Marie-Madeleine était-elle une prostituée ?

Non. La Bible ne dit jamais que Marie-Madeleine était une prostituée. Aucun des quatre Évangiles, ni aucun autre livre du Nouveau Testament, ne rattache son nom à la prostitution. Ce que les textes affirment est très différent : sept démons étaient sortis d’elle, elle a suivi Jésus parmi les femmes qui servaient le groupe, elle était présente à la crucifixion et elle s’est rendue au tombeau le matin de la résurrection. L’image de la prostituée repentie est venue plus tard, d’une tradition de lecture que l’Écriture ne soutient pas.

Ce que l’Écriture dit réellement de son passé

Luc présente Marie-Madeleine en Lc 8:1-3. Jésus parcourait villes et villages en proclamant le royaume de Dieu, accompagné des Douze et de quelques femmes qui avaient été guéries d’esprits malins et de maladies. Le texte nomme Marie, appelée Madeleine, de laquelle étaient sortis sept démons, ainsi que Jeanne, femme de Chuza, Suzanne, et plusieurs autres, qui les assistaient de leurs biens.

Remarquez ce que le texte affirme et ce qu’il passe sous silence. Il parle d’une affliction dont elle a été délivrée. Il ne parle ni de péché sexuel, ni de commerce de son corps, ni de vie immorale. Mc 16:9 reprend le détail des sept démons et, d’après ce verset, c’est Jésus qui les avait chassés ; mais ce verset appartient à la finale longue de Marc, que certains des plus anciens manuscrits ne contiennent pas, de sorte que l’appui principal reste Luc. L’Écriture n’explique pas non plus ce que ces sept démons représentaient. Certains interprètes voient dans le nombre sept un signe de gravité, mais c’est une interprétation, non une affirmation du texte.

Le nom « Madeleine » renvoie très probablement à sa ville d’origine, Magdala, sur les bords de la mer de Galilée. Il servait probablement à la distinguer des autres Marie qui suivaient Jésus.

D’où vient l’idée qu’elle était une prostituée

Pour comprendre l’erreur, il faut regarder une autre femme. En Lc 7:36-50, une femme de la ville, que le texte appelle pécheresse (en grec, hamartōlós), entre dans la maison d’un pharisien nommé Simon, pleure aux pieds de Jésus, les essuie avec ses cheveux, les baise et les oint de parfum. Jésus lui pardonne et la renvoie en paix. Luc ne donne pas son nom et ne dit pas quel était son péché. Beaucoup de lecteurs ont supposé qu’il était sexuel, mais ce n’est qu’une supposition : le texte dit seulement « pécheresse ».

Juste après, en Lc 8:2, Luc présente Marie-Madeleine comme un nouveau personnage, avec les sept démons comme élément d’identification. Aucune parole de Luc ne relie les deux femmes. Un autre récit entre ici en jeu : Jean raconte que Marie de Béthanie, sœur de Marthe et de Lazare, a elle aussi oint les pieds de Jésus et les a essuyés avec ses cheveux (Jn 11:2 ; Jn 12:1-8). Le geste semblable a probablement aidé à mêler les histoires dans la mémoire des lecteurs, bien que le cadre soit différent : Luc situe la scène dans la maison de Simon le pharisien, dans une ville que le texte ne nomme pas ; Jean la situe à Béthanie, six jours avant la Pâque. Les spécialistes discutent de la manière de relier les différents récits d’onction (Mt 26:6-13 ; Mc 14:3-9 ; Lc 7:36-50 ; Jn 12:1-8), mais dans aucun d’eux la femme n’est appelée Marie-Madeleine.

La fusion des trois femmes, la pécheresse de Luc 7, Marie de Béthanie et Marie-Madeleine, a été fixée en Occident par une homélie du pape Grégoire le Grand, prêchée à la fin du VIe siècle. Il a lu les trois comme une seule personne et a compris les sept démons comme la somme de ses vices. C’était une lecture de prédicateur, employée pour parler de repentance, et non une définition de foi. Mais la prédication, l’art et les légendes médiévales l’ont répandue dans tout l’Occident, et l’imagination populaire a fait le reste : la pécheresse anonyme est devenue une prostituée, et la prostituée a reçu le nom de Marie-Madeleine. Pendant des siècles, des institutions destinées aux femmes dites « tombées » ont porté son nom.

L’Église catholique elle-même, qui a hérité de cette tradition, a cessé de l’identifier à la pécheresse anonyme dans sa liturgie (dans les lectures de la messe et le titre de « pénitente ») avec la révision du calendrier de 1969. Ce fut un changement liturgique, non une définition doctrinale. En 2016, le Vatican a élevé sa mémoire au rang de fête, avec le titre d’« apôtre des apôtres ». Les Églises orientales tendent à les considérer comme des femmes distinctes. Corriger cette erreur n’est donc pas une querelle entre catholiques et protestants : c’est un retour au texte.

Quand la Bible veut dire prostituée, elle le dit

Le Nouveau Testament connaît le mot et l’emploie sans détour. En Mt 21:31-32, Jésus dit aux chefs religieux que les publicains et les prostituées (en grec, pórnē) qui ont cru entrent dans le royaume de Dieu avant eux. Hé 11:31 et Jc 2:25 appellent Rahab du même terme, et Jos 2:1 la présentait déjà ainsi. Pour Marie-Madeleine, aucun auteur biblique n’emploie ce mot ni aucun équivalent. Celui qui l’appelle prostituée parle d’après la tradition, non d’après l’Écriture.

Qui est vraiment Marie-Madeleine dans les Évangiles

Une fois l’étiquette retirée, il reste le portrait d’une disciple fidèle. Les Évangiles la placent à presque tous les moments décisifs :

• À la crucifixion : alors que la plupart des disciples avaient fui (Mt 26:56), elle était parmi les femmes qui regardaient Jésus mourir (Mt 27:55-56 ; Mc 15:40 ; Jn 19:25).
• À la mise au tombeau : elle a vu où le corps avait été déposé (Mt 27:61 ; Mc 15:47).
• Le dimanche, de très bon matin : elle s’est rendue au tombeau (Mt 28:1 ; Mc 16:1 ; Lc 24:1-10) et, chez Jean, l’a trouvé ouvert (Jn 20:1).
• À la rencontre avec le Ressuscité : en pleurs près du tombeau, elle ne l’a pas reconnu avant d’entendre son propre nom, « Marie », et de répondre « Rabboni », mot qui signifie maître (Jn 20:11-16).
• Dans la mission reçue : Jésus l’a envoyée vers les disciples, et elle est allée annoncer : « J’ai vu le Seigneur » (Jn 20:17-18).

Ce dernier point mérite l’attention. Dans le récit de Jean, elle a été la première à voir le Seigneur ressuscité (Jn 20:14-16), et c’est à elle qu’il a lui-même confié l’annonce aux disciples (Jn 20:17-18). Mt 28:9-10 montre Jésus venant aussi à la rencontre d’elle et de l’autre Marie. Le texte ne cache pas que les apôtres ont accueilli ce récit avec scepticisme : Lc 24:10-11 dit que les paroles des femmes leur parurent des rêveries. La tradition chrétienne a appelé Marie-Madeleine « apôtre des apôtres », au sens d’envoyée pour annoncer, et ce titre décrit bien mieux ce que l’Écriture montre que l’étiquette de prostituée.

Ce qui change quand on corrige cette erreur

Premièrement, cela change notre fidélité au texte. Ajouter à l’Écriture ce qu’elle ne dit pas est une erreur, même lorsque l’histoire paraît édifiante. Faire de Marie-Madeleine une prostituée a réduit une disciple fidèle au pire que l’on a imaginé d’elle et a éclipsé ce que les Évangiles mettent réellement en lumière : la délivrance, la fidélité et le témoignage.

Deuxièmement, cela change notre façon de lire la grâce. Corriger l’erreur ne veut pas dire que l’Évangile soit moins pour quelqu’un qui aurait le passé que la tradition lui a attribué. Jésus a pardonné à la femme pécheresse de Lc 7:47-50, et nous avons tous besoin de ce pardon (Rm 3:23). La différence est une question d’honnêteté : la grâce du Christ n’a pas besoin d’une biographie inventée pour être grande.

Troisièmement, cela change ce que nous faisons des étiquettes. Dans les Évangiles, Marie-Madeleine est retenue pour la délivrance qu’elle a reçue et pour ce qu’elle a fait à partir d’elle : elle a suivi, servi, persévéré et annoncé. Le passé de quelqu’un, réel ou supposé, n’est pas le dernier mot sur cette personne ; c’est le Christ qui a appelé Marie par son nom.