Perché le persone nella Genesi vivevano così a lungo?

La Genesi non spiega perché le persone vivessero così a lungo: registra le età, dai 930 anni di Adamo ai 969 di Matusalemme, e tace sulla causa. Ogni spiegazione, che sia un meccanismo biologico o un significato simbolico dei numeri, è interpretazione, e i cristiani che sostengono l'inerranza della Scrittura divergono su una parte di essa. Conviene distinguere ciò che il testo dichiara da ciò che se ne deduce.

Che cosa registra davvero la Genesi sull'età dei patriarchi

Genesi 5 presenta la linea da Adamo a Noè con uno schema che si ripete: l'età in cui il patriarca generò un figlio, gli anni vissuti dopo e il totale. Alcuni di questi totali:

• Adamo: 930 anni (Genesi 5:5)
• Set: 912 anni (Genesi 5:8)
• Matusalemme: 969 anni, il totale più lungo registrato (Genesi 5:27)
• Lamec: 777 anni (Genesi 5:31)
• Noè: 950 anni (Genesi 9:29)

Dopo il diluvio la curva scende in modo visibile. Sem arriva a 600 anni, sommando le cifre di Genesi 11:10-11; Terach arriva a 205 (Genesi 11:32), Abramo a 175 (Genesi 25:7), Isacco a 180 (Genesi 35:28), Giacobbe a 147 (Genesi 47:28) e Giuseppe a 110 (Genesi 50:26). Mosè morì a 120 anni (Deuteronomio 34:7). Il libro non commenta questo calo come una lezione; compare soltanto nei numeri.

I numeri sono letterali o simbolici?

Due letture convivono tra coloro che accettano che la Scrittura sia ispirata e senza errore negli scritti originali. Nessuna delle due nega che quelle persone siano esistite: Luca 3:36-38 colloca Sem, Noè, Matusalemme, Enoc, Set e Adamo nella genealogia di Gesù, e Giuda 14 chiama Enoc il settimo dopo Adamo.

La lettura delle età letterali

Chi la sostiene intende anni ordinari e crede che i primi esseri umani vivessero davvero per secoli. Il testo si presenta in una prosa genealogica sobria, con cifre esatte per ogni nome, e non dà alcun segnale interno che i numeri siano figure retoriche. I tentativi di attenuare il problema, come supporre che «anno» significasse «mese», non funzionano: Maleleel ed Enoc avrebbero generato figli a 65 mesi, cioè a circa cinque anni di età (Genesi 5:15 e 5:21).

La lettura dei numeri simbolici o onorifici

Altri osservano che la Bibbia e il mondo che la circondava usavano i numeri per dire più di un semplice conteggio. La Genesi allinea dieci generazioni da Adamo a Noè (Genesi 5) e dieci da Sem ad Abram (Genesi 11), una simmetria che suggerisce un elenco plasmato dal suo autore. Enoc vive 365 anni, il numero dei giorni di un anno solare (Genesi 5:23). Le liste mesopotamiche dei re anteriori al diluvio assegnano regni di decine di migliaia di anni, e accanto a esse le cifre della Genesi appaiono sobrie. Anche le genealogie bibliche sono selettive: Matteo 1:8 collega Ioram a Ozia e salta tre re (1 Cronache 3:11-12), e «generò» può significare «divenne antenato di». I lettori di questo tipo vedono nei numeri un onore reso alla linea o una cornice letteraria, non una contabilità esatta. È un'ipotesi sul genere del testo, non una negazione che il testo sia vero.

Un altro dato invita all'umiltà: i manoscritti antichi differiscono. Il testo ebraico masoretico, la Settanta (la traduzione greca) e il Pentateuco samaritano riportano cifre diverse per varie età in Genesi 5 e 11. L'inerranza è affermata del testo originale; le differenze ci ricordano che i numeri sono proprio il tipo di dettaglio che cambia nelle copiature, e che su di essi non vanno costruite cronologie rigide.

Che cosa può aver causato vite così lunghe? Ipotesi, non affermazioni

Chi legge le età come letterali di solito propone delle cause. Nessuna è nel testo e nessuna va insegnata come fatto biblico:

• Un'umanità più vicina alla creazione: il mondo uscì dalle mani di Dio «molto buono» (Genesi 1:31), e la morte entrò per il peccato (Romani 5:12). Alcuni propongono che il corpo umano abbia accumulato danni nel corso delle generazioni, il che spiegherebbe il calo graduale delle età. È un'ipotesi plausibile all'interno della lettura letterale, ma la Genesi non dice nulla di un meccanismo.
• Un ambiente diverso prima del diluvio: la teoria della cupola di vapore, popolare nel Novecento, immagina un'atmosfera protettiva disfatta dal diluvio. Il testo non la insegna, incontra serie obiezioni fisiche e diversi suoi antichi difensori l'hanno abbandonata.
• Uno scopo di Dio: le vite lunghe aiutano ad adempiere il comando di riempire la terra (Genesi 1:28) e a trasmettere la memoria della creazione e della caduta. Secondo la somma letterale del testo ebraico, Adamo era ancora vivo quando Lamec, padre di Noè, aveva circa 56 anni. Questa è già una deduzione, non una lettura diretta.

Nessuna di queste ipotesi deve essere esatta perché il testo sia affidabile. La fede nella Scrittura poggia su ciò che essa afferma, non sulla ricostruzione di come andarono le cose. Nulla nel testo permette di trattare la longevità come un segreto di dieta o di salute che si possa recuperare oggi.

Perché la vita si accorciò: Genesi 6:3 e il Salmo 90

In Genesi 6:3 Dio dichiara che il suo spirito non sarebbe rimasto per sempre nell'uomo, perché egli è carne, e che i suoi giorni sarebbero stati centoventi anni. Ci sono due letture fedeli. Una vede un conto alla rovescia di 120 anni fino al diluvio, in armonia con la pazienza di Dio ai giorni di Noè mentre si costruiva l'arca (1 Pietro 3:20). L'altra vede un limite massimo per la vita umana, raggiunto gradualmente. La prima ha il vantaggio di spiegare perché Noè visse ancora 950 anni (Genesi 9:29) e Sem raggiunse i 600.

Secoli dopo, il Salmo 90, attribuito a Mosè nel suo titolo, descrive la vita comune come di circa settant'anni, o ottanta per i più robusti (Salmo 90:10). Non c'è contraddizione con la Genesi: il salmo parla dell'esperienza della propria epoca, non dell'era dei primi patriarchi. Lo stesso salmo ci ricorda che per Dio mille anni sono come il giorno di ieri che è passato (Salmo 90:4). Questo non trasforma gli anni della Genesi in simboli, ma mette ogni numero in prospettiva: davanti all'Eterno, perfino 969 anni sono poca cosa.

Che cosa insegnano le lunghe vite della Genesi per la tua vita

Il punto di Genesi 5 non è il numero degli anni, ma la frase che chiude quasi ogni voce: e morì. L'elenco di cifre enormi funziona come un cupo ritornello dell'avvertimento di Genesi 2:17: vivere 969 anni non significa vincere la morte. Paolo riassume il quadro in Romani 5:12, dove dice che la morte si è estesa a tutti a causa del peccato. L'eccezione del capitolo è Enoc, che camminò con Dio e fu preso senza morire (Genesi 5:24; Ebrei 11:5). La sua vita, la più breve dell'elenco, è quella che spicca di più, e per la sua comunione con Dio, non per la sua durata.

Per il lettore di oggi, questo dissipa due errori. Il primo è misurare la benedizione di Dio dal numero degli anni: la Bibbia riconosce che c'è un giusto che perisce nella sua giustizia e un empio che vive a lungo nella sua malvagità (Qoèlet 7:15), e il Salmo 90:12 chiede a Dio di insegnarci a contare i nostri giorni per acquistare un cuore saggio. Il secondo è cercare nei patriarchi un segreto di longevità che la Scrittura non offre. Giacomo 4:14 dice che la vita è un vapore che appare per un istante e poi svanisce, e la speranza cristiana non è vivere più a lungo, ma vivere con Cristo, che si dichiarò la risurrezione e la vita (Giovanni 11:25-26) e che distruggerà la morte, l'ultimo nemico (1 Corinzi 15:26).