Chi erano i nefilim (i giganti di Genesi 6)?

I nefilim (in ebraico nefilim) sono figure citate in Genesi 6:4 e Numeri 13:33, legate al tempo dei figli di Dio e delle figlie dell'uomo; il testo dice poco di loro e non chiarisce chi fossero i loro padri. I cristiani fedeli alla Scrittura sostengono tre letture: figli di angeli che si unirono a donne, discendenti della linea di Set, o figli di re e governanti. La parola compare solo due volte nell'Antico Testamento, e il passo è troppo breve per chiudere la questione con certezza.

Che cosa dice Genesi 6:1-4 sui nefilim, e che cosa non dice?

Quando l'umanità si moltiplicò, i «figli di Dio» videro che le «figlie dell'uomo» erano belle e presero in mogli quelle che scelsero (Genesi 6:1-2). Dio dichiarò che il suo spirito non avrebbe conteso per sempre con l'essere umano e fissò un limite di centoventi anni, che molti intendono come un tempo di pazienza prima del diluvio (Genesi 6:3). Segue il versetto centrale: c'erano i nefilim sulla terra in quei giorni, e anche dopo, quando i figli di Dio si univano alle figlie dell'uomo ed esse partorivano loro dei figli; erano gli eroi (gibborim) dei tempi antichi, uomini famosi (Genesi 6:4).

Tre avvertenze evitano errori fin dall'inizio:

• L'ebraico non dice «giganti». La parola nefilim viene spesso collegata al verbo nafal, «cadere», ma il suo senso esatto è incerto. Fu la Settanta, l'antica traduzione greca, a scegliere gigantes; per questo alcune versioni italiane, come la CEI, leggono «giganti» e altre mantengono «nefilim».
• L'idea di una statura immensa viene da Numeri 13:33, sulla bocca degli esploratori, non dal racconto della Genesi.
• Il testo non spiega da dove venissero i nefilim. Gli eroi possono essere i nefilim stessi, i figli di queste unioni, o entrambi.

Il contesto, però, è chiaro: subito dopo, Dio vede che la malvagità degli uomini era grande e che la terra era piena di violenza (Genesi 6:5-13). La Scrittura non indica mai i nefilim come causa del diluvio.

Chi erano i «figli di Dio»: angeli, la linea di Set o re?

Qui il disaccordo è reale, e ogni lettura si fonda su testi che vale la pena pesare con cura.

Lettura 1: angeli che si unirono a donne

L'espressione ebraica bene ha-elohim indica esseri celesti in Giobbe 1:6 e 2:1, e una forma molto vicina compare in Giobbe 38:7. È anche una delle letture più antiche attestate fuori dalla Bibbia: si trova nel Libro di Enoc, e Giuseppe Flavio riporta nel I secolo la tradizione di angeli che ebbero figli da donne. Ci sono obiezioni serie: Gesù disse che nella risurrezione gli uomini saranno come gli angeli nel cielo, che non si sposano (Matteo 22:30), e chi respinge la lettura angelica vi vede un argomento contro le unioni tra angeli e donne, anche se il passo non tratta di Genesi 6. Inoltre il giudizio di Genesi 6 ricade sull'umanità, non su esseri spirituali. I sostenitori rispondono che Gesù parla della risurrezione, non di Genesi 6, e che alcuni angeli lasciarono la loro propria dimora (Giuda 6).

Lettura 2: la linea di Set

Qui i «figli di Dio» sono i discendenti di Set, tra i quali si cominciò a invocare il nome del Signore (Genesi 4:26), e le «figlie dell'uomo» sono donne della linea di Caino (Genesi 4:17-24). Il peccato sarebbe il matrimonio misto, che trascinò il popolo fedele nella corruzione. La Bibbia chiama Israele figli del Signore (Deuteronomio 14:1) e figli del Dio vivente (Osea 2:1), e Agostino difese questa lettura nel V secolo ne La città di Dio. L'obiezione è che Genesi 6 non nomina mai Set né dice che tutti i suoi discendenti fossero pii, ed è difficile spiegare perché simili matrimoni producessero uomini così straordinari.

Lettura 3: re e governanti

Qui i «figli di Dio» sono nobili e re, uomini che si ritenevano al di sopra della gente comune. In Esodo 21:6 e 22:7-8 molte traduzioni rendono elohim con «giudici», e il Salmo 82:6, che molti leggono come rivolto a giudici umani, chiama dèi e figli dell'Altissimo le autorità. Prendere le donne che sceglievano (Genesi 6:2) richiama l'abuso di potere e la poligamia violenta di Lamec (Genesi 4:19-24). Alcuni antichi interpreti ebrei la lessero così; il Targum Onkelos, per esempio, rende l'espressione con «figli dei nobili». L'obiezione è che in Giobbe la stessa espressione indica esseri celesti, e che la Genesi non chiama mai re questi uomini.

Nessuna delle tre è priva di obiezioni, perciò conviene tenere la conclusione con umiltà.

Giuda 6-7, 2 Pietro 2:4 e il Libro di Enoc risolvono la questione?

Giuda 6-7 parla di angeli che non conservarono la loro posizione originaria, lasciarono la propria dimora e sono tenuti in catene fino al giudizio; il versetto 7 paragona l'immoralità di Sodoma e Gomorra a quella di questi angeli e menziona l'andare dietro a una carne diversa. Secondo 2 Pietro 2:4, Dio non risparmiò gli angeli che avevano peccato, ma li precipitò nel Tartaro (tartarōsas); il versetto seguente passa al diluvio (2 Pietro 2:5). Chi sostiene la lettura angelica vede in questi testi un'eco di Genesi 6. Chi non è d'accordo osserva che nessuno dei due passi cita Genesi 6, i nefilim o le donne, e che entrambi possono riferirsi alla ribellione degli angeli in generale.

Il Libro di Enoc (1 Enoc) è la fonte extrabiblica che sviluppa la lettura angelica. Nel Libro dei Vigilanti (1 Enoc 1-36), il racconto della discesa degli angeli si trova nei capitoli da 6 a 16: duecento angeli scendono sulla terra, prendono moglie e generano giganti violenti. Il libro circolava prima dell'era cristiana, e Giuda 14-15 cita una profezia di Enoc che corrisponde a 1 Enoc 1:9. Ciò mostra che Giuda conosceva il libro, non che il libro sia Scrittura. Anche Paolo citò poeti greci (Atti 17:28; Tito 1:12) senza canonizzarne nessuno. La Bibbia protestante ha 66 libri e non include 1 Enoc; solo le Chiese ortodosse Tewahedo d'Etiopia e d'Eritrea lo contano nel loro canone. Il libro è una testimonianza di ciò che pensavano alcuni ebrei di quell'epoca, mai un'autorità per decidere che cosa significhi Genesi 6.

I nefilim sopravvissero al diluvio? E Numeri 13:33?

I nefilim ricompaiono quando dodici esploratori tornano da Canaan. Dieci di loro diffusero un rapporto negativo: i figli di Anak, che secondo loro discendevano dai nefilim, erano così grandi che gli esploratori si sentivano come cavallette al loro confronto (Numeri 13:32-33). Caleb e Giosuè risposero con fiducia nel Signore (Numeri 13:30; 14:6-9). Il testo registra le parole degli esploratori, che esso stesso definisce un rapporto negativo (Numeri 13:32). La Scrittura non conferma da sola che gli Anakim discendessero dai nefilim; molti ritengono che gli esploratori esagerassero, mentre chi sostiene la lettura angelica può prendere l'affermazione alla lettera.

Il problema logico è ben noto: se il diluvio distrusse tutti tranne Noè e la sua famiglia (Genesi 7:21-23; 1 Pietro 3:20), come potevano esserci nefilim dopo? Alcuni tra coloro che sostengono la lettura angelica intendono l'«e anche dopo» di Genesi 6:4 nel senso che l'unione avvenne di nuovo dopo il diluvio; altri leggono «dopo» come il proseguimento di queste unioni prima del diluvio, e il senso di «e anche dopo» è dibattuto. Altri ancora suggeriscono che «nefilim» sia diventato un'etichetta per popoli di grande statura. La Scrittura menziona davvero popoli alti, come i Refaim (Deuteronomio 3:11) e gli Anakim (Deuteronomio 9:2), senza chiamarli figli di angeli. E la fine di quella storia conta: Giosuè eliminò gli Anakim dalle montagne, lasciandone solo a Gaza, Gat e Asdod (Giosuè 11:21-22), e Caleb scacciò tre figli di Anak (Giosuè 15:14). I giganti che terrorizzarono quella generazione non fermarono la promessa di Dio.

Quali equivoci circondano i nefilim, e che cosa cambia per noi?

• Affermare che la Bibbia insegni con certezza che i nefilim fossero figli di angeli caduti. La lettura è antica e rispettabile, ma è un'interpretazione, e credenti fedeli non la condividono.
• Trattare 1 Enoc come parte della Bibbia.
• Collegare i nefilim a extraterrestri, esperimenti genetici o teorie del complotto. Niente di tutto questo si trova nel testo.

Ciò che la Scrittura insiste nel dire sta altrove. In mezzo alla corruzione, Noè trovò grazia agli occhi del Signore (Genesi 6:8), e la pazienza di Dio attese ai giorni di Noè mentre si costruiva l'arca (1 Pietro 3:20). La lezione per noi non dipende dal decidere chi fossero i nefilim. Gli esploratori misurarono il nemico dalla sua statura; Caleb e Giosuè lo misurarono dal Dio che aveva promesso la terra (Numeri 14:8-9). Questo non garantisce che ogni battaglia finisca come vorremmo, ma ci invita a guardare prima al Signore. Quanto all'origine dei nefilim, la via onesta è ammettere che il testo non ci ha dato più di questo.