Wer sind die 144.000 in der Offenbarung des Johannes?

Die 144.000 aus Offenbarung 7 und 14 sind die versiegelten Knechte Gottes, von ihm bewahrt und vor das Lamm gebracht. Gläubige Christen sind sich uneins, wer genau gemeint ist: Eine Auslegung sieht darin gläubige Israeliten, also eine Gruppe innerhalb des Volkes Gottes, eine andere eine symbolische Zahl, die für das ganze Volk Gottes steht. Nach keiner der beiden Auslegungen begrenzt die Zahl, wie viele gerettet werden, denn dasselbe Kapitel zeigt gleich danach eine Menge, die niemand zählen konnte.

Was sagen Offenbarung 7 und 14 über die 144.000?

In Offb 7:1-3 halten vier Engel die Winde der Erde zurück, bis die Knechte Gottes auf ihren Stirnen versiegelt sind. Johannes sagt, er habe die Zahl der Versiegelten gehört: 144.000 aus allen Stämmen der Söhne Israels, je 12.000 aus jedem der zwölf aufgezählten Stämme (Offb 7:4-8). Das Siegel (griechisch sphragis) kennzeichnet Besitz und Schutz und steht im Gegensatz zum Malzeichen des Tieres (Offb 13:16-17).

In Offb 14:1-5 stehen die 144.000 mit dem Lamm da, den Namen des Lammes und den Namen seines Vaters auf ihrer Stirn geschrieben. Sie singen vor dem Thron ein neues Lied, das nur sie lernen können, und sie werden als aus den Menschen erkauft beschrieben, als Erstlinge (griechisch aparchē) für Gott und das Lamm. Sie folgen dem Lamm, wohin es geht, in ihrem Mund wurde keine Lüge gefunden, und sie sind untadelig.

Zwei Einzelheiten verlangen Sorgfalt. Die erste ist die Stämmeliste: Sie enthält Levi, nennt sowohl Josef als auch Manasse, lässt Ephraim namentlich aus und übergeht Dan. Der Text erklärt diese Auswahl nicht, und Dans Fehlen mit dem Götzendienst dieses Stammes zu verbinden (Ri 18:30-31; 1. Kön 12:28-30), ist eine Schlussfolgerung.

Die zweite ist Offb 14:4: Sie haben sich mit Frauen nicht befleckt, denn sie sind Jungfrauen (griechisch parthenoi). Eine Auslegung versteht darunter ehelos lebende Männer, eine andere ein Bild für Reinheit und Treue, denn die Offenbarung beschreibt Götzendienst in der Sprache der Hurerei (Offb 17:1-5). Nach keiner der beiden Auslegungen behandelt der Text die Ehe als unrein (Hebr 13:4).

Sind die 144.000 buchstäbliche Israeliten oder eine symbolische Zahl?

Hier sind gläubige Christen verschiedener Meinung, und beide Auslegungen haben ernstzunehmende Gründe. Die Rolle Israels in der Endzeit insgesamt hat auf dieser Seite eine eigene Antwort; diese Antwort bleibt bei den 144.000.

Die buchstäbliche Auslegung: das ethnische Israel

Wer diese Auslegung vertritt, weist darauf hin, dass der Text jeden Stamm nennt und jedem dieselbe Zahl gibt, eine Genauigkeit, die ein Bild nicht bräuchte. Außerdem meint „Israel“ im Neuen Testament meist das Volk Israel, das Kapitel selbst stellt die Stämme Israels (7:4) den Menschen aus allen Nationen (7:9) gegenüber, und Paulus spricht von einem Ratschluss Gottes, der mit Israel noch nicht an sein Ende gekommen ist (Röm 11:25-26). Das ist die typische Lesart derer, die diese Kapitel noch als unerfüllt ansehen: Die 144.000 wären Juden, die an Jesus glauben und von Gott durch die große Trübsal hindurch bewahrt werden.

Die symbolische Auslegung: das ganze Volk Gottes

Wer diese Auslegung vertritt, erinnert daran, dass das Buch in Zeichen mitgeteilt wurde (Offb 1:1; das griechische Verb lautet esēmanen) und dass seine Zahlen meist Bilder sind: sieben Gemeinden, sieben Siegel, dreieinhalb Jahre, tausend Jahre. Nach dieser Lesart ist die Zahl 144.000 gleich 12 × 12 × 1.000, die Stämme und die Apostel, vervielfacht mit der Fülle, und die endgültige Stadt trägt die Namen der zwölf Stämme auf ihren Toren und die der zwölf Apostel auf ihren Grundsteinen (Offb 21:12-14). Das Neue Testament wendet zudem die Sprache Israels auf alle an, die zu Christus gehören (Gal 3:29; Röm 2:28-29; 9:6-8; 1. Petr 2:9), und Jak 1:18 nennt Christen ganz allgemein „Erstlinge“.

Dazu kommt das Argument vom Hören und Sehen. In Offb 5:5-6 hört Johannes vom Löwen aus dem Stamm Juda und sieht beim Hinschauen ein Lamm: Was er hört, wird durch das gedeutet, was er sieht. In Offb 7:4 hört er eine Zahl von Stämmen, und in 7:9 schaut er hin und sieht eine Menge aus allen Nationen. Der Name auf der Stirn in 14:1 erscheint in Offb 22:4 wieder auf allen Knechten Gottes.

Wie jede Auslegung der anderen antwortet

Wer die symbolische Auslegung vertritt, entgegnet, dass der Gegensatz zwischen den Stämmen (7:4) und den Nationen (7:9) genau das oben beschriebene Muster von Hören und Sehen ist, und viele von ihnen lesen „ganz Israel“ in Röm 11:26 als das aus Juden und Heiden gesammelte Volk Gottes.

Wer die buchstäbliche Auslegung vertritt, entgegnet in zwei Punkten. In Offb 5 sind der Löwe und das Lamm dieselbe Person; in 7:4 und 7:9 beschreiben die beiden Szenen Gruppen mit verschiedenen Merkmalen (hier nach Stämmen Versiegelte, dort eine unzählbare Menge aus allen Nationen), und „Danach“ eröffnet eine neue Szene. Die Rechnung 12 × 12 × 1.000 ist ein Konstrukt des Auslegers: Der Text spricht von 144.000 und von 12.000 je Stamm und nennt diese Multiplikation nicht.

Wer ist die große Menge in Offenbarung 7:9?

Nachdem Johannes die Zahl gehört hat, schaut er hin und sieht eine Menge, die niemand zählen konnte, aus allen Nationen, Stämmen, Völkern und Sprachen, die vor dem Thron und dem Lamm steht, in weißen Gewändern und mit Palmzweigen in den Händen (Offb 7:9). Sie schreiben das Heil Gott und dem Lamm zu (7:10), und einer der Ältesten erklärt, dass diese Menschen aus der großen Trübsal kommen und ihre Gewänder im Blut des Lammes gewaschen haben (7:14).

Darum ist der Gedanke, nur 144.000 würden gerettet, ein häufiger Irrtum. Der Text widerspricht ihm, denn schon die nächste Szene zeigt Menschen, die niemand zählen kann. Nach der buchstäblichen Auslegung sind die beiden Gruppen verschieden: versiegelte Juden und Gläubige aus allen Nationen. Nach der symbolischen Auslegung sind sie ein Volk, gehört als Stämmeliste und gesehen als Menge aus allen Nationen. Nach beiden sind alle im Blut des Lammes gewaschen.

Was lehren die Zeugen Jehovas, und was sagt der Text?

Die Zeugen Jehovas lehren, die 144.000 seien eine buchstäbliche, geschlossene Zahl „gesalbter“ Christen, die seit Pfingsten auserwählt werden, um mit Christus im Himmel zu herrschen. Die große Menge wäre eine zweite Klasse, die für immer auf einer wiederhergestellten Erde lebt. Es sind aufrichtige Menschen, und es gibt Gemeinsames: Auch sie lesen die Stämme von Offb 7 nicht als Israeliten dem Blut nach. Der Text nennt vier Gründe, an der Lesart mit zwei Klassen zu zweifeln:

• Ort: Offb 7:9 und 7:15 stellen die große Menge vor den Thron Gottes, wo sie ihm in seinem Tempel dient, und Offb 14:3 stellt die 144.000 an denselben Ort. Der Text schickt nicht eine Klasse in den Himmel und eine andere auf die Erde.
• Eine Hoffnung: Eph 4:4 spricht von der einen Hoffnung der Berufung, und Joh 10:16 von anderen Schafen, die in dieselbe Herde geführt werden, nicht in eine andere.
• Das Erbe aller Kinder Gottes: Röm 8:16-17, an alle Gläubigen in Rom geschrieben, sagt, dass der Geist unserem Geist bezeugt, dass wir Gottes Kinder sind, und als Kinder auch Erben mit Christus; von zwei Klassen von Kindern spricht der Text nicht.
• Zahl und Bild: Diese Lesart behandelt die Stämme als Bilder (Christen jeder Herkunft), die Zahl aber als genaue Zählung, ein innerer Widerspruch; die beiden oben genannten gläubigen Auslegungen legen dagegen an beides denselben Maßstab an (die buchstäbliche nimmt Stämme und Zahl wörtlich, die symbolische beide als Bilder). Und Lk 12:32, ein Text, den die Lesart mit zwei Klassen oft für eine kleine, geschlossene Gruppe anführt, spricht von der kleinen Herde, der der Vater das Reich geben will; der Text setzt keine Obergrenze für die Zahl.

Was bedeuten die 144.000 für Leser heute?

Wer auch immer sie sind: Die Botschaft beider Kapitel ist Trost für ein Volk unter Druck. Das Siegel sagt, dass Gott die Seinen kennt und bewahrt (Offb 7:3; vergleiche Eph 1:13). Es verspricht kein Leben ohne Leid: Die Menge von 7:14 kommt aus der großen Trübsal, und erst danach wischt Gott alle Tränen ab (7:17).

Das Heil hängt im Text nie an der Zugehörigkeit zu einer Zahl oder zu einer Abstammung. Der Ruf der Menge schreibt das Heil Gott und dem Lamm zu (7:10). Wer wissen will, ob er zu Christus gehört, muss nicht rechnen: Er muss dem Lamm vertrauen.

Das Bild in 14:5 ist auch eine Berufung: ungeteilte Treue zu Christus und Wahrheit im Mund, in einer Welt, die Gläubige zum Kompromiss drängt (Offb 13:16-17). Für die genaue Identität der 144.000 ist Demut angebracht: Gläubige Geschwister lesen sie unterschiedlich, und keine der beiden Lesarten ist ein Grund, Termine auszurechnen oder die Gemeinschaft zu brechen. Beide Lesarten bekräftigen das Wesentliche: Christus siegt, kommt wieder und führt sein Volk in seine Gegenwart.