Gesù aveva fratelli e sorelle?

Sì, secondo la lettura più diretta del testo, Gesù ebbe dei fratelli e delle sorelle: i Vangeli nominano quattro fratelli, Giacomo, Giuseppe, Simone e Giuda, e accennano a sorelle che non nominano (Matteo 13:55-56). I cristiani non concordano su chi fossero: figli di Maria e Giuseppe nati dopo Gesù, figli di Giuseppe di un matrimonio precedente, oppure cugini. Tutte e tre le letture sono antiche, e tutte e tre confessano che Gesù fu concepito da una vergine.

Che cosa dicono i testi sulla famiglia di Gesù

A Nazaret la folla si stupisce dell'insegnamento di Gesù e domanda se non sia il falegname, il figlio di Maria, e se i suoi fratelli e le sue sorelle non vivano proprio lì in mezzo a loro (Marco 6:3; Matteo 13:55-56). I quattro fratelli sono nominati, anche se l'ordine cambia da un Vangelo all'altro. Le sorelle non sono nominate, ma il plurale indica almeno due.

Altri passi mostrano questa famiglia in azione:

• Giovanni 2:12: Gesù scende a Cafarnao con sua madre, i suoi fratelli e i suoi discepoli, e il testo li tratta come gruppi distinti.
• Marco 3:31-35: sua madre e i suoi fratelli arrivano e restano fuori. Gesù risponde che la sua famiglia è chi fa la volontà di Dio, senza negare la famiglia che aveva.
• Giovanni 7:3-5: i suoi fratelli lo spingono a mostrarsi pubblicamente, e Giovanni commenta che nemmeno loro credevano in lui.
• Atti 1:14: dopo l'ascensione, la madre e i fratelli di Gesù pregano insieme con gli apostoli.
• 1 Corinzi 9:5 e Galati 1:19: Paolo parla dei «fratelli del Signore» tra i missionari itineranti e chiama Giacomo «il fratello del Signore».

Che cosa ci permette di concludere la parola greca per «fratello»?

I testi usano ἀδελφός (adelphós). Il suo senso primario è quello di fratello di sangue, ma l'uso è più ampio: nel Nuovo Testamento la parola può indicare i connazionali ebrei (Romani 9:3) e i fratelli nella fede (1 Corinzi 1:10), e nella traduzione greca dell'Antico Testamento Làbano chiama «fratello» il nipote Giacobbe (Genesi 29:15). Chi legge «cugini» ha dunque un punto reale: la parola da sola non risolve la questione.

Anche chi legge «fratelli» nel senso ordinario ha punti reali. Il greco aveva termini propri, come ἀνεψιός (anepsiós), «cugino», che Paolo usa per Marco, cugino di Barnaba (Colossesi 4:10), e συγγενεύς (syngeneús), «parente», che Marco usa poco dopo, nella stessa scena di Nazaret, quando dice che un profeta è disprezzato tra i suoi parenti (Marco 6:4). Inoltre, quando la «madre e i fratelli» di qualcuno compaiono insieme, il lettore comune immagina una famiglia di genitori e figli. Niente di tutto questo esclude il senso più ampio, e nessuna delle due posizioni può essere provata dal solo vocabolario.

Tre letture storiche, a confronto

Cristiani fedeli la pensano diversamente su questo punto, e ogni lettura merita un ascolto equo. La verginità perpetua di Maria è insegnamento ufficiale per i cattolici e gli ortodossi; la maggior parte degli evangelici non la insegna, ma riconosce la fede sincera di chi la sostiene.

Figli di Maria e Giuseppe, nati dopo Gesù

È la lettura della maggior parte degli evangelici. Prende «fratelli» nel senso ordinario e osserva che Matteo 1:25 dice che Giuseppe non ebbe rapporti con Maria finché lei non diede alla luce Gesù, e che Luca 2:7 chiama Gesù il suo primogenito. Nessuno dei due versetti prova da solo che seguirono altri figli (Matteo parla del tempo prima della nascita, e «primogenito» indica il primo figlio), ma entrambi si accordano bene con questa lettura. Nel IV secolo Elvidio la difese, e Girolamo scrisse contro di lui.

Figli di Giuseppe di un matrimonio precedente

È la lettura della tradizione ortodossa. Giuseppe sarebbe stato vedovo quando sposò Maria, e i fratelli sarebbero fratelli maggiori da parte di Giuseppe, senza legami di sangue con Gesù. L'idea compare nel Protovangelo di Giacomo, uno scritto apocrifo del II secolo, e fu difesa da Epifanio di Salamina nel IV secolo. Conserva il senso ordinario di «fratelli» e anche la verginità perpetua di Maria. Il suo limite è che nessun testo biblico menziona un matrimonio precedente di Giuseppe.

Cugini o parenti stretti

È la lettura predominante nella tradizione cattolica, esposta da Girolamo intorno all'anno 383. I suoi argomenti sono l'uso ampio di «fratello» nella Scrittura (in ebraico, Abramo dice a Lot, suo nipote, che sono fratelli, Genesi 13:8), il fatto che i Vangeli non chiamino mai questi uomini figli di Maria, e l'esistenza di un'altra Maria, madre di Giacomo e di Giuseppe (Marco 15:40), che Girolamo identificò con Maria di Clèopa (Giovanni 19:25). Identificò inoltre il Giacomo che era «il fratello del Signore» con Giacomo, figlio di Alfeo, uno dei Dodici. I sostenitori di questa lettura vedono un indizio anche in Giovanni 19:26-27, dove Gesù affida sua madre al discepolo amato: sarebbe stato naturale affidarla ai propri figli, se ne avesse avuti.

Chi legge «fratelli» come fratelli risponde che, secondo Giovanni 7:5, essi non credevano ancora in lui, il che spiegherebbe la scelta di Gesù. Fa notare anche che Giovanni 7:5 e Atti 1:14 trattano i fratelli di Gesù come un gruppo a parte rispetto ai discepoli e agli apostoli, il che rende difficile identificare uno di loro con uno dei Dodici (Matteo 10:3).

Dove le tre letture concordano

Tutte e tre affermano l'essenziale: Gesù fu concepito dallo Spirito Santo e nacque dalla vergine Maria (Matteo 1:18-25; Luca 1:34-35), pienamente Dio e pienamente uomo. Avere altri figli in seguito non cancella il concepimento verginale, e leggere «fratelli» come cugini o come figli di un matrimonio precedente di Giuseppe non lo rende più vero. L'onore dovuto a Maria viene dal testo stesso: ella disse che tutte le generazioni l'avrebbero chiamata beata (Luca 1:48), e si presentò come la serva del Signore (Luca 1:38).

Per questo l'argomento richiede umiltà. Chi crede nella verginità perpetua non nega il Vangelo, e chi legge «fratelli» come fratelli non disonora Maria. La Scrittura non fa di questa questione una prova di fede, e nemmeno noi.

Che cosa insegna la storia di questi fratelli

Durante il ministero di Gesù, la sua stessa famiglia faticò a credere (Giovanni 7:5), e Gesù disse che un profeta non è onorato tra i suoi parenti e in casa sua (Marco 6:4). Ma la storia non finisce qui. Paolo elenca un Giacomo tra i testimoni ai quali apparve il Cristo risorto (1 Corinzi 15:7), i fratelli sono nella riunione di preghiera di Atti 1:14, e un Giacomo guida la chiesa di Gerusalemme (Atti 15:13; Galati 2:9). La tradizione identifica questo Giacomo con il fratello del Signore. È un'inferenza solida, anche se solo Galati 1:19 usa quell'espressione per Giacomo. La stessa tradizione attribuisce la lettera di Giacomo al fratello del Signore e la lettera di Giuda a Giuda, fratello di Giacomo; entrambi si presentano come servi, senza usare il legame di parentela con Gesù come credenziale (Giacomo 1:1; Giuda 1:1).

Ne derivano due lezioni. La prima è che l'incredulità tra le persone a noi più vicine, perfino nella famiglia di Gesù, non fu l'ultima parola di Dio; questo non promette che ogni parente crederà, ma dà motivo di continuare a pregare e a testimoniare con pazienza. La seconda è che essere parenti di Gesù non salvò nessuno: ciò che rese Giacomo e Giuda quello che divennero fu la fede nel Signore risorto, come lo è per ognuno di noi, e lo stesso Gesù disse che la sua famiglia è chi fa la volontà di Dio (Marco 3:35).