¿Fue Jonás realmente tragado por una ballena?

Sí: Jonás fue realmente tragado por un gran pez que el Señor había dispuesto, y pasó tres días y tres noches dentro de él (Jonás 1:17). La palabra «ballena» viene de traducciones antiguas y del uso popular, no del hebreo del libro de Jonás. En cuanto a si ocurrió de verdad, todo indica que Jesús trató el episodio como real, no como leyenda (Mateo 12:40-41).

¿Dice el texto ballena o pez?

El libro de Jonás dice que el Señor dispuso un gran pez para que tragara al profeta (Jonás 1:17). La expresión hebrea es dag gadol (דָּג גָּדוֹל), literalmente «pez grande». Dag es la palabra común para pez. El hebreo tenía otros términos para criaturas marinas enormes, como tanninim («monstruos marinos») en Génesis 1:21, pero el autor de Jonás no usó ninguno. Nada en el texto indica la especie, así que afirmaciones como «era un cachalote» o «era una ballena azul» van más allá de lo escrito.

La palabra «ballena» entra en la conversación por el Nuevo Testamento. En Mateo 12:40, Jesús habla del vientre del animal de Jonás con la palabra griega kētos (κῆτος), la misma que emplea en el libro de Jonás la traducción griega del Antiguo Testamento, la Septuaginta. Kētos significa, en general, un animal marino de gran tamaño, y el griego antiguo la aplicaba a animales que hoy clasificamos como ballenas, tiburones y peces enormes. La King James Version, en inglés, y la Almeida Corrigida, en portugués, la tradujeron «ballena» en ese versículo, mientras que muchas traducciones modernas prefieren «gran pez». Lo que afirman tanto Jonás como Mateo es que un animal marino enorme, de especie no mencionada, tragó al profeta.

¿Trató Jesús la historia de Jonás como un hecho real?

Todo apunta en esa dirección. Cuando los escribas y fariseos le pidieron una señal, Jesús respondió que a una generación malvada no se le daría más señal que la señal de Jonás: así como Jonás estuvo tres días y tres noches en el vientre del gran pez, el Hijo del Hombre estaría tres días y tres noches en el corazón de la tierra (Mateo 12:38-40). Lucas registra la señal de Jonás (Lucas 11:29-30), sin mencionar los tres días, y Mateo la repite en otra ocasión (Mateo 16:1-4). Cómo contar los tres días de Jesús tiene sus propios artículos en este sitio; para esta pregunta, lo que importa es el paralelo.

Jesús añade después que los hombres de Nínive se levantarán en el juicio con aquella generación y la condenarán, porque se arrepintieron con la predicación de Jonás (Mateo 12:41). Aquí viene una inferencia, y bien sólida: Jesús pone su propia muerte y resurrección, que son hechos, junto al tiempo de Jonás en el pez, y presenta a los hombres de Nínive ante el tribunal de Dios como personas reales que de verdad se arrepintieron. Una comparación así pierde su fuerza si uno de los dos lados es ficción. Quien confía en Cristo como Señor y recibe las Escrituras como inspiradas y sin error en los escritos originales tiene buenas razones para leer Jonás como historia y no como fábula.

¿Cómo pudo un hombre sobrevivir dentro de un pez?

El texto no lo presenta como un hecho natural, sino como obra de Dios. El verbo hebreo manah (disponer, proveer) aparece en Jonás 1:17 para el pez y vuelve a aparecer para la planta, el gusano y el viento abrasador del este en Jonás 4:6-8. En todos los casos, el Señor dirige la creación para cumplir su propósito. Preguntarse si un animal podría, por sí solo, tragar a un hombre y devolverlo con vida es plantear una pregunta que el libro nunca plantea. El relato afirma un milagro, y quien cree en un Dios que hizo el mar y todo lo que hay en él no necesita un mecanismo natural para aceptar que él puede dirigir a un pez.

Veamos lo que el relato dice en realidad. Después de que Jonás fue arrojado al mar (Jonás 1:15), el pez lo tragó y él oró al Señor desde su interior (Jonás 2:1). Su oración toma prestado el lenguaje de lo profundo: desde el vientre del Seol, el lugar de los muertos, clamó por ayuda, y Dios lo oyó (Jonás 2:2). Dice que Dios hizo subir su vida desde la fosa (Jonás 2:6) y promete ofrecer sacrificio con voz de acción de gracias (Jonás 2:9). Al final, el Señor habló al pez, y este vomitó a Jonás en tierra firme (Jonás 2:10). Conviene notar el tono de la narración: el pez aparece como lugar de oración y de rescate, no de castigo.

¿Y quienes leen Jonás como una parábola?

Algunos que afirman la inspiración de la Escritura leen el libro como un relato didáctico, comparable a las parábolas de Jesús. Son hermanos y hermanas en la fe, y el desacuerdo no es motivo de desprecio. Aun así, varios elementos favorecen la lectura histórica. Jonás no es un personaje sin nombre como el buen samaritano: el libro lo presenta como hijo de Amitai (Jonás 1:1), y 2 Reyes 14:25 habla de Jonás hijo de Amitai, el profeta de Gat-hefer, que anunció la restauración de la frontera de Israel durante el reinado de Jeroboam II. El libro nombra lugares que la gente conocía, como Jope y Nínive. Y el mayor peso viene del uso que Jesús hizo del relato, como vimos.

Es cierto que la narración tiene ironía y toques llamativos, como el rey de Nínive que ordena que hasta los animales se cubran de cilicio (Jonás 3:8). Pero contar bien una historia no es lo mismo que inventarla. Un relato puede tener ritmo, ironía y énfasis teológico y, aun así, contar lo que sucedió.

¿Qué enseña el pez de Jonás sobre Dios y sobre Jesús?

La historia no está ahí para satisfacer la curiosidad sobre el animal. Jonás huyó de la misión que Dios le había dado (Jonás 1:1-3), y el Señor no desistió de él: envió un gran viento sobre el mar, dispuso el pez y le dio al profeta una segunda orden de ir a Nínive (Jonás 3:1-2). El mismo Dios se preocupa por la gente de aquella ciudad (Jonás 4:11). Quien se siente lejos de Dios encuentra en este relato a un Señor que oye a los que claman desde lo profundo, como Jonás (Jonás 2:2), sin ninguna promesa de que las consecuencias de nuestras decisiones desaparezcan.

Por encima de todo, el pez apunta a Cristo. Jonás salió después de tres días y fue a predicar. Jesús mismo vinculó el pez con su propia muerte y resurrección (Mateo 12:40) y dijo que allí había alguien más grande que Jonás (Mateo 12:41). La respuesta correcta a la señal de Jonás es la misma que dio Nínive: oír la palabra de Dios y volverse a él (Jonás 3:5).