Cirene

Cirene era una prospera città greca del Nordafrica, nella regione che ancora oggi si chiama Cirenaica, a est dell'attuale Libia. L'Antico Testamento non la menziona mai, ma nel Nuovo Testamento compare in momenti decisivi: un uomo di Cirene portò la croce di Gesù, Giudei di Cirene ascoltarono Pietro a Pentecoste, Cirenei discussero con Stefano, e credenti di Cirene furono tra i primi ad annunciare il Signore Gesù ai Greci ad Antiochia.

La città rappresenta dunque qualcosa di più grande di sé stessa. Mostra fin dove si era estesa la diaspora ebraica nel I secolo e come il vangelo, portato da credenti comuni venuti dai margini del mondo romano, abbia attraversato il confine tra Giudei e pagani.

Da non confondere con Chir (2 Re 16:9; Amos 9:7), regione della Mesopotamia che la Vulgata latina talvolta rese con “Cirene”, né con Quirinio, governatore della Siria (Luca 2:2), il cui nome in alcune versioni antiche appare come “Cirenio”.

1. Etimologia e significato

Il nome greco è Kyrēnē (Κυρήνη), e l'abitante era detto Kyrēnaios (Κυρηναῖος), “cireneo”. Non è una parola ebraica, e la sua origine è incerta. L'antica tradizione greca lo collegava a una fonte chiamata Kyre, sacra ad Apollo, presso la quale la città fu costruita, oppure alla ninfa Cirene, amata da Apollo nel mito. Alcuni studiosi pensano a una parola libica locale adottata dai coloni greci. Nessuna di queste spiegazioni può essere confermata; conviene trattare il nome semplicemente come un toponimo senza un significato chiaro.

2. Contesto storico e uso biblico

Posizione e primi secoli

Cirene sorgeva su un altopiano calcareo, a circa 600 metri di altitudine e a una quindicina di chilometri dal Mediterraneo, con un proprio porto ad Apollonia. Secondo lo storico greco Erodoto fu fondata verso il 630 a.C. da coloni dell'isola di Tera guidati da un certo Batto. Gli altipiani fertili la resero ricca di grano, cavalli e di una pianta medicinale oggi estinta, il silfio. Divenne una delle grandi città del mondo greco, centro di un gruppo di cinque città detto Pentapoli, e patria di pensatori come il filosofo Aristippo, il poeta Callimaco e il geografo Eratostene.

Sotto i Tolomei e Roma

Dopo Alessandro Magno, Cirene passò sotto il dominio dei Tolomei d'Egitto. Nel 96 a.C. il suo ultimo sovrano tolemaico la lasciò in eredità a Roma, e più tardi divenne provincia romana, unita amministrativamente a Creta. Al tempo di Gesù era una prospera città di provincia, collegata per mare ad Alessandria, a Creta e a Roma.

La comunità ebraica

Gli Ebrei si erano stabiliti in Cirenaica sotto Tolomeo I, e la comunità divenne numerosa. Il geografo Strabone, citato da Giuseppe Flavio, afferma che la popolazione di Cirene era composta da quattro gruppi, uno dei quali erano i Giudei. I Giudei cirenei mantenevano stretti legami con Gerusalemme: vi salivano per le feste, e alcuni vi si stabilirono, dove avevano una propria sinagoga (Atti 6:9). Al di fuori del canone protestante, l'autore di 2 Maccabei dice che il suo libro riassume un'opera più ampia di un certo Giasone di Cirene (2 Maccabei 2:23), altro segno di una comunità ebraica colta. Quella comunità fu distrutta nella grande rivolta giudaica degli anni 115-117 d.C. Le rovine della città, presso l'odierna Shahhat, sono oggi patrimonio dell'umanità.

3. Passi principali

Matteo 27:32, Marco 15:21 e Luca 23:26 raccontano come i soldati presero un uomo di Cirene, chiamato Simone, che veniva dai campi, e lo costrinsero a portare la croce di Gesù. Il verbo usato da Matteo e Marco, angareuō, è il termine tecnico per il servizio forzato imposto dalle autorità romane, lo stesso che Gesù usa quando dice: “se uno ti costringe a fare un miglio, fanne con lui due” (Matteo 5:41). Giovanni riferisce che Gesù uscì portando egli stesso la croce (Giovanni 19:17), il che fa pensare che Simone sia stato requisito quando Gesù, indebolito dalla flagellazione, non riusciva più a portarla. Luca aggiunge che Simone la portò “dietro a Gesù”, immagine del discepolato (Luca 9:23). Solo Marco lo identifica come “padre di Alessandro e di Rufo”, segno che quei figli erano noti ai suoi lettori. Paolo saluta un Rufo a Roma (Romani 16:13), e molti pensano che sia lo stesso, ma resta un'ipotesi. Una grotta sepolcrale scoperta nella valle del Chidron nel 1941 conteneva ossari di una famiglia apparentemente originaria della Cirenaica, uno dei quali reca l'iscrizione “Alessandro figlio di Simone”; il collegamento con Marco è suggestivo, ma non si può dimostrare.

A Pentecoste la folla di Gerusalemme comprendeva Giudei e proseliti delle “parti della Libia cirenaica” (Atti 2:10). Alcuni di loro forse furono tra i tremila che credettero quel giorno. Poco dopo, membri della sinagoga detta dei Liberti, “dei Cirenei, degli Alessandrini”, si levarono a discutere con Stefano e non poterono resistere alla sapienza e allo Spirito con cui egli parlava (Atti 6:9-10). La persecuzione che seguì la sua morte disperse i credenti.

Arriva allora una delle svolte degli Atti. Mentre la maggior parte dei dispersi annunciava la parola soltanto ai Giudei, alcuni uomini di Cipro e di Cirene giunsero ad Antiochia e si rivolsero anche ai Greci, annunciando il Signore Gesù, “e la mano del Signore era con loro; e grande fu il numero di coloro che credettero e si convertirono al Signore” (Atti 11:19-21). Questi Cirenei anonimi contribuirono a fondare la chiesa in cui i discepoli furono chiamati cristiani per la prima volta (Atti 11:26). Tra i profeti e dottori di quella chiesa troviamo più tardi “Lucio di Cirene” (Atti 13:1), uno dei responsabili che, guidati dallo Spirito Santo, mandarono Barnaba e Saulo nel primo viaggio missionario. Alcuni hanno ipotizzato che “Simeone detto Niger”, nominato nello stesso versetto, fosse Simone di Cirene, ma non ve n'è prova.

4. Significato teologico

Cirene compare ai due estremi del racconto evangelico. Presso la croce, un uomo della lontana Africa è costretto a condividere, alla lettera, il peso del Salvatore. Dopo la risurrezione, persone della stessa città portano il messaggio di quella croce alle nazioni. Luca sembra apprezzare questo schema: il vangelo si muove da Gerusalemme verso l'esterno, come Gesù aveva promesso (Atti 1:8), e spesso non lo portano gli apostoli, ma credenti senza nome venuti dai margini.

Il racconto mostra anche che la chiesa radunò fin dall'inizio persone di molti popoli e regioni. La Pentecoste riunì Giudei dalla Partia alla Libia (Atti 2:9-11), segno che la benedizione promessa ad Abraamo per tutte le famiglie della terra (Genesi 12:3) cominciava ad adempiersi. I Cirenei di Antiochia, che varcarono il confine verso i pagani senza attendere un piano ufficiale, incarnano la convinzione che in Cristo non c'è né Giudeo né Greco (Galati 3:28).

5. Eredità e riferimenti canonici

Il nome Cirene compare nel Nuovo Testamento solo nei passi citati: Matteo 27:32, Marco 15:21, Luca 23:26, Atti 2:10, 6:9, 11:20 e 13:1. La Bibbia ebraica non nomina la città. Alcuni interpreti collegano Put o i Libici a quella regione più ampia, ma quei passi riguardano la Libia in generale, non Cirene.

Il cristianesimo mise radici presto in Cirenaica; nel IV secolo la regione aveva vescovi, e lì nacque il filosofo e vescovo cristiano Sinesio di Cirene (circa 370-413 d.C.). La città decadde dopo alcuni terremoti e la conquista araba del VII secolo. Simone di Cirene è rimasto una figura potente nell'immaginario cristiano, soprattutto tra i credenti africani, che vedono in lui il ricordo che l'Africa era presente al Golgota.

6. Applicazione per oggi

Simone non scelse di portare la croce; gli fu imposta. Eppure la menzione dei suoi figli in Marco fa pensare che quell'incontro abbia cambiato la sua famiglia. Dio può servirsi delle interruzioni, anche sgradite, per avvicinare le persone a Cristo. Ciò che sembrava un lavoro forzato divenne un luogo di vicinanza al Salvatore, e la chiamata di ogni discepolo è la stessa: prendere la croce e seguire Gesù (Luca 9:23).

I credenti di Cirene che parlarono ai Greci di Antiochia ci ricordano che il vangelo avanza di solito per mezzo di persone comuni che semplicemente parlano del Signore Gesù là dove si trovano. Non conosciamo i loro nomi, ma la mano del Signore era con loro. Anche oggi la testimonianza fedele non dipende dalla fama o dalla posizione, ma dalla disponibilità a varcare i confini con la buona notizia.