Asta

Nella Scrittura l'asta più importante è l'ebraico nes: un palo o un'antenna innalzata in alto per essere vista da lontano, spesso con una bandiera o un emblema, usata come punto di raduno o segnale. Le traduzioni rendono la parola con asta, vessillo, bandiera o segnale secondo il contesto. Lo stesso oggetto compare in tre scene memorabili: il serpente di bronzo che Mosè pose sopra un'asta nel deserto, l'altare che Mosè chiamò Il SIGNORE è la mia bandiera, e la promessa di Isaia che la radice d'Isai sarà issata come vessillo per i popoli.

Queste scene non sono isolate. Gesù stesso riprese l'immagine del serpente di bronzo per spiegare la sua morte: come Mosè innalzò il serpente nel deserto, così bisogna che il Figlio dell'uomo sia innalzato (Giovanni 3:14-15). L'umile asta diventa così una delle immagini più chiare dell'Antico Testamento sulla salvezza ricevuta guardando con fede ciò che Dio ha provveduto.

Da non confondere con altre stanghe della Bibbia: le stanghe per portare l'arca e gli arredi del tabernacolo (ebraico baddim, Esodo 25:13-15), la stanga su cui gli esploratori portarono il grappolo d'uva (mot, Numeri 13:23) e gli idoli di Astarte del culto cananeo (asherah, Deuteronomio 16:21). Sono parole e oggetti diversi.

1. Etimologia e significato

L'ebraico nes (נֵס) ricorre una ventina di volte. Il suo senso di base è qualcosa innalzato per essere visto: un'asta, un vessillo, un segnale. La radice è incerta; alcuni la collegano a un verbo che significa essere elevato o brillare, ma non è sicuro. Il significato, però, emerge chiaramente dall'uso. In Ezechiele 27:7 la parola indica la vela di una nave di Tiro, spiegata come stendardo, e in Numeri 26:10 i ribelli inghiottiti dalla terra servirono d'esempio, letteralmente un nes, un segno visibile a tutti.

L'Antico Testamento greco (la Settanta) traduce di solito nes con sēmeion, segno, e in Numeri 21:8 Mosè pone il serpente sopra un segno. Quando Gesù richiama questo passo, il Vangelo usa il verbo hypsoō, innalzare, che in Giovanni ha un doppio senso: l'innalzamento fisico sulla croce e l'esaltazione del Figlio (Giovanni 3:14; 8:28; 12:32-34).

Vanno distinte due parole affini. Degel è lo stendardo delle tribù, attorno al quale ciascuna si accampava (Numeri 2:2), e compare in la sua insegna su di me è amore (Cantico dei Cantici 2:4). Toren è un albero di nave o un'antenna (Isaia 30:17; 33:23). Nes è il più frequente e il più ricco teologicamente fra questi termini.

2. Contesto storico e uso biblico

Nell'antico Vicino Oriente, senza mezzi di comunicazione moderni, un'asta piantata sulla cima di un colle era uno dei modi più rapidi per mandare un messaggio a distanza. Gli eserciti usavano questi vessilli per radunare le truppe, segnare il luogo di raccolta e indicare la direzione dell'attacco. I profeti si servono di questa pratica: sopra un monte brullo alzate un vessillo (Isaia 13:2), alzate un vessillo verso Sion (Geremia 4:6), alzate un vessillo nel paese (Geremia 51:27). Isaia descrive il resto di un esercito sconfitto come un palo sulla vetta di un monte, come un'insegna sopra un colle (Isaia 30:17), immagine di solitudine e di abbandono.

Un nes poteva anche dare l'allarme al popolo, chiamandolo a fuggire o a radunarsi (Geremia 4:6), o annunciare un evento che il mondo intero doveva vedere: quando il vessillo sarà issato sui monti, guardate (Isaia 18:3). In ogni caso ciò che conta è la visibilità. L'asta esiste per essere vista, e ciò che segnala riguarda tutti quelli che la vedono.

Nella storia d'Israele, però, il nes è più di un'attrezzatura militare. È Dio stesso che innalza il segnale. Lo innalza per chiamare nazioni lontane come strumenti di giudizio (Isaia 5:26), e lo innalza di nuovo per radunare il suo popolo disperso e attirare a sé le nazioni (Isaia 11:12; 49:22; 62:10).

3. Passi principali

Il serpente di bronzo (Numeri 21:4-9). Lungo il cammino attorno a Edom il popolo si spazientì e parlò contro Dio e contro Mosè. Il SIGNORE mandò serpenti velenosi, e molti morirono. Quando il popolo confessò il suo peccato, il SIGNORE disse a Mosè: fòrgiati un serpente velenoso e mettilo sopra un'asta; chiunque sarà morso e lo guarderà, resterà in vita. Mosè fece un serpente di bronzo e lo mise sopra un'asta, e chi lo guardava viveva. Il rimedio non eliminò i serpenti; diede vita a chi era già stato morso, e chiedeva soltanto uno sguardo di fiducia nella parola di Dio.

Secoli dopo il serpente di bronzo era diventato oggetto di culto, e il re Ezechia lo fece a pezzi perché il popolo gli offriva incenso; lo chiamavano Neustan (2 Re 18:4). Il dono di Dio era stato trasformato in un idolo.

Il SIGNORE è la mia bandiera (Esodo 17:8-16). Quando Amalec attaccò Israele a Refidim, Mosè stette sulla cima del colle con il bastone di Dio in mano. Finché teneva le mani alzate, Israele vinceva. Dopo la vittoria Mosè costruì un altare e lo chiamò YHWH Nissi, Il SIGNORE è la mia bandiera (Esodo 17:15). La vittoria non venne solo dalla spada di Giosuè, ma dal SIGNORE, il vero punto di raduno d'Israele. Il versetto seguente (17:16) è difficile in ebraico, e alcuni studiosi propongono di leggerlo come mano sulla bandiera del SIGNORE; il testo è incerto.

Il vessillo per le nazioni (Isaia 11:10-12). In quel giorno la radice d'Isai sarà issata come vessillo per i popoli, e le nazioni la cercheranno. Il SIGNORE alzerà un vessillo per le nazioni e raccoglierà gli esuli d'Israele dai quattro angoli della terra. Qui il nes non è un oggetto ma una persona, il re promesso della discendenza di Davide, attorno al quale si raduneranno Israele e i popoli. Paolo cita questo testo per mostrare che l'accoglienza degli stranieri era da sempre nel piano di Dio (Romani 15:12).

Il Figlio dell'uomo innalzato (Giovanni 3:14-15). Parlando con Nicodemo, Gesù disse: come Mosè innalzò il serpente nel deserto, così bisogna che il Figlio dell'uomo sia innalzato, affinché chiunque crede in lui abbia vita eterna. Più tardi aggiunse: e io, quando sarò innalzato dalla terra, attirerò tutti a me; e Giovanni spiega che diceva questo per indicare di quale morte doveva morire (Giovanni 12:32-33).

4. Significato teologico

L'asta insegna anzitutto che la salvezza è un provvedimento di Dio, non una conquista umana. Israele non poteva guarire sé stesso; Dio stabilì il rimedio e il modo di riceverlo. Allo stesso modo, Cristo innalzato sulla croce è il rimedio che Dio provvede per il peccato. Ciò che è richiesto è guardare con fede, come dice Gesù: chiunque crede in lui (Giovanni 3:15).

In secondo luogo, l'immagine sorprende. Ciò che fu innalzato sull'asta somigliava a ciò che uccideva il popolo. Gesù non spiega ogni dettaglio del paragone, e non dobbiamo forzarlo oltre ciò che dice. Tuttavia il Nuovo Testamento insegna che Cristo, che non ha conosciuto peccato, è stato fatto peccato per noi (2 Corinzi 5:21) ed è divenuto maledizione per noi essendo appeso al legno (Galati 3:13). Nel luogo dove il giudizio è esposto, viene offerta la vita.

In terzo luogo, il nes parla di raduno. Il SIGNORE è la bandiera del suo popolo in battaglia (Esodo 17:15), e il Messia è il segnale verso cui accorrono le nazioni (Isaia 11:10). Gesù disse che, innalzato, avrebbe attirato tutti a sé (Giovanni 12:32). La croce è il punto di raduno di un popolo nuovo, proveniente da tutte le nazioni.

Infine, la storia di Neustan avverte che anche i doni buoni possono diventare idoli. Il serpente di bronzo aveva valore solo finché rimandava alla parola e alla potenza di Dio. Quando il popolo cominciò a venerare l'oggetto in sé, dovette essere distrutto.

5. Eredità e riferimenti canonici

Il tema del segnale innalzato attraversa i profeti, soprattutto Isaia, dove passa dal giudizio (Isaia 5:26) alla restaurazione e alla missione (Isaia 49:22; 62:10). Anche i Salmi lo celebrano: hai dato a quelli che ti temono una bandiera (Salmo 60:4). Nel Nuovo Testamento, Giovanni 3 e Giovanni 12 rendono il serpente di bronzo e l'innalzamento di Cristo centrali per comprendere la croce, e l'uso che Paolo fa di Isaia 11:10 in Romani 15:12 collega il vessillo delle nazioni alla missione fra i popoli.

Il nome Il SIGNORE è la mia bandiera è rimasto una confessione cara al culto cristiano, e l'immagine di guardare a Cristo come Israele guardò al serpente è diventata un'illustrazione prediletta della fede nella predicazione lungo la storia della chiesa.

6. Applicazione per oggi

Il serpente di bronzo ci ricorda che il vangelo è abbastanza semplice perché chiunque possa riceverlo. L'israelita morso non doveva meritare la guarigione né capire ogni dettaglio; doveva solo guardare. Qualunque peccato o ferita pesi su di te oggi, l'invito è lo stesso: guarda a Cristo innalzato, e vivi.

Il nome Il SIGNORE è la mia bandiera ci invita a chiederci attorno a che cosa ci raduniamo. Carriere, cause e identità si contendono il posto della nostra bandiera. Il popolo di Dio trova il suo vero centro nel SIGNORE che combatte per lui, e si raduna attorno alla croce di Gesù, non attorno a un vessillo minore.

E la storia di Neustan chiede vigilanza. Tradizioni, oggetti e perfino buone abitudini religiose possono a poco a poco prendere il posto di Dio. L'asta non è mai stata la cosa principale; lo era il Dio che guariva per mezzo di essa. Tieni gli occhi su Colui al quale l'asta rimandava, e innalzalo perché altri lo vedano e vengano.