Che cosa succede a chi non ha mai sentito parlare di Gesù?

Dio giudica con perfetta giustizia chi non ha mai sentito parlare di Gesù, e la Bibbia insegna che nessuno è salvato al di fuori di Cristo: non lo salva l’ignoranza, non lo salva la sincerità, non lo salva la religione ereditata. La Scrittura non descrive la sorte di ogni persona morta senza aver udito il vangelo, ma dice abbastanza per sapere come giudica Dio, perché la missione è urgente e in chi possiamo riposare.

Perché l’ignoranza non salva nessuno?

In Romani 1:18-2:16 Paolo mostra la colpa di tutta l’umanità davanti a Dio, con particolare attenzione ai pagani, che non hanno ricevuto la legge di Mosè. All’inizio, in 1:18-20, dice che la potenza eterna di Dio e la sua natura divina si vedono fin dalla creazione del mondo nelle cose che ha fatto, così che nessuno ha una difesa. La parola greca è anapologētous («senza scusa»). Il Salmo 19:1-4 dice la stessa cosa con bellezza: i cieli narrano la gloria di Dio, e la loro voce raggiunge tutta la terra senza bisogno di una lingua.

Oltre alla creazione, c’è la coscienza. Romani 2:14-15 dice che i pagani, anche senza la legge di Mosè, mostrano che quanto la legge esige è scritto nei loro cuori, e la loro stessa coscienza ne dà testimonianza. La teologia chiama questa combinazione rivelazione generale. Il guaio è che nessuno è all’altezza di quella luce. Romani 1:21-23 descrive che cosa ha fatto l’umanità di ciò che sapeva di Dio: non lo ha glorificato e ha scambiato la sua gloria con immagini. Romani 3:9-12 e 3:23 completano il quadro: tutti hanno peccato. In Romani 3:19 Paolo conclude che ogni bocca è chiusa e il mondo intero è responsabile davanti a Dio.

Questo smonta il primo equivoco diffuso, quello secondo cui chi non ha sentito è innocente. La condanna non viene dall’ignorare un nome, ma da un peccato reale contro una luce reale. Secondo Romani 1-2, la creazione e la coscienza mostrano che Dio esiste, che è potente e che siamo colpevoli. Il testo non dice che mostrino la via del perdono, e la via annunciata dal vangelo ha un solo nome: «Nessuno viene al Padre se non per mezzo di me» (Giovanni 14:6). Atti 4:12 e 1 Timoteo 2:5 ribadiscono che non c’è altro nome né altro mediatore. Per questo la Bibbia non lascia spazio al pluralismo, l’idea che ogni religione sincera conduca a Dio. Il quadro di Romani 1 mostra l’umanità che, da sola, scambia il Creatore con immagini, non che sale fino a lui.

Il Giudice di tutta la terra renderà giustizia

Quando Abramo intercedette per Sòdoma, fece una domanda che risuona in tutta la Scrittura: forse il «Giudice di tutta la terra» non farà giustizia (Genesi 18:25)? La Bibbia risponde di sì. Dio non fa preferenze di persone (Romani 2:11) e giudica ciascuno con esattezza. Gesù insegna che esistono gradi di responsabilità: il servo che non conosceva la volontà del padrone e ha agito male riceverà meno percosse di quello che la conosceva, perché a chiunque è stato dato molto, molto sarà richiesto (Luca 12:47-48). In Matteo 11:20-24 dice che nel giorno del giudizio Tiro, Sidone e Sòdoma saranno trattate con meno rigore delle città che videro i suoi miracoli e non si convertirono.

Due punti tengono insieme questa sezione. Primo, nessuno sarà giudicato per una luce che non ha mai ricevuto: Romani 2:12-16 misura ciascuno in base a ciò che aveva. Secondo, quel criterio non rende nessuno innocente, perché tutti hanno infranto persino la luce che possedevano. Dio inoltre non prova piacere per la morte del malvagio (Ezechiele 18:23) e vuole che tutti gli uomini siano salvati (1 Timoteo 2:4), e la croce mostra che ha preso lui l’iniziativa (Romani 5:8). Confidare nella giustizia di Dio è riposo, non un permesso di supporre che nessuno si perda. L’universalismo, l’idea che alla fine tutti si salveranno comunque, contraddice Matteo 25:46, che pone accanto il castigo eterno e la vita eterna, e Giovanni 3:36, che dice che chi rifiuta il Figlio rimane sotto l’ira di Dio. Ciò che viene dopo la morte ha la sua risposta in un altro articolo di Midvash; qui basta ricordare che Ebrei 9:27 lega la morte al giudizio.

Che cosa insegna la storia di Cornelio

Atti 10 racconta di un ufficiale romano che temeva Dio, pregava di continuo e faceva molte elemosine al popolo. Un angelo gli disse che le sue preghiere e le sue elemosine erano salite come memoriale davanti a Dio (Atti 10:4). Se bastasse la sincerità, la storia finirebbe lì. Invece l’angelo gli dice di mandare a chiamare Pietro, e Atti 11:14 spiega perché: Pietro gli avrebbe portato parole per mezzo delle quali sarebbero stati salvati lui e tutta la sua famiglia. Pietro annuncia che chiunque crede in Gesù riceve il perdono dei peccati per mezzo del suo nome (Atti 10:43), e lo Spirito Santo scende su quelli che ascoltano. Dio dispose un angelo, una visione e un viaggio perché un uomo pio udisse il vangelo. Cornelio, però, non era uno senza alcun contatto con la rivelazione speciale: temeva Dio ed era legato al popolo giudaico (Atti 10:2, 22), e Pietro dice che già sapeva ciò che era avvenuto in Giudea riguardo a Gesù (Atti 10:36-37). Per questo molti vedono in Cornelio un caso che non risolve la questione di chi non ha mai udito. La scena mostra che la pietà non sostituisce Cristo e che Dio si compiace di raggiungere chi lo cerca.

Ad Atene Paolo dice che Dio ha fatto le nazioni perché cercassero lui e magari lo trovassero, benché non sia lontano da ciascuno di noi (Atti 17:26-27). Dice anche che Dio ha sorvolato sui tempi dell’ignoranza (Atti 17:30). Il verbo greco, hyperidōn («passare oltre»), ha un senso discusso, ma non può essere letto come un’esenzione: una lettura frequente è che quei tempi fossero un tempo di pazienza di Dio, e due paralleli sostengono questa lettura: Paolo dice che Dio ha passato sopra i peccati passati (Romani 3:25), e Paolo e Barnaba dicono che nelle generazioni passate Dio ha lasciato che le nazioni seguissero le proprie vie (Atti 14:16). Nessuno era innocente in quel periodo, dato che Romani 1:20 lascia tutti «senza scusa». Ora il tempo dell’ignoranza cede il passo al comando universale di convertirsi, perché Dio ha fissato un giorno in cui giudicherà il mondo con giustizia per mezzo di un uomo che ha designato (Atti 17:30-31).

E se Dio salva per mezzo di Cristo qualcuno che non ha mai sentito il suo nome?

Qui i cristiani fedeli la pensano diversamente. Alcuni evangelici seri sperano che Dio, nella sua misericordia, possa applicare l’opera di Cristo a qualcuno che non ha mai sentito il nome di Gesù ma ha riconosciuto la propria colpa e ha invocato misericordia dal Dio che ha visto nella creazione. Indicano i credenti dell’Antico Testamento: la Scrittura attesta che Abramo fu giustificato per la fede nella promessa di Dio (Romani 4:1-3) prima che il nome di Gesù fosse conosciuto, e chi sostiene questa posizione ne deduce che Dio può giustificare allo stesso modo qualcuno che non ha mai sentito. Gesù dice che Abramo esultò al pensiero di vedere il suo giorno (Giovanni 8:56), il che indica una qualche attesa del Messia. Si appellano inoltre a Ebrei 11:6, che dice che chi si avvicina a Dio deve credere che egli esiste e che ricompensa coloro che lo cercano; a Romani 3:25, che mostra la croce raggiungere peccati commessi prima di essa; e ad Atti 10:34-35, dove Pietro dice che in ogni nazione chi teme Dio e pratica la giustizia è a lui gradito.

Altri rispondono che i credenti dell’Antico Testamento ricevettero rivelazione speciale e promesse, che la creazione e la coscienza da sole non danno; che Romani 10:14-17 lega la fede al messaggio ascoltato; e che nessun testo mostra qualcuno salvato senza il vangelo. Quanto ad Atti 10:34-35, notano che lo stesso capitolo prosegue parlando del perdono «per mezzo del suo nome» (Atti 10:43) e delle parole per mezzo delle quali Cornelio sarebbe stato salvato (Atti 11:14), quindi il testo non insegna una salvezza al di fuori di Cristo. La Scrittura non promette che Dio salverà chi non ha mai sentito, perciò non possiamo affermarlo come certo. Il suo silenzio su questo punto chiede umiltà, non congetture. Ciò che è fermo da entrambe le parti è questo: se qualcuno è salvato, lo sarà per mezzo di Cristo soltanto, per sola grazia, per sola fede, mai per religione o per meriti. Il resto appartiene al Signore (Deuteronomio 29:29).

Che cosa cambia per chi ha sentito

Romani 10:13-15 collega delle domande in una catena: nessuno invoca colui nel quale non ha creduto, nessuno crede senza aver udito, nessuno ode senza che qualcuno annunci, e nessuno annuncia se non è inviato. Per questo la domanda su chi non ha mai sentito viene quasi sempre restituita alla chiesa. Gesù ci ha comandato di fare discepoli tutti i popoli (Matteo 28:19-20) e ha promesso potenza per essere suoi testimoni fino agli estremi confini della terra (Atti 1:8). Apocalisse 7:9 mostra dove approda quest’opera: una moltitudine di ogni nazione, tribù, popolo e lingua davanti al trono.

In pratica questo significa pregare per i popoli senza accesso alla Bibbia, sostenere chi parte, aiutare a tradurre la Scrittura e parlare di Gesù alle persone che ci stanno vicino. La domanda è legittima, ma non deve diventare una scusa per tacere né un’accusa contro Dio. E chi sta leggendo queste righe ha già sentito. Ebrei 2:3 chiede come scamperemo se trascuriamo una salvezza così grande, e Romani 10:9 promette la salvezza a chi confessa Gesù come Signore e crede che Dio lo ha risuscitato dai morti. La buona notizia è fatta per essere ricevuta e trasmessa.