Quel est le rôle des diacres dans l'Église ?

Les diacres sont les serviteurs reconnus de l'église locale : le nom vient du grec diakonos (serviteur, auxiliaire), et le Nouveau Testament exige d'eux un caractère éprouvé (1 Timothée 3:8-13). Aucun texte ne dresse la liste des tâches de cette charge, mais le modèle d'Actes 6:1-6 indique la direction : prendre soin des besoins pratiques de la communauté pour que la prière et la Parole restent au centre de la vie de l'église. Paul dit que ceux qui remplissent bien cette fonction acquièrent un rang honorable et une grande assurance dans la foi en Jésus-Christ (1 Timothée 3:13).

Que signifie « diacre », et où le Nouveau Testament en parle-t-il ?

Le mot grec diakonos (διάκονος) signifie serviteur ou auxiliaire, et son emploi est large. Il s'applique au Christ, devenu serviteur des circoncis (Romains 15:8), à celui qui veut être grand parmi les disciples (Marc 10:43), à Paul et à Apollos (1 Corinthiens 3:5) et même à l'autorité civile (Romains 13:4). Comme nom d'un groupe reconnu au sein de l'église, il apparaît dans deux textes principaux. Dans Philippiens 1:1, Paul salue les saints de Philippes avec les surveillants (episkopoi, « évêques » chez Segond) et les diacres. Dans 1 Timothée 3:8-13, il décrit le caractère exigé de ceux qui exercent ce service. L'emploi large du mot est un premier avertissement : le diacre est avant tout une personne de service, et le titre ne dispense pas les autres croyants de servir.

Actes 6 raconte-t-il l'origine des diacres ?

Actes 6:1-6 est le récit qui se rapproche le plus de l'origine de la charge, avec une réserve : le texte n'appelle pas les sept « diacres ». Il emploie le verbe diakonein (servir) pour le service des tables et le nom diakonia (service) à la fois pour la distribution quotidienne et pour le ministère de la parole (Actes 6:1-4). Que les Sept aient été les premiers diacres est une lecture ancienne et courante chez les chrétiens, mais c'est une déduction, non une affirmation du texte. L'attention portée aux besoins pratiques vient donc d'Actes 6 par analogie et de la pratique des églises, puisqu'aucun texte ne dresse la liste des tâches des diacres.

Voici la scène. L'église de Jérusalem grandissait, et les veuves des Juifs de langue grecque étaient négligées dans la distribution quotidienne. Les Douze convoquèrent les disciples et dirent qu'il n'était pas convenable de délaisser la parole de Dieu pour servir aux tables. Ils demandèrent que l'assemblée choisisse sept hommes de bonne réputation, pleins d'Esprit et de sagesse, tandis qu'eux se consacreraient à la prière et au ministère de la parole. La proposition plut à tous, et l'assemblée choisit Étienne, Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas, d'Antioche. Les apôtres prièrent et leur imposèrent les mains.

Deux malentendus courants tombent ici. Le premier traite le service pratique comme une tâche mineure, alors que les Sept devaient être des hommes pleins d'Esprit et de sagesse. Le second imagine que celui qui sert aux tables ne fait que cela : Étienne prêcha et rendit témoignage jusqu'à la mort (Actes 6:8-7:60), et Philippe annonça le Christ en Samarie (Actes 8:5) et fut connu comme l'évangéliste (Actes 21:8). La répartition du travail d'Actes 6 protège la prière et la Parole sans rabaisser le soin de ceux qui sont dans le besoin.

Quelle vie la Bible demande-t-elle à un diacre ?

Dans 1 Timothée 3:8-13, Paul regarde d'abord la vie, et seulement ensuite le talent. La liste comprend :

• Digne, fiable dans sa parole, sans duplicité dans ce qu'il dit (1 Timothée 3:8).
• Ne s'adonnant pas au vin et ne convoitant pas de gain malhonnête (1 Timothée 3:8).
• Ferme dans la foi, en gardant le mystère avec une conscience pure (1 Timothée 3:9).
• Éprouvé avant de servir ; ce n'est qu'ensuite qu'il exerce le service, s'il n'y a rien à lui reprocher (1 Timothée 3:10).
• Mari d'une seule femme, qui dirige bien ses enfants et sa propre maison (1 Timothée 3:12).

L'expression « mari d'une seule femme » a une portée débattue parmi les interprètes, mais elle renvoie au minimum à la fidélité dans le mariage. Deux observations aident. La liste des surveillants inclut l'aptitude à enseigner (1 Timothée 3:2), et celle des diacres ne reprend pas cette exigence, ce qui suggère que l'accent du diaconat est le service, même si Étienne et Philippe montrent que servir et témoigner ne s'excluent pas. Et l'exigence d'être éprouvé d'abord empêche que la charge soit donnée par sympathie, par influence ou pour de l'argent.

Une femme peut-elle être diacre ?

Deux textes pèsent ici. Dans Romains 16:1, Paul recommande notre sœur Phœbé comme diakonos de l'église de Cenchrées et dit qu'elle a secouru beaucoup de gens, Paul lui-même compris (Romains 16:2). C'est le même mot grec que l'on traduit par « diacre » dans d'autres textes, et les Bibles varient entre « servante », « diaconesse » et « diacre ». Dans 1 Timothée 3:11, au milieu des exigences adressées aux diacres, Paul parle des gynaikas, mot qui peut signifier femmes ou épouses, et demande qu'elles aussi soient honorables, sobres et fidèles en toutes choses. Le texte grec ne comporte pas le possessif « leurs ».

Des chrétiens fidèles divergent ici. Certains lisent Phœbé et les femmes de 1 Timothée 3:11 comme des diaconesses, et l'on a des traces de diaconesses dans les premiers siècles de l'Église. D'autres comprennent que Phœbé était une servante et une bienfaitrice sans charge formelle, puisque diakonos est aussi un mot courant pour tout service, et que 1 Timothée 3:11 parle des épouses des diacres. Dans les deux lectures, le point de départ est le même : l'Écriture montre des femmes au service de l'église d'une manière reconnue et louée par Paul. Chez Midvash, nous reconnaissons le ministère de la femme dans l'église et nous voyons en Phœbé une raison forte de lui ouvrir une place dans le diaconat, sans traiter d'infidèles ceux qui lisent autrement. La question des femmes pasteurs a ici, sur Midvash, sa propre réponse.

Qui dirige l'église : les diacres ou les pasteurs ?

Le Nouveau Testament décrit le diacre par le service, et le modèle d'Actes 6 montre une façon de choisir ceux qui servent : l'assemblée choisit et les responsables confirment par la prière. Dans les églises à gouvernement congrégationaliste, comme les églises baptistes, c'est l'assemblée elle-même qui élit ses diacres, à l'exemple de la multitude qui choisit les Sept (Actes 6:3-5). Des chrétiens fidèles divergent sur la forme : les Églises catholique, orthodoxe et anglicane ordonnent le diacre comme premier degré d'un ministère à trois niveaux, et beaucoup d'églises presbytériennes l'élisent comme officier consacré à la miséricorde et aux besoins matériels.

Le Nouveau Testament ne présente pas les diacres comme le gouvernement de l'église. Ils apparaissent comme des serviteurs, tandis que faire paître, diriger et enseigner apparaissent comme la tâche des surveillants, aussi appelés anciens, à qui le Nouveau Testament applique le verbe faire paître (Actes 20:17 ; Actes 20:28 ; Tite 1:5-7 ; 1 Timothée 3:2 ; 1 Timothée 5:17 ; 1 Pierre 5:1-2). À cela s'ajoute le principe congrégationaliste : le dernier mot sur la vie de l'église locale revient à l'assemblée. C'est de ces deux éléments, et non d'un ordre explicite du texte, que l'on tire la conclusion que le diaconat est un service, et non un conseil qui gouverne l'église ou surveille le pasteur. Ceux qui le pratiquent autrement ne sont pas infidèles : il existe des églises fidèles, baptistes comprises, avec un conseil de diacres. Dans la pratique actuelle, les églises confient généralement aux diacres le soin des personnes dans le besoin, les visites aux malades, l'aide pour les ordonnances et la gestion des fonds de miséricorde. Beaucoup leur confient aussi des rôles de conseil et d'administration. C'est une pratique locale légitime, tant qu'elle n'efface pas ce qu'est la charge : un service.

Rien de tout cela ne fait du service un privilège de celui qui porte le titre. Jésus a enseigné que celui qui veut être grand parmi les disciples doit servir (Marc 10:43-45), et Pierre demande à chacun d'utiliser le don reçu pour servir les autres (1 Pierre 4:10-11). Le diacre est le visage visible et reconnu d'un appel qui appartient à toute l'église. Pour ceux qui choisissent, le critère est le caractère éprouvé, et non l'influence ni l'argent ; pour celui qui est choisi, le titre est une invitation à servir davantage, non à commander davantage.