Almosen

Almosen sind Gaben an Geld, Nahrung oder Gütern, die aus Mitgefühl an Arme gegeben werden. Das Wort klingt heute altmodisch, doch die Sache steht im Herzen des biblischen Glaubens. Vom Gesetz des Mose bis zur Urgemeinde wurde von Gottes Volk erwartet, dem Bedürftigen die Hand aufzutun, und Jesus sprach vom Almosengeben als etwas, das seine Jünger selbstverständlich tun: „Wenn du nun Almosen gibst“, nicht „falls“.

Zugleich liegt der Schrift sehr daran, warum wir geben. Jesus warnte vor Almosen, die Beifall suchen, und die Apostel zeigten, dass Freigebigkeit aus der Gnade Gottes in Christus fließt, nicht aus dem Wunsch, sich seine Gunst zu verdienen. Dieser Artikel betrachtet den Wortschatz, den Hintergrund im Gesetz Israels, die wichtigsten Stellen und die Bedeutung des Almosengebens für Gläubige heute.

1. Etymologie und Bedeutung

Das deutsche Wort „Almosen“ geht, über das kirchenlateinische eleemosyna, auf das griechische eleēmosynē (ἐλεημοσύνη) zurück, abgeleitet von eleos, „Erbarmen“. Ursprünglich ist ein Almosen also eine Tat der Barmherzigkeit. Im Neuen Testament kommt eleēmosynē vor allem bei Matthäus, Lukas und in der Apostelgeschichte vor und bezeichnet immer konkrete Hilfe für Menschen in Not.

Das Alte Testament kennt keinen einheitlichen Fachbegriff für Almosen. Es beschreibt Freigebigkeit mit anschaulichen Wendungen wie „du sollst deine Hand weit auftun“ (hebräisch pātōaḥ tiptaḥ 'et-yādĕkā, 5. Mose 15,8.11). Wichtig ist hier das hebräische Wort tsedaqah (צְדָקָה), „Gerechtigkeit“: Die griechische Septuaginta gibt es mitunter mit eleēmosynē wieder (etwa 5. Mose 6,25), und im späteren jüdischen Sprachgebrauch wurde tsedaqah zum gängigen Wort für Wohltätigkeit. Die Verbindung ist lehrreich: In der Bibel ist Hilfe für Arme keine freiwillige Zugabe, sondern gehört zum rechten Leben vor Gott. Dieselbe Verbindung erklärt eine Textbesonderheit in Matthäus 6,1: Die meisten alten Handschriften lesen „eure Gerechtigkeit“, andere dagegen „Almosen“.

2. Historischer Hintergrund und biblischer Gebrauch

Fürsorge für Arme im Gesetz

Das Gesetz des Mose baute Freigebigkeit in das Wirtschaftsleben Israels ein. Bauern sollten die Ränder ihrer Felder nicht abernten und keine Nachlese halten, sondern sie den Armen und Fremdlingen lassen (3. Mose 19,9-10; 5. Mose 24,19-22), wie die Geschichte von Rut zeigt. Jedes dritte Jahr wurde ein Zehnter in den Städten für den Leviten, den Fremdling, die Waise und die Witwe gelagert (5. Mose 14,28-29). Im siebten Jahr wurden Schulden erlassen (5. Mose 15,1-2).

Almosen zur Zeit Jesu

Im ersten Jahrhundert war das Geben an Arme neben Gebet und Fasten zu einem zentralen Merkmal jüdischer Frömmigkeit geworden. Bettler sammelten sich an Gebetsstätten und belebten Toren und hofften auf Hilfe von denen, die zum Beten kamen. Manche jüdischen Schriften jener Zeit, etwa das Buch Tobit (das nicht zum protestantischen Kanon gehört), rühmten das Almosen in einer Weise, die nahelegte, es könne Sünde sühnen (Tobit 12,9). Die Schrift selbst lehrt das nie. Jesus nahm das Almosengeben als Pflicht an, reinigte aber sein Motiv, und die Apostel stellten es fest in das Evangelium der Gnade.

In der Urgemeinde

Die ersten Christen teilten ihre Güter, sodass niemand unter ihnen Mangel litt (Apostelgeschichte 2,44-45; 4,34-35). Die tägliche Versorgung der Witwen führte zur Einsetzung der Sieben (Apostelgeschichte 6,1-6). Tabita blieb in Erinnerung, weil sie „reich an guten Werken und Almosen“ war (Apostelgeschichte 9,36), und die Apostel in Jerusalem baten Paulus, der Armen zu gedenken, worum er sich eifrig bemühte (Galater 2,10).

3. Wichtige Bibelstellen

5. Mose 15,7-11 verbietet, das Herz zu verhärten oder die Hand vor dem armen Bruder zuzuhalten. Es warnt sogar davor, ein Darlehen zu verweigern, weil das Erlassjahr naht (5. Mose 15,9). Es endet mit Nüchternheit und Gebot zugleich: „Es werden allezeit Arme sein im Lande; darum gebiete ich dir und sage, dass du deine Hand auftust deinem Bruder“ (5. Mose 15,11). Jesus nahm diese Worte auf, als er sagte: „Arme habt ihr allezeit bei euch“ (Matthäus 26,11).

Sprüche 19,17 enthält eine bemerkenswerte Verheißung: „Wer sich des Armen erbarmt, der leiht dem HERRN, und der wird ihm vergelten, was er Gutes getan hat.“ Gott identifiziert sich so sehr mit den Armen, dass er eine Gabe an sie als Darlehen an sich selbst ansieht.

Matthäus 6,1-4 ist die zentrale Lehre Jesu. Er warnt davor, die Gerechtigkeit zu üben, „um von ihnen gesehen zu werden“, und beschreibt die Heuchler, die „vor sich her posaunen“ in Synagogen und auf Gassen. Ob damit eine wirkliche Posaune gemeint ist oder ein anschauliches Bild für Selbstdarstellung, ist umstritten; der Sinn ist in jedem Fall klar. Solche Leute „haben ihren Lohn schon gehabt“, eine Wendung, die im Griechischen an eine voll bezahlte Rechnung erinnert. Stattdessen: „Wenn du aber Almosen gibst, so lass deine linke Hand nicht wissen, was die rechte tut, auf dass dein Almosen verborgen bleibe; und dein Vater, der in das Verborgene sieht, wird dir's vergelten.“ Das widerspricht nicht dem Ruf, unser Licht leuchten zu lassen (Matthäus 5,16); der Unterschied liegt im Ziel: Gottes Ehre, nicht unsere eigene.

Apostelgeschichte 3,2-3 erzählt von einem von Geburt an Gelähmten, der täglich an die Tür des Tempels getragen wurde, die da heißt die Schöne, um Almosen zu erbitten. Als er Petrus und Johannes bat, antwortete Petrus: „Silber und Gold habe ich nicht; was ich aber habe, das gebe ich dir: Im Namen Jesu Christi von Nazareth steh auf und geh umher!“ (Apostelgeschichte 3,6). Der Bettler bat um eine Münze und empfing Heilung und neues Leben.

Apostelgeschichte 10,2.4.31 stellt Kornelius vor, einen gottesfürchtigen Hauptmann, der „gab dem Volk viele Almosen und betete immer zu Gott“. Der Engel sagte ihm, seine Gebete und Almosen seien vor Gott gekommen und er habe ihrer gedacht, eine Sprache, die an den Gedenkanteil der Opfer erinnert (3. Mose 2,2). Dennoch musste Kornelius eine Botschaft hören, „durch die du selig wirst“ (Apostelgeschichte 11,14). Seine Freigebigkeit wurde von Gott gesehen, doch das Heil kam durch den Glauben an Christus.

Apostelgeschichte 24,17 gibt die Verteidigung des Paulus vor Felix wieder: „Nach mehreren Jahren aber bin ich gekommen, um Almosen für mein Volk zu überbringen und zu opfern.“ Gemeint ist die Sammlung, die er in den heidenchristlichen Gemeinden für die armen Gläubigen in Jerusalem zusammengetragen hatte (Römer 15,25-27; 1. Korinther 16,1-4; 2. Korinther 8-9).

4. Theologische Bedeutung

Das Almosen spiegelt das Wesen Gottes, der „Recht schafft den Waisen und Witwen und hat die Fremdlinge lieb, dass er ihnen Speise und Kleider gibt“ (5. Mose 10,18). Wer Barmherzigkeit empfangen hat, ist berufen, Barmherzigkeit zu üben. Paulus gründet das Geben auf das Evangelium selbst: „obwohl er reich ist, wurde er doch arm um euretwillen, auf dass ihr durch seine Armut reich würdet“ (2. Korinther 8,9).

Darum ist das Almosen niemals ein Preis für das Heil. Wir sind aus Gnade gerettet durch Glauben, nicht aus Werken, und doch in Christus Jesus zu guten Werken geschaffen (Epheser 2,8-10). Freigebigkeit ist Frucht eines lebendigen Glaubens, und ihr Fehlen ist ein Warnsignal (Jakobus 2,15-17; 1. Johannes 3,17). Der Lohn, den Jesus verheißt, ist wirklich, aber er ist der gnädige Lohn eines Vaters, nicht ein geschuldeter Arbeitslohn. In Matthäus 25,35-40 nimmt der König als ihm selbst getan an, was „einem von diesen meinen geringsten Brüdern“ getan wurde.

5. Nachwirkung und kanonische Bezüge

Über die genannten Stellen hinaus gebot Jesus seinen Jüngern, ihre Habe zu verkaufen und Almosen zu geben, um sich einen Schatz im Himmel zu schaffen (Lukas 12,33), und lobte die arme Witwe, die alles gab, was sie hatte (Markus 12,41-44). Paulus lehrte, dass Gott einen fröhlichen Geber lieb hat (2. Korinther 9,7). Durch die ganze Kirchengeschichte war die Sorge für Arme ein Kennzeichen christlicher Gemeinden. In der Reformation lehnten die evangelischen Reformatoren die Vorstellung ab, Almosen seien eine Genugtuung für Sünden, bestanden aber auf einer geordneten Armenfürsorge, die oft Diakonen anvertraut wurde.

6. Anwendung für heute

Das Almosen stellt jedem Gläubigen drei Fragen. Erstens: Gebe ich? Die Schrift setzt voraus, dass Nachfolger Christi den Armen regelmäßig und konkret helfen, nicht nur mit Worten (1. Johannes 3,18). Zweitens: Warum gebe ich? Soziale Medien und öffentliche Anerkennung machen es leicht, „vor sich her zu posaunen“. Jesus lädt uns ein, dort zu geben, wo nur der Vater sieht. Drittens: Was gebe ich? Wie Petrus haben wir vielleicht weder Silber noch Gold, doch wir können Menschen immer auf Jesus hinweisen, und oft können wir praktische Hilfe und das Evangelium zugleich schenken.

Verborgenes Geben befreit uns vom Bedürfnis nach Beifall und lehrt uns, einem Vater zu vertrauen, der sieht. Und weil Christus für uns arm wurde, wird jede Gabe an einen Bedürftigen zu einem kleinen Echo der Gnade, die wir empfangen haben.