Steht das Fegefeuer in der Bibel?

Die Bibel lehrt das Fegefeuer (lateinisch Purgatorium) nicht ausdrücklich: Das Wort kommt in der Schrift nirgends vor, und kein Vers beschreibt einen Ort oder eine Zeit der Läuterung nach dem Tod. Die katholische Kirche begründet die Lehre mit einigen Stellen (2. Makk 12:43-46, 1. Kor 3:15 und Mt 12:32) und mit der Tradition. Die evangelische Auslegung hält dagegen, dass diese Stellen etwas anderes sagen und dass das Werk Christi für jeden, der auf ihn vertraut, schon genügt.

Dass das Wort fehlt, entscheidet für sich allein nichts: Auch „Dreieinigkeit“ steht nicht in der Schrift, die Sache aber sehr wohl. Die redliche Frage lautet, ob der Gedanke des Fegefeuers in den Texten steht. Beide Seiten verdienen es, in ihren eigenen Begriffen gehört zu werden.

Was die katholische Kirche tatsächlich lehrt

Der Katechismus der Katholischen Kirche (Nr. 1030 bis 1032) beschreibt das Fegefeuer als eine abschließende Läuterung für jene, die in der Gnade und Freundschaft Gottes sterben, ihres Heils gewiss sind, aber noch nicht vollkommen gereinigt wurden. Die Lehre wurde vor allem auf den Konzilien von Florenz und Trient formuliert, und der Katechismus grenzt sie deutlich von der Strafe der Verdammten ab.

Zwei Missverständnisse tauchen oft auf. Das erste: das Fegefeuer sei eine zweite Chance zur Umkehr. Nach katholischer Lehre betrifft es nur Menschen, die in der Gemeinschaft mit Gott gestorben sind. Das zweite: Katholiken verachteten das Kreuz. Sie bekennen, dass allein Christus rettet, und sehen im Fegefeuer die Stufe, auf der die Heiligung vollendet und die zeitliche Strafe der Sünde getilgt wird. Aus dieser Überzeugung wachsen Gebete, Messen und Almosen für die Verstorbenen. Die Praxis verband sich auch mit dem Ablass, und Missbräuche beim Ablasshandel gehörten zu den Funken der Reformation im 16. Jahrhundert.

Die Stellen, auf die sich die katholische Tradition stützt

• 2. Makk 12:43-46: Nach einer Schlacht sammelt Judas Makkabäus eine Spende und schickt sie nach Jerusalem, damit dort ein Sündopfer für die gefallenen Soldaten dargebracht wird, die unter ihren Gewändern Götzenamulette getragen hatten. Der Verfasser nennt es einen heiligen und frommen Gedanken, für die Toten einzutreten. Beachten Sie den Status des Buches: Das zweite Makkabäerbuch ist deuterokanonisch, das heißt, es gehört zum katholischen und orthodoxen Kanon, nicht aber zur hebräischen Bibel und nicht zu den evangelischen Bibeln, die 66 Bücher umfassen (dort steht es allenfalls unter den Apokryphen).
• 1. Kor 3:15: Paulus sagt, das Werk jedes Baumeisters werde durch Feuer geprüft. Verbrennt das Werk eines Menschen, so wird er Schaden leiden, er selbst aber wird gerettet werden, doch so wie durch Feuer hindurch. Die katholische Tradition sieht in diesem Bild eine Läuterung nach dem Tod.
• Mt 12:32: Jesus sagt, wer gegen den Heiligen Geist rede, dem werde nicht vergeben, weder in diesem aiōn (Zeitalter) noch in dem kommenden (bei Luther: „weder in dieser noch in jener Welt“). Katholische Theologen schließen daraus, dass andere Sünden im kommenden Zeitalter vergeben werden können.

Weitere Texte fließen in die Diskussion ein, etwa Mal 3:2-3 und 1. Petr 1:7, die von einem Läuterungsfeuer sprechen. Die evangelische Auslegung versteht 1. Petr 1:7 als Rede von Prüfungen im jetzigen Leben und Mal 3:2-3 als Reinigung des Gottesdienstes des Volkes Gottes; nach ihrer Ansicht erwähnt keine der beiden Stellen den Tod. Das ist eine Auslegung, und Katholiken können diese Texte anders lesen.

Warum die evangelische Auslegung das Fegefeuer dort nicht findet

Zum zweiten Makkabäerbuch gibt es zwei Beobachtungen. Erstens steht das Buch außerhalb des Kanons von 66 Büchern, den evangelische Christen als Heilige Schrift annehmen. Zweitens zeigt es, selbst als geschichtliches Zeugnis gelesen, einen jüdischen Brauch des 2. Jahrhunderts v. Chr. mit einem Opfer im Tempel, und es sagt nichts über Feuer, einen Ort oder eine Dauer. Das Neue Testament wiederholt diese Praxis seinerseits nirgends.

Zu 1. Kor 3:10-15: Der Zusammenhang ist das Werk der Diener, die auf dem Fundament bauen, das Christus ist (V. 11). Was das Feuer (pyr) prüft, ist das Werk jedes Einzelnen am Tag des Gerichts, und es geht um Lohn (V. 14-15). Der Mensch wird in jedem Fall gerettet, und der Text sagt nirgends, dass das Feuer Sünden tilgt oder dass Zeit vergeht.

Zu Mt 12:32: Jesus geht es um den Ernst, sich dem Geist zu verhärten. Die Parallele in Mk 3:29 sagt, diese Sünde werde nie vergeben. Die Formel, die beide Zeitalter verbindet, umfasst alle denkbare Zeit: Sie behauptet nicht, andere Sünden würden nach dem Tod vergeben, sondern nur, dass diese eine niemals vergeben wird.

Das tragende Argument ist die Allgenügsamkeit des Werkes Christi. Hebr 10:14 sagt, dass er mit einem einzigen Opfer die, die geheiligt werden, „für immer“ vollendet hat. Röm 8:1 erklärt, dass es keine Verdammnis gibt für die, die in Christus Jesus sind. Joh 5:24 sagt, dass wer glaubt, nicht ins Gericht kommt, sondern vom Tod zum Leben hindurchgedrungen ist, und 1. Joh 1:7, dass das Blut Jesu uns rein macht „von aller Sünde“. Wenn die Sühne vollständig war, hätte ein Leiden nach dem Tod nichts mehr hinzuzufügen.

Katholiken entgegnen, das Fegefeuer füge der Sühne nichts hinzu: Es wende deren Früchte an, vollende die Heiligung und tilge die zeitliche Strafe, die auch nach vergebener Schuld bleibe (Katechismus, Nr. 1030-1031 und 1472-1473). Die evangelische Auslegung antwortet, dass Hebr 10:14 von einer Vollendung „für immer“ spricht und 1. Joh 1:7 von Reinigung „von aller Sünde“, und sie findet in diesen Texten keinen Anteil an der Schuld, der nach dem Tod noch abzutragen wäre. Darum lehnt sie das Fegefeuer ab.

Lässt der Tod eines Glaubenden Raum für eine Stufe der Läuterung?

Die Frage ist, ob die Texte über den Tod eines Glaubenden Raum für eine Stufe des Leidens vor der Gegenwart des Herrn lassen. Dem Schächer am Kreuz verheißt Jesus, dass er noch am selben Tag mit ihm im Paradies sein werde (Lk 23:43). Der Mann konnte keine Werke und keine Riten vollbringen, und von einer Zwischenstufe ist nicht die Rede. Paulus sagt, er wolle lieber den Leib verlassen und daheim sein bei dem Herrn (2. Kor 5:8), und abzuscheiden und bei Christus zu sein sei weit besser (Phil 1:23). In keinem der beiden Fälle erscheint zwischen dem Tod und der Gegenwart Christi ein Zeitraum der Läuterung. Hebr 12:23, das von den Geistern der vollendeten Gerechten spricht, und Hebr 9:27, das Tod und Gericht verbindet, beschreiben keine solche Stufe, und die evangelische Auslegung hält sie mit deren Fehlen für vereinbar.

Katholiken entgegnen, das Fegefeuer sei nicht das Schicksal aller und diese Texte schlössen eine abschließende Läuterung nicht aus. Die evangelische Auslegung bemerkt, dass keiner von ihnen von einer Stufe des Schmerzes nach dem Tod eines Glaubenden spricht und dass Paulus das Ende des Lebens an die Gegenwart des Herrn bindet.

Der Streit dreht sich im Kern nicht darum, ob der Glaubende vollendet werden muss. Darin sind sich beide Seiten einig (Phil 1:6; 1. Joh 3:2). Es geht darum, wie Gott das Werk zu Ende führt: durch das vollbrachte Werk Christi, als Geschenk empfangen und ohne Läuterungsstufe nach dem Tod, so die evangelische Auslegung, oder durch eine Läuterung nach dem Tod, die Katholiken als Frucht der Gnade Christi selbst verstehen.

Wie lebt ein Glaubender mit Hoffnung und Trauer, ohne Fegefeuer und ohne Anmaßung?

• Gewissheit ohne Anmaßung: Wer in Christus ist, darf auf Röm 8:1 und auf 1. Joh 5:13 ruhen, das gerade dazu geschrieben wurde, damit Glaubende wissen, dass sie das ewige Leben haben. Diese Gewissheit entbindet niemanden davon, schon jetzt der Heiligung nachzujagen (2. Kor 7:1).
• Trauer mit Hoffnung: Paulus will nicht, dass Glaubende traurig sind wie die anderen, die keine Hoffnung haben (1. Thess 4:13-14). Statt Messen und Gebete für die Verstorbenen darzubringen, vertraut der evangelische Christ die Heimgegangenen dem Gott an, der gerecht richtet (1. Mose 18:25), und tritt weiter für die Lebenden ein (1. Tim 2:1).
• Gespräch ohne Zerrbild: Katholiken und evangelische Christen bekennen gemeinsam die Dreieinigkeit, die Gottheit Christi und die Auferstehung. Wer beim Fegefeuer anderer Meinung ist, tut gut daran, seine Gründe aus der Schrift und mit Respekt darzulegen, ohne einen katholischen Nachbarn als Gegner zu behandeln.

Wer den Verlust eines geliebten Menschen erlebt, braucht keine Debatte, sondern Trost. Was die Schrift bietet, ist tragfähiger Trost: Christus hat den Tod besiegt, und nichts kann die, die in ihm sind, von der Liebe Gottes scheiden (Röm 8:38-39). Einen Überblick darüber, was zwischen dem Tod und der Auferstehung geschieht, gibt die Antwort auf die Frage, was nach dem Tod passiert.