Chi sono i 144.000 del libro dell’Apocalisse?

I 144.000 di Apocalisse 7 e 14 sono i servi di Dio sigillati, custoditi da lui e condotti alla presenza dell’Agnello. I cristiani fedeli non concordano su chi siano esattamente: una lettura vi vede israeliti di nascita che credono, un gruppo all’interno del popolo di Dio; un’altra vi vede un numero simbolico che rappresenta tutto il popolo di Dio. In nessuna delle due il numero limita quanti si salvano, perché lo stesso capitolo mostra subito dopo una moltitudine che nessuno poteva contare.

Che cosa dicono Apocalisse 7 e 14 sui 144.000?

In Apocalisse 7:1-3 quattro angeli trattengono i venti della terra finché i servi di Dio non siano sigillati sulla fronte. Giovanni dice di aver udito il numero dei sigillati: 144.000, da tutte le tribù dei figli d’Israele, con 12.000 per ciascuna delle dodici tribù elencate (Apocalisse 7:4-8). Il sigillo (in greco sphragis) indica appartenenza e protezione, e si contrappone al marchio della bestia (Apocalisse 13:16-17).

In Apocalisse 14:1-5 i 144.000 stanno con l’Agnello, con il nome di lui e il nome del Padre suo scritti sulla fronte. Cantano un canto nuovo davanti al trono, che solo loro possono imparare, e sono descritti come riscattati tra gli uomini, come primizie (in greco aparchē) per Dio e per l’Agnello. Seguono l’Agnello dovunque vada, nella loro bocca non si è trovata menzogna e sono senza macchia.

Due dettagli richiedono cautela. Il primo è l’elenco delle tribù: comprende Levi, ha sia Giuseppe sia Manasse, lascia fuori Efraim per nome e omette Dan. Il testo non spiega la scelta, e collegare l’assenza di Dan all’idolatria di quella tribù (Giudici 18:30-31; 1 Re 12:28-30) è un’inferenza.

Il secondo è Apocalisse 14:4: non si sono contaminati con donne, perché sono vergini (in greco parthenoi). Una lettura intende uomini che vivono nel celibato; un’altra, una figura di purezza e fedeltà, dal momento che nell’Apocalisse l’idolatria è descritta con il linguaggio della prostituzione (Apocalisse 17:1-5). In nessun caso il testo tratta il matrimonio come impuro (Ebrei 13:4).

I 144.000 sono israeliti letterali o un numero simbolico?

I cristiani fedeli non concordano su questo punto, e le due letture hanno ragioni serie. Il ruolo di Israele nei tempi finali, in generale, ha una sua risposta su questo sito; questa risposta si limita ai 144.000.

La lettura dell’Israele etnico letterale

Chi sostiene questa lettura osserva che il testo nomina ogni tribù e assegna a tutte la stessa cifra, con una precisione che una figura retorica non richiederebbe. Osserva anche che, nel Nuovo Testamento, «Israele» designa di solito il popolo d’Israele, che lo stesso capitolo contrappone le tribù d’Israele (7:4) a gente di tutte le nazioni (7:9) e che Paolo parla di un disegno di Dio ancora in corso per Israele (Romani 11:25-26). È la lettura tipica di chi considera questi capitoli ancora da compiersi: i 144.000 sarebbero giudei che credono in Gesù e sono custoditi da Dio durante la grande tribolazione.

La lettura simbolica: tutto il popolo di Dio

Chi sostiene questa lettura ricorda che il libro è stato dato per mezzo di segni (Apocalisse 1:1; il verbo greco è esēmanen) e che i suoi numeri sono per lo più figure: sette chiese, sette sigilli, tre anni e mezzo, mille anni. In questa lettura il numero 144.000 è 12 × 12 × 1.000, le tribù e gli apostoli moltiplicati per la pienezza, e la città finale porta sulle porte i nomi delle dodici tribù e sui basamenti quelli dei dodici apostoli (Apocalisse 21:12-14). Inoltre il Nuovo Testamento applica il vocabolario d’Israele a tutti coloro che appartengono a Cristo (Galati 3:29; Romani 2:28-29; 9:6-8; 1 Pietro 2:9), e «primizie» è una parola che Giacomo 1:18 applica ai cristiani in generale.

C’è poi l’argomento dell’udire e del vedere. In Apocalisse 5:5-6 Giovanni sente parlare del Leone della tribù di Giuda e, guardando, vede un Agnello: ciò che ode viene interpretato da ciò che vede. In Apocalisse 7:4 ode un numero di tribù e, in 7:9, guarda e vede una moltitudine di tutte le nazioni. Il nome sulla fronte in 14:1 ricompare su tutti i servi di Dio in Apocalisse 22:4.

Come ciascuna lettura risponde all’altra

Chi sostiene la lettura simbolica risponde che il contrasto tra le tribù (7:4) e le nazioni (7:9) è lo stesso schema dell’udire e del vedere descritto sopra, e molti di loro leggono «tutto Israele» di Romani 11:26 come il popolo di Dio radunato da giudei e gentili.

Chi sostiene la lettura letterale risponde su due punti. In Apocalisse 5 il Leone e l’Agnello sono la stessa persona; in 7:4 e 7:9 le due scene descrivono gruppi con tratti diversi (da un lato i sigillati per tribù, dall’altro una moltitudine incalcolabile di tutte le nazioni), e «dopo questo» apre una scena nuova. Il calcolo 12 × 12 × 1.000 è una costruzione dell’interprete: il testo parla di 144.000 e di 12.000 per tribù, e non riporta quella moltiplicazione.

Chi è la grande moltitudine di Apocalisse 7:9?

Dopo aver udito il numero, Giovanni guarda e vede una moltitudine che nessuno poteva contare, di ogni nazione, tribù, popolo e lingua, in piedi davanti al trono e all’Agnello, in vesti bianche e con palme nelle mani (Apocalisse 7:9). Essa attribuisce la salvezza a Dio e all’Agnello (7:10), e uno degli anziani spiega che queste persone vengono dalla grande tribolazione e hanno lavato le loro vesti nel sangue dell’Agnello (7:14).

Di qui nasce un equivoco frequente: l’idea che si salvino soltanto 144.000 persone. Il testo la smentisce, perché la scena successiva mostra gente senza numero. Nella lettura letterale i due gruppi sono distinti: giudei sigillati e credenti di tutte le nazioni. In quella simbolica è lo stesso popolo, udito come elenco di tribù e visto come moltitudine di tutte le nazioni. In entrambe, tutti sono lavati nel sangue dell’Agnello.

Che cosa insegnano i Testimoni di Geova e che cosa risponde il testo?

I Testimoni di Geova insegnano che i 144.000 sono un numero letterale e chiuso di cristiani «unti», scelti fin dalla Pentecoste per governare con Cristo in cielo. La grande moltitudine sarebbe una seconda classe, che vivrebbe per sempre su una terra restaurata. Sono persone sincere, e c’è un punto in comune: anche loro non leggono le tribù di Apocalisse 7 come israeliti di sangue. Il testo offre quattro ragioni per dubitare della lettura a due classi:

• Luogo: Apocalisse 7:9 e 7:15 pongono la grande moltitudine davanti al trono di Dio, a servirlo nel suo tempio, e Apocalisse 14:3 pone i 144.000 nello stesso luogo. Il testo non manda una classe in cielo e un’altra sulla terra.
• Una sola speranza: Efesini 4:4 parla di una sola speranza della vocazione cristiana, e Giovanni 10:16 parla di altre pecore condotte nello stesso gregge, non in un altro.
• L’eredità di tutti i figli: Romani 8:16-17, scritto a tutti i credenti di Roma, dice che lo Spirito attesta al nostro spirito che siamo figli di Dio e, se figli, anche eredi con Cristo; il testo non parla di due classi di figli.
• Numero e figura: quella lettura tratta le tribù come figura (cristiani di ogni provenienza) ma il numero come cifra esatta, un’incoerenza interna; le due letture fedeli viste sopra applicano a entrambi un solo criterio (quella letterale prende tribù e numero alla lettera; quella simbolica prende entrambi come figura). E Luca 12:32, un testo che la lettura a due classi cita spesso a favore di un gruppo piccolo e chiuso, parla del piccolo gregge a cui il Padre vuole dare il regno; il testo non fissa un tetto numerico.

Che cosa significano i 144.000 per chi legge oggi?

Chiunque siano, il messaggio dei due capitoli è di consolazione per un popolo sotto pressione. Il sigillo dice che Dio conosce e custodisce i suoi (Apocalisse 7:3; confronta Efesini 1:13). Non promette una vita senza sofferenza: la moltitudine di 7:14 esce dalla grande tribolazione, ed è dopo di essa che Dio asciuga ogni lacrima (7:17).

La salvezza, nel testo, non dipende mai dall’appartenere a un numero o a una stirpe. Il grido della moltitudine attribuisce la salvezza a Dio e all’Agnello (7:10). Chi vuole sapere se appartiene a Cristo non ha bisogno di fare calcoli: ha bisogno di fidarsi dell’Agnello.

Il ritratto di 14:5 è anche una chiamata: lealtà senza divisioni a Cristo e verità sulla bocca, in un mondo che spinge ai compromessi (Apocalisse 13:16-17). Quanto all’identità esatta dei 144.000, conviene l’umiltà: fratelli e sorelle fedeli la leggono in modo diverso, e nessuna di queste letture è motivo per fissare date o per rompere la comunione. Ciò che entrambe le letture affermano è l’essenziale: Cristo vince, ritorna e conduce il suo popolo alla sua presenza.