Sollten Christen die Fastenzeit halten?

Die Bibel verpflichtet keinen Christen, die Fastenzeit zu halten: Sie gebietet sie nicht, und sie verbietet sie auch nicht. Wer sie freiwillig als Übung begeht, um das Herz neu auf Christus auszurichten, handelt in Freiheit, und wer sie nicht hält, ebenso. Was die Schrift ablehnt, ist, die Fastenzeit zur Bedingung dafür zu machen, von Gott angenommen zu werden, oder zum Anlass, einen Bruder oder eine Schwester zu richten.

Steht die Fastenzeit in der Bibel?

Nein. Das Wort kommt in der Schrift nie vor, und keine Stelle fordert die Gemeinde auf, vor Ostern vierzig Tage des Fastens oder der Buße einzulegen. Die Apostel haben keinen Kalender dieser Art hinterlassen.

Die Zahl Vierzig dagegen ist biblisch, und frühchristliche Schriftsteller haben den Brauch mit ihr verbunden. Mose war vierzig Tage auf dem Berg beim Herrn (2. Mose 24:18; 34:28), Elia wanderte vierzig Tage zum Berg Horeb (1. Kön 19:8), und Jesus fastete vierzig Tage in der Wüste, bevor er versucht wurde (Mt 4:1-2). Jedes dieser Ereignisse hat ein einzelner Mensch an einem bestimmten Punkt des Planes Gottes erlebt. In keinem sagt der Text, dass das Volk Gottes diese Zeitspanne jedes Jahr wiederholen soll.

Das trennt zwei Dinge, die oft zusammen auftreten. Das Fasten ist eine Praxis, die die Bibel kennt und empfiehlt. Die Fastenzeit ist ein späterer Brauch, der Fasten und Buße in einen Kalender fasst.

Wie hat sich die Fastenzeit in der Kirchengeschichte entwickelt?

Das große Bild ist bekannt, doch über die genauen Daten streiten die Historiker, deshalb ist Vorsicht angebracht. Schon in den ersten Jahrhunderten fasteten Christen vor Ostern, wenn auch nicht einheitlich. Im späten zweiten Jahrhundert erinnerte Irenäus von Lyon den Bischof von Rom daran, dass sich die Kirchen sogar in der Dauer dieses Fastens unterschieden: Manche hielten einen Tag, andere zwei oder mehr.

Den frühesten Hinweis auf eine Zeit von vierzig Tagen sucht man gewöhnlich im vierten Jahrhundert. Das Konzil von Nizäa (325) erwähnt die τεσσαρακοστή (tessarakostē, „der Vierzigste“), als es den Zeitpunkt der Bischofsversammlungen festlegt, und Forscher streiten darüber, ob der Begriff damals schon das vorösterliche Fasten in der uns bekannten Gestalt meinte. Im Lauf jenes Jahrhunderts sprechen mehrere Autoren von vierzig Tagen der Vorbereitung auf Ostern, mit Zählungen und Regeln, die von Region zu Region schwankten, unter anderem als Zeit der Unterweisung für die Taufbewerber.

Der Ritus der Asche und der Aschermittwoch sind noch jünger und entstanden im Mittelalter. In der Reformation des sechzehnten Jahrhunderts wurden verpflichtende Speisevorschriften in Frage gestellt: 1522 vertrat Zwingli in Zürich, dass die Schrift keine solchen Einschränkungen auferlegt.

Heute begehen unter anderem die katholische und die orthodoxen Kirchen sowie anglikanische, lutherische und methodistische Kirchen die Fastenzeit (in evangelischen Kirchen oft auch Passionszeit genannt) im Kirchenjahr. In diesen Traditionen ist sie eine Praxis des Kirchenjahres und kein aus der Schrift abgeleitetes Gebot, und ihre Strenge ist von Tradition zu Tradition sehr verschieden. In der baptistischen Tradition wird die Fastenzeit nicht vorgeschrieben, und viele baptistische und andere evangelikale Gemeinden begehen sie traditionell nicht, auch wenn manche sie inzwischen als Zeit der Vorbereitung auf Ostern nutzen.

Was lehren Jesus und Paulus über das Fasten und über besondere Tage?

Jesus setzt voraus, dass seine Jünger fasten werden: Er spricht davon, wenn sie fasten, nicht ob. Doch er korrigiert die Beweggründe. Fasten ist keine Bühne für Frömmigkeit, es geschieht vor dem Vater, der im Verborgenen sieht (Mt 6:16-18). In Mt 9:14-15 sagt er, dass seine Jünger fasten werden, wenn der Bräutigam von ihnen genommen ist. Die Propheten hatten schon gewarnt, dass das Fasten, das Gott will, mehr ist als der Verzicht auf Essen: Es umfasst Gerechtigkeit, das Teilen mit den Bedürftigen und ein zerbrochenes Herz (Jes 58:6-7; Joel 2:12-13).

Über besondere Tage und Zeiten spricht Paulus nicht von der Fastenzeit, die es noch gar nicht gab, doch das Prinzip, das er lehrt, gilt auch hier. In Röm 14:5-6 hält er fest, dass der eine einen Tag höher achtet als andere Tage, während der andere alle Tage gleich achtet, und er bittet, dass jeder in seinem eigenen Sinn gewiss sei und für den Herrn handle. In Röm 14:3 bittet er, dass der, der verzichtet, den nicht richte, der nicht verzichtet, und dass der, der nicht verzichtet, den nicht verachte, der verzichtet. In Kol 2:16-17 sagt er, niemand solle die Gläubigen richten wegen Speise, Trank, Festen oder bestimmten Tagen, die ein Schatten sind, während die Wirklichkeit Christus gehört. In Kol 2:20-23 warnt er, dass auferlegte Regeln der Enthaltung den Anschein von Weisheit haben, aber keinen Wert gegen die Begierden des Fleisches. Und in Gal 4:9-11 fürchtet er, im Zusammenhang mit dem Druck, das Gesetz zur Bedingung der Annahme zu machen, um Gläubige, die Tage, Monate, Zeiten und Jahre zu halten begannen, als würde sie das vor Gott angenehm machen.

Ist die Fastenzeit heidnisch? Und verschafft sie Verdienst?

Es gibt zwei Missverständnisse, eines an jedem Extrem. Das erste behauptet, die Fastenzeit sei eine heidnische Erfindung, etwa verbunden mit dem babylonischen Kult des Tammus. Die Behauptung kursiert in manchen Kreisen, doch die historischen Quellen stützen sie nicht: Die ältesten Zeugnisse zeigen Christen, die vor Ostern fasten, um an das Leiden Christi zu erinnern. Ein Brauch kann freiwillig sein, ohne götzendienerisch zu sein, und Mitgläubige ohne geschichtliche Grundlage des Heidentums zu bezichtigen, erbaut niemanden.

Das zweite Missverständnis ist das Gegenteil: zu meinen, der Verzicht auf etwas für vierzig Tage sammle Verdienst an oder erkaufe Vergebung. Das Heil kommt aus Gnade, durch Glauben, allein in Christus (Eph 2:8-9), und sein Opfer genügte ein für alle Mal (Hebr 10:12-14). Auf Schokolade, Fleisch oder soziale Medien zu verzichten, bringt für sich genommen niemanden näher zu Gott; entscheidend ist, was an die Stelle tritt, und warum.

Es gibt noch einen dritten, feineren Irrtum: anzunehmen, wer die Fastenzeit nicht hält, sei weniger geistlich. Dafür gibt es in der Schrift keinen Anhalt. Jeder Tag des christlichen Lebens ist ein Tag der Umkehr und der Auferstehung, denn der Glaubende lebt vom Kreuz und vom leeren Grab her, nicht von einer Zeit im Jahr.

Wie halte ich die Fastenzeit, ohne in Gesetzlichkeit zu geraten?

Wer sich entschließt, die Fastenzeit zu halten, kann das als freiwillige und heilsame Übung tun, sofern einiges beachtet wird:

• Aus Überzeugung entscheiden, nicht aus Gruppendruck (Röm 14:5).
• An die Stelle des Verzichts etwas setzen: Gebet, das Lesen der Passionsberichte in den Evangelien, Versöhnung mit jemandem, Großzügigkeit gegenüber den Armen (Jes 58:6-7).
• Es frei von Zurschaustellung halten (Mt 6:16-18). Das Opfer nicht ankündigen und von anderen nicht dasselbe erwarten.
• Auf die Gesundheit achten. Wer krank oder schwanger ist oder früher eine Essstörung hatte, sollte nicht von Nahrung fasten und kann eine andere Form des Verzichts wählen.
• Das Fasten nicht zum Tauschgeschäft machen: Es bereitet das Herz vor, verpflichtet Gott aber nicht zum Handeln.
• In der Freude der Auferstehung enden (1. Kor 15:3-4).

Wer die Fastenzeit lieber nicht halten möchte, braucht sich nicht schuldig zu fühlen. Dieselbe Ausrichtung auf Christus lässt sich das ganze Jahr über pflegen: durch das Abendmahl, den Sonntagsgottesdienst, durch Fasten, wenn der Geist dazu führt, und durch beständiges Lesen der Schrift. In Ortsgemeinden, in denen die Fastenzeit nicht üblich ist, können die Leitenden dazu einladen und die Bedeutung der Praxis lehren, sollten sie aber nicht als Gewissenspflicht auferlegen (Röm 14:5), denn jeder Gläubige steht nach seiner eigenen Überzeugung vor dem Herrn.

Ob gehalten oder nicht, die Mitte bleibt dieselbe: Christus ist für unsere Sünden gestorben und am dritten Tag auferweckt worden nach der Schrift (1. Kor 15:3-4). Die Fastenzeit dient dieser Mitte, wenn sie auf sie hinweist, und verliert ihren Sinn, wenn sie an ihre Stelle tritt.