Les chrétiens doivent-ils observer le Carême ?

La Bible n'impose le Carême à aucun chrétien : elle ne l'ordonne pas et ne l'interdit pas. Celui qui l'observe volontairement, comme une discipline pour tourner son cœur vers le Christ, agit en liberté, et celui qui ne l'observe pas aussi. Ce que l'Écriture rejette, c'est de faire du Carême une condition pour être accepté de Dieu, ou une raison de juger un frère ou une sœur.

Le Carême est-il dans la Bible ?

Non. Le mot n'apparaît nulle part dans l'Écriture, et aucun texte ne demande à l'Église de consacrer quarante jours de jeûne ou de pénitence avant Pâques. Les apôtres n'ont pas laissé de calendrier de ce genre.

Le nombre quarante, en revanche, est biblique, et les auteurs chrétiens des premiers siècles l'ont associé à cette coutume. Moïse passa quarante jours sur la montagne avec l'Éternel (Exode 24:18 ; 34:28), Élie marcha quarante jours jusqu'à la montagne d'Horeb (1 Rois 19:8) et Jésus jeûna quarante jours dans le désert avant d'être tenté (Matthieu 4:1-2). Chacun de ces épisodes a été vécu par une seule personne, à un moment précis du plan de Dieu. Dans aucun d'eux le texte ne dit que le peuple de Dieu doive répéter cette période chaque année.

Cela sépare deux choses qui vont souvent ensemble. Le jeûne est une pratique que la Bible connaît et recommande. Le Carême est une coutume postérieure qui organise le jeûne et la pénitence dans un calendrier.

Comment le Carême s'est-il développé dans l'histoire de l'Église ?

Le tableau général est connu, mais les historiens discutent des dates exactes, d'où la prudence. Les chrétiens jeûnaient déjà avant Pâques dans les premiers siècles, mais pas de manière uniforme. À la fin du IIe siècle, Irénée de Lyon rappela à l'évêque de Rome que les Églises différaient même sur la durée de ce jeûne : certaines en observaient un jour, d'autres deux ou davantage.

La plus ancienne mention d'une période de quarante jours se cherche généralement au IVe siècle. Le concile de Nicée (325) mentionne la τεσσαρακοστή (tessarakostē, « quarantième ») en fixant le calendrier des réunions des évêques, et les spécialistes débattent pour savoir si le terme désignait déjà le jeûne préparatoire à Pâques tel que nous le connaissons. Au cours de ce siècle, plusieurs auteurs commencent à parler de quarante jours de préparation à Pâques, avec des décomptes et des règles qui variaient d'une région à l'autre, y compris comme temps d'instruction pour les candidats au baptême.

Le rite des cendres et le mercredi des Cendres sont encore plus tardifs et ont pris forme au Moyen Âge. Lors de la Réforme du XVIe siècle, les règles alimentaires obligatoires ont été remises en cause : à Zurich, en 1522, Zwingli soutint que l'Écriture n'impose pas de telles restrictions.

Aujourd'hui, les Églises catholique et orthodoxe, ainsi que les Églises anglicanes, luthériennes et méthodistes, entre autres, maintiennent le Carême dans leur calendrier. Dans ces traditions, c'est une pratique du calendrier de l'Église, non un commandement tiré de l'Écriture, et sa rigueur varie beaucoup d'une tradition à l'autre. Dans la tradition baptiste, le Carême n'est pas imposé, et beaucoup d'Églises baptistes et d'autres Églises évangéliques ne l'observent traditionnellement pas, même si certaines l'utilisent aujourd'hui comme un temps de préparation à Pâques.

Que disent Jésus et Paul du jeûne et des jours particuliers ?

Jésus tient pour acquis que ses disciples jeûneront : il parle de quand ils jeûnent, non de s'ils jeûnent. Mais il corrige la motivation. Le jeûne n'est pas une vitrine de spiritualité ; il se fait devant le Père, qui voit dans le secret (Matthieu 6:16-18). En Matthieu 9:14-15, il dit que, lorsque l'époux leur sera enlevé, ses disciples jeûneront. Les prophètes avaient déjà averti que le jeûne que Dieu veut est plus que se priver de nourriture : il implique la justice, le partage avec le nécessiteux et un cœur brisé (Ésaïe 58:6-7 ; Joël 2:12-13).

Au sujet des jours et des temps particuliers, Paul ne parle pas du Carême, qui n'existait pas encore, mais le principe qu'il enseigne s'applique. En Romains 14:5-6, il reconnaît que l'un distingue un jour des autres tandis que l'autre les estime tous égaux, et il demande que chacun soit pleinement convaincu dans son propre esprit et agisse pour le Seigneur. En Romains 14:3, il demande à celui qui s'abstient de ne pas juger celui qui ne s'abstient pas, et à celui qui ne s'abstient pas de ne pas mépriser celui qui le fait. En Colossiens 2:16-17, il dit que personne ne doit juger les croyants sur des questions de nourriture, de boisson, de fêtes ou de jours particuliers, qui ne sont que l'ombre des choses à venir, alors que le corps est en Christ. En Colossiens 2:20-23, il avertit que les règles d'abstinence imposées ont une apparence de sagesse, mais n'ont aucune valeur contre les désirs de la chair. Et en Galates 4:9-11, dans le contexte de la pression pour adopter la loi comme condition d'acceptation, il craint pour les croyants qui se mettaient à observer les jours, les mois, les temps et les années, comme si cela les rendait agréables à Dieu.

Le Carême est-il païen ? Et procure-t-il des mérites ?

Il y a deux malentendus, un à chaque extrême. Le premier dit que le Carême est une invention païenne, liée, par exemple, au culte babylonien de Tammouz. L'affirmation circule dans certains milieux, mais les sources historiques ne la soutiennent pas : les plus anciens témoignages montrent des chrétiens qui jeûnent avant Pâques pour se souvenir de la passion du Christ. Une coutume peut être facultative sans être idolâtre, et accuser de paganisme d'autres croyants sans fondement historique n'édifie personne.

Le second malentendu est l'inverse : penser que renoncer à quelque chose pendant quarante jours accumule des mérites ou achète le pardon. Le salut est par la grâce, par le moyen de la foi, en Christ seul (Éphésiens 2:8-9), et son sacrifice a suffi une fois pour toutes (Hébreux 10:12-14). Renoncer au chocolat, à la viande ou aux réseaux sociaux ne rapproche pas de Dieu, en soi ; ce qui compte, c'est ce que l'on met à la place, et pourquoi.

Il y a une troisième erreur, plus subtile : supposer que ceux qui n'observent pas le Carême sont moins spirituels. Rien dans l'Écriture ne le soutient. Chaque jour de la vie chrétienne est un jour de repentance et de résurrection, car le croyant vit à partir de la croix et du tombeau vide, non d'une saison de l'année.

Si je veux observer le Carême, comment éviter le légalisme ?

Celui qui décide d'observer le Carême peut le faire comme une discipline volontaire et saine, pourvu qu'il veille à quelques points :

• La choisir par conviction, non par pression du groupe (Romains 14:5).
• Mettre quelque chose à la place de ce à quoi l'on renonce : la prière, la lecture des récits de la passion dans les Évangiles, la réconciliation avec quelqu'un, la générosité envers les pauvres (Ésaïe 58:6-7).
• La garder exempte d'ostentation (Matthieu 6:16-18). Ne pas annoncer son sacrifice ni attendre la même chose des autres.
• Prendre soin de sa santé. Celui ou celle qui est malade, enceinte ou qui a des antécédents de trouble alimentaire ne doit pas jeûner de nourriture et peut choisir une autre forme d'abstinence.
• Ne pas traiter le jeûne comme une monnaie d'échange : il prépare le cœur, mais n'oblige pas Dieu à agir.
• Terminer dans la joie de la résurrection (1 Corinthiens 15:3-4).

Ceux qui préfèrent ne pas observer le Carême n'ont aucune raison de se sentir coupables. Ils peuvent cultiver le même regard tourné vers le Christ toute l'année, par la Cène, le culte du dimanche, le jeûne lorsque l'Esprit les conduit et la lecture régulière de l'Écriture. Dans les Églises locales où le Carême n'est pas la norme, les responsables peuvent inviter et enseigner le sens de cette pratique, mais doivent éviter de l'imposer comme une exigence de conscience (Romains 14:5), puisque chaque croyant répond devant le Seigneur selon sa propre conviction.

Observé ou non, le centre reste le même : Christ est mort pour nos péchés et il est ressuscité le troisième jour, selon les Écritures (1 Corinthiens 15:3-4). Le Carême sert ce centre lorsqu'il y conduit, et perd son sens lorsqu'il prend sa place.