Cirene

Cirene era una próspera ciudad griega del norte de África, en la región que todavía se llama Cirenaica, al este de la actual Libia. El Antiguo Testamento nunca la menciona, pero en el Nuevo Testamento aparece en momentos decisivos: un hombre de Cirene llevó la cruz de Jesús, judíos de Cirene escucharon a Pedro en Pentecostés, cireneos disputaron con Esteban, y creyentes de Cirene estuvieron entre los primeros en anunciar al Señor Jesús a los griegos en Antioquía.

La ciudad representa, por tanto, algo más grande que ella misma. Muestra hasta dónde había llegado la dispersión judía en el siglo I y cómo el evangelio, llevado por creyentes comunes venidos de los márgenes del mundo romano, cruzó la frontera entre judíos y gentiles.

No debe confundirse con Kir (2 Reyes 16:9; Amós 9:7), región de Mesopotamia que la Vulgata latina a veces tradujo como “Cirene”, ni con Cirenio, gobernador de Siria (Lucas 2:2), cuyo nombre latino era Quirinio.

1. Etimología y significado

El nombre griego es Kyrēnē (Κυρήνη), y el habitante se llamaba Kyrēnaios (Κυρηναῖος), “cireneo”. No es una palabra hebrea, y su origen es incierto. La tradición griega antigua lo relacionaba con una fuente llamada Kyre, consagrada a Apolo, junto a la cual se construyó la ciudad, o con la ninfa Cirene, amada por Apolo en el mito. Algunos estudiosos piensan que el nombre procede de una palabra libia local adaptada por los colonos griegos. Ninguna de estas explicaciones puede confirmarse, y lo mejor es tratar el nombre simplemente como un topónimo sin significado claro.

2. Contexto histórico y uso bíblico

Ubicación y primeros siglos

Cirene se levantaba sobre una meseta caliza, a unos 600 metros de altitud y a unos 15 kilómetros del Mediterráneo, con puerto propio en Apolonia. Según el historiador griego Heródoto, fue fundada hacia el año 630 a. C. por colonos de la isla de Tera guiados por un hombre llamado Bato. Las tierras altas y fértiles la enriquecieron con cereales, caballos y una planta medicinal hoy extinguida, el silfio. Llegó a ser una de las grandes ciudades del mundo griego, centro de un grupo de cinco ciudades conocido como Pentápolis, y patria de pensadores como el filósofo Aristipo, el poeta Calímaco y el geógrafo Eratóstenes.

Bajo los Ptolomeos y Roma

Después de Alejandro Magno, Cirene pasó al dominio de los Ptolomeos de Egipto. En el año 96 a. C. su último gobernante ptolemaico la legó a Roma, y más tarde se convirtió en provincia romana, unida administrativamente a Creta. En tiempos de Jesús era una ciudad provincial próspera, unida por mar con Alejandría, Creta y Roma.

La comunidad judía

Los judíos se habían establecido en la Cirenaica bajo Ptolomeo I, y la comunidad creció mucho. El geógrafo Estrabón, citado por Josefo, dice que la población de Cirene estaba formada por cuatro grupos, uno de los cuales eran los judíos. Los judíos cireneos mantenían estrechos lazos con Jerusalén: viajaban para las fiestas, y algunos se establecieron allí, donde tenían su propia sinagoga (Hechos 6:9). Fuera del canon protestante, el autor de 2 Macabeos dice que su libro resume una obra más extensa de un tal Jasón de Cirene (2 Macabeos 2:23), otra señal de una comunidad judía culta en aquel lugar. Esa comunidad fue arrasada en la gran rebelión judía de los años 115-117 d. C. Las ruinas de la ciudad, cerca de la actual Shahhat, son hoy Patrimonio de la Humanidad.

3. Principales pasajes

Mateo 27:32, Marcos 15:21 y Lucas 23:26 cuentan cómo los soldados tomaron a un hombre de Cirene que se llamaba Simón, que venía del campo, y lo obligaron a llevar la cruz de Jesús. El verbo que usan Mateo y Marcos, angareuō, es el término técnico para el servicio forzoso a las autoridades romanas, el mismo que Jesús empleó al decir: “a cualquiera que te obligue a llevar carga por una milla, ve con él dos” (Mateo 5:41). Juan registra que Jesús salió cargando su cruz (Juan 19:17), lo que sugiere que Simón fue requisado cuando Jesús, debilitado por los azotes, ya no podía llevarla. Lucas añade que Simón la llevó “tras Jesús”, imagen del discipulado (Lucas 9:23). Solo Marcos lo identifica como “padre de Alejandro y de Rufo”, lo cual indica que esos hijos eran conocidos por los lectores de Marcos. Pablo saluda a un Rufo en Roma (Romanos 16:13), y muchos piensan que es el mismo, pero sigue siendo una hipótesis. Una cueva funeraria hallada en el valle del Cedrón en 1941 contenía osarios de una familia aparentemente procedente de la Cirenaica, uno de ellos con la inscripción “Alejandro, hijo de Simón”; la relación con Marcos es tentadora, pero no puede probarse.

En Pentecostés, la multitud en Jerusalén incluía judíos y prosélitos de “las regiones de África más allá de Cirene” (Hechos 2:10). Algunos de ellos quizá estuvieron entre los tres mil que creyeron aquel día. Poco después, miembros de la sinagoga llamada de los libertos, “y de los de Cirene, de Alejandría”, se levantaron para disputar con Esteban y no pudieron resistir a la sabiduría y al Espíritu con que hablaba (Hechos 6:9-10). La persecución que siguió a su muerte dispersó a los creyentes.

Llega entonces uno de los giros del libro de los Hechos. Mientras la mayoría de los dispersos anunciaba la palabra solo a los judíos, algunos varones de Chipre y de Cirene llegaron a Antioquía y hablaron también a los griegos, anunciando el evangelio del Señor Jesús, “y la mano del Señor estaba con ellos, y gran número creyó y se convirtió al Señor” (Hechos 11:19-21). Esos cireneos anónimos ayudaron a plantar la iglesia donde a los discípulos se les llamó cristianos por primera vez (Hechos 11:26). Entre los profetas y maestros de esa iglesia encontramos después a “Lucio de Cirene” (Hechos 13:1), uno de los líderes que, guiados por el Espíritu Santo, enviaron a Bernabé y a Saulo en el primer viaje misionero. Algunos han sugerido que “Simón el que se llamaba Niger”, nombrado en el mismo versículo, sería Simón de Cirene, pero no hay prueba de ello.

4. Significado teológico

Cirene aparece en los dos extremos de la historia del evangelio. En la cruz, un hombre de la lejana África es obligado a compartir, literalmente, la carga del Salvador. Después de la resurrección, personas de la misma ciudad llevan el mensaje de esa cruz a las naciones. Lucas parece disfrutar de este patrón: el evangelio avanza desde Jerusalén hacia afuera, como Jesús había prometido (Hechos 1:8), y a menudo no lo llevan apóstoles, sino creyentes sin nombre venidos de los márgenes.

La historia muestra también que la iglesia reunió desde el principio a gente de muchos pueblos y regiones. Pentecostés juntó a judíos desde Partia hasta Libia (Hechos 2:9-11), señal de que la bendición prometida a Abraham para todas las familias de la tierra (Génesis 12:3) comenzaba a cumplirse. Los cireneos de Antioquía, que cruzaron la frontera hacia los gentiles sin esperar un plan oficial, encarnan la convicción de que en Cristo no hay judío ni griego (Gálatas 3:28).

5. Legado y referencias canónicas

El nombre Cirene aparece en el Nuevo Testamento solo en los pasajes citados: Mateo 27:32, Marcos 15:21, Lucas 23:26, Hechos 2:10, Hechos 6:9, Hechos 11:20 y Hechos 13:1. La Biblia hebrea no menciona la ciudad. Algunos intérpretes relacionan a Fut o a los libios con esa región más amplia, pero esas referencias aluden a Libia en general, no a Cirene.

El cristianismo echó raíces temprano en la Cirenaica; en el siglo IV la región ya tenía obispos, y allí nació el filósofo y obispo cristiano Sinesio de Cirene (hacia 370-413 d. C.). La ciudad decayó tras varios terremotos y la conquista árabe del siglo VII. Simón de Cirene sigue siendo una figura poderosa en la imaginación cristiana, sobre todo entre los creyentes africanos, que ven en él un recordatorio de que África estuvo presente en el Gólgota.

6. Aplicación para hoy

Simón no eligió llevar la cruz; se la pusieron encima. Sin embargo, la mención que Marcos hace de sus hijos sugiere que el encuentro transformó a su familia. Dios puede usar las interrupciones, aun las no deseadas, para acercar a las personas a Cristo. Lo que parecía trabajo forzoso se volvió un lugar de cercanía con el Salvador, y el llamado de todo discípulo es el mismo: tomar la cruz y seguir tras Jesús (Lucas 9:23).

Los creyentes de Cirene que hablaron a los griegos en Antioquía nos recuerdan que el evangelio suele avanzar por medio de personas comunes que sencillamente hablan del Señor Jesús allí donde están. No sabemos sus nombres, pero la mano del Señor estaba con ellos. También hoy el testimonio fiel no depende de la fama ni de la posición, sino de la disposición a cruzar fronteras con las buenas nuevas.