile che il sangue di animali tolga i peccati (10:4) e che con un'unica offerta Cristo ha reso perfetti per sempre quelli che sono santificati (10:14).

1 Giovanni 2:2 dichiara che Gesù Cristo, il giusto, “è il sacrificio propiziatorio per i nostri peccati; e non soltanto per i nostri, ma anche per quelli di tutto il mondo”. E 1 Giovanni 4:10 lo radica nell'amore: Dio “ha mandato suo Figlio per essere il sacrificio propiziatorio per i nostri peccati”.

4. Significato teologico

La Scrittura presenta l'espiazione da più angolazioni che stanno insieme. È sostitutiva: una vittima innocente muore al posto del colpevole (Levitico 16:21-22; 2 Corinzi 5:21; 1 Pietro 2:24; 3:18). È propiziatoria: la santa ira di Dio contro il peccato è davvero placata, non ignorata. È purificatrice: la colpa e la contaminazione sono lavate e rimosse. E porta alla riconciliazione: quelli che erano nemici ora hanno pace con Dio (Romani 5:10-11).

L'iniziativa è sempre di Dio. Egli dà il sangue (Levitico 17:11), prestabilisce il sacrificio propiziatorio (Romani 3:25) e mostra il suo amore nel fatto che, mentre eravamo ancora peccatori, Cristo è morto per noi (Romani 5:8). I riti dell'Antico Testamento erano per Israele veri mezzi di grazia, ma erano “l'ombra dei beni futuri” (Ebrei 10:1), ripetuti anno dopo anno perché non potevano compiere l'opera. Il sacrificio di Cristo è definitivo; per questo la cortina del tempio si squarciò alla sua morte (Matteo 27:51) e i credenti ora possono avvicinarsi con libertà (Ebrei 10:19-22).

5. Eredità e riferimenti canonici

Il tema attraversa tutto il canone: il montone provveduto al posto di Isacco (Genesi 22:13), il sangue della Pasqua (Esodo 12:13), le offerte sacerdotali del Levitico, il Servo sofferente di Isaia 53, i racconti della passione nei Vangeli, l'insegnamento di Paolo sulla giustificazione, il lungo argomento di Ebrei 7-10 e l'adorazione dell'Agnello che è stato immolato (Apocalisse 5:9). Dopo la distruzione del tempio nel 70 d.C., l'ebraismo continuò a osservare lo Yom Kippur con digiuno e preghiera, ma senza sacrificio. La teologia cristiana ha meditato la croce con molte immagini, ma il centro biblico resta un Dio santo che, nel suo amore, provvede un sostituto che porta la pena del peccato.

6. Applicazione per oggi

L'espiazione risponde al problema umano più profondo: la colpa davanti a Dio. Nessuno sforzo, rito o buona intenzione può toglierla, ma il sangue di Cristo purifica la coscienza (Ebrei 9:14). Il credente non deve portare un altro sacrificio né cercare di meritare il perdono; l'opera è compiuta.

Questa verità plasma anche la vita quotidiana. Dà certezza quando il peccato è confessato (1 Giovanni 1:9), umiltà perché il perdono è un dono e libertà di servire il Dio vivente. E poiché Cristo è il sacrificio propiziatorio per i peccati di tutto il mondo, il messaggio dell'espiazione va annunciato a tutti. Oggi porta sinceramente a Dio il tuo peccato, riposa nel sacrificio che egli ha provveduto e avvicinati per mezzo di Gesù con un cuore purificato.