Perla

La perla es la única gema preciosa de la Escritura producida por un ser vivo. Formada lentamente dentro de ciertas ostras y mejillones, fue uno de los lujos más codiciados del mundo antiguo y a menudo valía más que el oro. La Biblia menciona las perlas pocas veces, pero esas pocas menciones son notables: Jesús usa la perla en dos dichos sobre el reino de los cielos, Pablo la menciona al enseñar sobre la modestia cristiana, y el Apocalipsis pone perlas tanto en los vestidos de la gran Babilonia como en las puertas de la Nueva Jerusalén.

Por ser raras, costosas y traídas de mares lejanos, las perlas se convirtieron en una imagen natural de algo de valor supremo. El Nuevo Testamento usa esa imagen para hablar del valor del reino de Dios, de la reverencia debida a lo santo, del peligro de confiar en la apariencia exterior y de la gloria de la ciudad que Dios prepara para su pueblo.

1. Etimología y significado

La palabra del Nuevo Testamento es el griego margaritēs (μαργαρίτης), el término común para perla en el mundo helenístico. Su origen es incierto. Muchos estudiosos piensan que entró al griego desde una lengua oriental, quizá el persa o alguna lengua de la India, lo cual concuerda con el hecho de que las mejores perlas llegaban al Mediterráneo desde el golfo Pérsico y el océano Índico. El nombre propio Margarita procede de esta palabra.

En el Antiguo Testamento el panorama es menos claro. La palabra hebrea peninim (פְּנִינִים) aparece en comparaciones como Job 28:18, Proverbios 3:15, 8:11 y 31:10, donde la sabiduría o la mujer virtuosa valen más que los peninim. Los traductores la vierten como perlas, rubíes, corales o simplemente piedras preciosas, y nadie puede estar seguro del sentido exacto. Otra palabra, gabish (גָּבִישׁ), también en Job 28:18, fue traducida como perlas en algunas versiones antiguas, pero la mayoría de las modernas la entienden como cristal. El Antiguo Testamento quizá hable de perlas, pero las únicas referencias seguras están en el Nuevo Testamento.

2. Contexto histórico y uso bíblico

En la Antigüedad, las perlas eran recogidas por buceadores en el golfo Pérsico, el mar Rojo y las aguas alrededor de la India y Sri Lanka. El trabajo era peligroso, la producción escasa, y una perla grande, redonda y brillante era rarísima. En el primer siglo, las perlas se habían convertido en la joya favorita de la élite romana. Plinio el Viejo, escritor romano contemporáneo de los apóstoles, afirmó que las perlas ocupaban el primer lugar entre todos los objetos de valor, y autores romanos hablan de perlas sueltas que valían fortunas enormes. A diferencia del oro, que puede fundirse y moldearse de nuevo, la perla no puede fabricarse, agrandarse ni mejorarse; todo su valor está en lo que ya es.

Este trasfondo explica por qué las perlas aparecen en el Nuevo Testamento de dos maneras opuestas. Por un lado, son imagen de gran valor, algo por lo que uno sacrificaría mucho. Por otro, son símbolo de lujo y de riqueza ostentosa, el tipo de adorno que exhibía la posición social de una persona. Los pescadores y campesinos de Galilea que escuchaban a Jesús nunca habrían tenido una perla, pero conocían su fama, como hoy la gente conoce diamantes famosos que jamás verá.

3. Pasajes principales

Mateo 7:6. En el Sermón del Monte, justo después de advertir contra el juicio hipócrita (Mateo 7:1-5), Jesús dice que no demos lo santo a los perros ni echemos nuestras perlas delante de los cerdos, no sea que las pisoteen y se vuelvan y nos despedacen. Perros y cerdos eran animales inmundos para los judíos, y el cerdo no distingue una perla de un guijarro. El dicho pide discernimiento espiritual: lo santo y precioso, sobre todo el mensaje del reino, no debe imponerse a quienes lo tratan con desprecio deliberado y hostil. Esto no anula el llamado a predicar el evangelio a todos. Reconoce, sin embargo, que cuando alguien rechaza la verdad con obstinación, el discípulo puede seguir adelante, como Jesús mandó a los Doce sacudir el polvo de sus pies (Mateo 10:14). El versículo equilibra el anterior: el discípulo no debe juzgar con hipocresía, pero tampoco debe ser ingenuo.

Mateo 13:45-46. Jesús compara el reino de los cielos a un mercader que busca buenas perlas y que, habiendo hallado una perla preciosa, fue y vendió todo lo que tenía y la compró. La parábola hace pareja con la del tesoro escondido en el campo (Mateo 13:44). En un caso, un hombre encuentra el tesoro por casualidad; en el otro, un comerciante profesional lo venía buscando desde hacía tiempo. Ambas terminan igual: todo se deja por la única cosa que supera a todas las demás, y la primera parábola añade que el hombre lo hace con gozo. La mayoría de los intérpretes ve en el mercader al discípulo que reconoce que el reino vale más que todo lo que posee. Algunos ven en él a Cristo mismo, que lo dio todo para adquirir a su pueblo (compárese Efesios 5:25). La primera lectura encaja mejor con el paralelo del tesoro escondido; la segunda expresa una verdad enseñada en otras partes de la Escritura. En cualquier caso, el punto no es que el reino se compre con dinero, sino que tiene un valor incomparable.

1 Timoteo 2:9-10. Pablo pide que las mujeres se atavíen de ropa decorosa, con pudor y modestia, no con peinado ostentoso, ni oro, ni perlas, ni vestidos costosos, sino con lo que corresponde a mujeres que profesan piedad: buenas obras. Pedro hace una observación parecida sin mencionar perlas (1 Pedro 3:3-4). En el mundo romano, los peinados elaborados entretejidos con oro y perlas eran señales de riqueza y de rango social. Pablo no está dictando una ley contra todo adorno; advierte contra la ostentación extravagante que llamaría la atención sobre el estatus, dividiría a ricos y pobres en la iglesia y distraería de la adoración. La verdadera belleza es el carácter formado por el evangelio.

Apocalipsis 17:4 y 18:12, 16. Juan ve a la mujer llamada la gran Babilonia vestida de púrpura y escarlata, adornada de oro, piedras preciosas y perlas, con un cáliz de oro lleno de abominaciones. Cuando Babilonia cae, los mercaderes de la tierra lloran porque nadie compra ya sus mercaderías, y las perlas figuran en la lista de sus productos. Aquí las perlas representan la riqueza seductora de un sistema mundano que vive en el lujo y se opone a Dios.

Apocalipsis 21:21. En la visión de la Nueva Jerusalén, las doce puertas son doce perlas, cada puerta hecha de una sola perla, y la calle de la ciudad es de oro puro, transparente como vidrio. La imagen va a propósito más allá de todo lo posible en este mundo. Esas puertas llevan los nombres de las doce tribus de Israel (Apocalipsis 21:12) y nunca se cierran (21:25), porque la ciudad está abierta a todos los que están inscritos en el libro de la vida del Cordero (21:27).

4. Significado teológico

La perla enseña, en primer lugar, sobre el valor del reino. En la parábola de Mateo 13, Jesús no describe el reino como una carga que nos roba la felicidad, sino como un tesoro tan valioso que renunciar a todo lo demás es un gozo. Pablo expresa la misma convicción cuando estima todas las cosas como pérdida por la excelencia del conocimiento de Cristo Jesús, su Señor (Filipenses 3:7-8). El reino es precioso porque el Rey es precioso.

En segundo lugar, la perla habla de reverencia por lo santo. Mateo 7:6 recuerda que el evangelio no es un producto barato para imponerlo a cualquiera a cualquier precio. La verdad de Dios merece ser tratada con cuidado, y el discípulo necesita sabiduría para saber cuándo hablar y cuándo retirarse.

En tercer lugar, la Escritura pone lado a lado dos usos de las perlas. El mismo material que adorna a Babilonia, símbolo del lujo orgulloso y sin Dios, se usa en las puertas de la ciudad de Dios. La riqueza y la belleza no son malas en sí mismas; pertenecen al Creador. Lo que las corrompe es el orgullo, la exhibición de uno mismo y el intento de construir una gloria lejos de Dios. En la Nueva Jerusalén, lo que el mundo acaparaba para su propia honra se convierte en una puerta común por la que los redimidos entran libremente. El contraste de 1 Timoteo 2:9 entre los adornos exteriores y las buenas obras apunta en la misma dirección: el adorno que permanece es la santidad.

5. Legado y referencias canónicas

Las referencias bíblicas seguras a las perlas son pocas: Mateo 7:6; 13:45-46; 1 Timoteo 2:9; Apocalipsis 17:4; 18:12; 18:16; y 21:21. Las posibles referencias del Antiguo Testamento dependen de las palabras inciertas peninim y gabish, sobre todo en Job 28:18 y en los textos de Proverbios que describen la sabiduría como más preciosa que las piedras preciosas. A pesar de tan pocos textos, la imagen ha marcado profundamente el lenguaje cristiano. Expresiones como la perla de gran precio y echar perlas a los cerdos se han vuelto proverbiales en muchos idiomas, y las puertas de perla se han convertido en una forma común de describir el cielo. La imagen popular del apóstol Pedro como portero de esas puertas, sin embargo, procede de la tradición popular posterior, no de la Biblia. Desde los primeros siglos, escritores de la iglesia predicaron muchas veces sobre el mercader que lo vendió todo, viendo en él un llamado al discipulado de corazón entero.

6. Aplicación para hoy

La perla nos invita a preguntarnos qué estamos atesorando realmente. Jesús dijo que donde esté nuestro tesoro, allí estará también nuestro corazón (Mateo 6:21). Muchas cosas buenas compiten por nuestra devoción: la carrera, la comodidad, la reputación, los bienes. El mercader de Mateo 13 no despreciaba sus otras perlas; simplemente reconoció que una valía más que todas juntas. Seguir a Cristo es permitir que él reordene nuestros amores para que él ocupe el primer lugar.

La perla también nos llama al discernimiento. Debemos compartir el evangelio con generosidad y paciencia, pero sin convertir lo santo en eslóganes baratos ni imponerlo a quienes se burlan de ello abiertamente. La sabiduría sabe cuándo hablar, cuándo orar y cuándo esperar.

Nos recuerda además que nuestro verdadero adorno no es lo que vestimos o exhibimos, sino el carácter que el Espíritu forma en nosotros. En una cultura de imagen y apariencia, los creyentes están llamados a ser conocidos por sus buenas obras, su humildad y su amor.

Por último, la perla apunta a la esperanza. Las puertas de la ciudad de Dios son de perla y nunca se cierran. Nadie entra por riqueza o mérito, sino solo por medio del Cordero que fue inmolado. Como ilustración, y no como enseñanza del texto mismo, muchos cristianos han observado que la perla crece alrededor de una herida en la ostra viva. Sea cual sea el valor de esa imagen, la Escritura misma nos asegura que Dios puede usar incluso el sufrimiento para producir en nosotros lo que es precioso (Romanos 5:3-5) y que la gloria venidera supera con mucho las aflicciones del tiempo presente (Romanos 8:18).