¿Quiénes son los 144 000 del libro de Apocalipsis?

Los 144 000 de Apocalipsis 7 y 14 son los siervos de Dios sellados, guardados por él y llevados a la presencia del Cordero. Los cristianos fieles discrepan sobre quiénes son exactamente: una lectura ve israelitas de nacimiento que creen, un grupo dentro del pueblo de Dios, y otra ve un número simbólico que representa a todo el pueblo de Dios. En ninguna de las dos el número limita cuántos se salvan, porque el mismo capítulo muestra enseguida una multitud que nadie podía contar.

¿Qué dicen Apocalipsis 7 y 14 sobre los 144 000?

En Apocalipsis 7:1-3, cuatro ángeles detienen los vientos de la tierra hasta que los siervos de Dios sean sellados en la frente. Juan dice que oyó el número de los sellados: 144 000, de todas las tribus de los hijos de Israel, con 12 000 de cada una de las doce tribus enumeradas (Apocalipsis 7:4-8). El sello (en griego, sphragis) indica propiedad y protección, y contrasta con la marca de la bestia (Apocalipsis 13:16-17).

En Apocalipsis 14:1-5, los 144 000 aparecen con el Cordero, con el nombre de él y el de su Padre escritos en la frente. Cantan un cántico nuevo delante del trono que solo ellos pueden aprender, y se los describe como redimidos de entre los hombres, como primicias (en griego, aparchē) para Dios y para el Cordero. Siguen al Cordero por dondequiera que va, en su boca no se halló mentira y son sin mancha.

Dos detalles piden cuidado. El primero es la lista de las tribus: incluye a Leví, trae a José y a Manasés, deja fuera a Efraín por nombre y omite a Dan. El texto no explica la elección, y relacionar la ausencia de Dan con la idolatría de esa tribu (Jueces 18:30-31; 1 Reyes 12:28-30) es una inferencia.

El segundo es Apocalipsis 14:4: no se contaminaron con mujeres, pues son vírgenes (en griego, parthenoi). Una lectura entiende varones que viven en celibato; otra, una figura de pureza y lealtad, ya que en Apocalipsis la idolatría se describe con el lenguaje de la prostitución (Apocalipsis 17:1-5). En ningún caso el texto trata el matrimonio como impuro (Hebreos 13:4).

¿Son los 144 000 israelitas literales o un número simbólico?

Los cristianos fieles discrepan aquí, y las dos lecturas tienen razones serias. El papel de Israel en los últimos tiempos en general tiene su propia respuesta en este sitio; esta respuesta se queda solo con los 144 000.

La lectura del Israel étnico literal

Quienes sostienen esta lectura observan que el texto nombra cada tribu y da la misma cifra a todas, con una precisión que una figura retórica no exigiría. Observan también que, en el Nuevo Testamento, «Israel» suele designar al pueblo de Israel, que el propio capítulo contrasta las tribus de Israel (7:4) con gente de todas las naciones (7:9) y que Pablo habla de un propósito de Dios todavía en marcha para Israel (Romanos 11:25-26). Es la lectura típica de quienes ven estos capítulos como algo aún por cumplirse: los 144 000 serían judíos que creen en Jesús y a quienes Dios guarda durante la gran tribulación.

La lectura simbólica: todo el pueblo de Dios

Quienes sostienen esta lectura recuerdan que el libro fue dado en señales (Apocalipsis 1:1; el verbo griego es esēmanen) y que sus números suelen ser figuras: siete iglesias, siete sellos, tres años y medio, mil años. En esta lectura, el número 144 000 es 12 × 12 × 1000, las tribus y los apóstoles multiplicados por la plenitud, y la ciudad final lleva los nombres de las doce tribus en sus puertas y los de los doce apóstoles en sus cimientos (Apocalipsis 21:12-14). Además, el Nuevo Testamento aplica el vocabulario de Israel a todos los que pertenecen a Cristo (Gálatas 3:29; Romanos 2:28-29; 9:6-8; 1 Pedro 2:9), y «primicias» es una palabra que Santiago 1:18 aplica a los cristianos en general.

Hay además el argumento del oír y el ver. En Apocalipsis 5:5-6, Juan oye hablar del León de la tribu de Judá y, al mirar, ve un Cordero: lo que oye queda interpretado por lo que ve. En Apocalipsis 7:4 oye un número de tribus y, en 7:9, mira y ve una multitud de todas las naciones. El nombre en la frente de 14:1 reaparece en todos los siervos de Dios en Apocalipsis 22:4.

Cómo responde cada lectura a la otra

Quienes sostienen la lectura simbólica responden que el contraste entre las tribus (7:4) y las naciones (7:9) es el mismo patrón de oír y ver descrito arriba, y muchos de ellos leen «todo Israel» en Romanos 11:26 como el pueblo de Dios reunido de entre judíos y gentiles.

Quienes sostienen la lectura literal responden en dos puntos. En Apocalipsis 5, el León y el Cordero son la misma persona; en 7:4 y 7:9, las dos escenas describen grupos con rasgos distintos (sellados por tribu, por un lado, y una multitud incontable de todas las naciones, por el otro), y «después de esto» abre una escena nueva. La cuenta 12 × 12 × 1000 es una construcción del intérprete: el texto habla de 144 000 y de 12 000 por tribu, y no trae esa multiplicación.

¿Quién es la gran multitud de Apocalipsis 7:9?

Después de oír el número, Juan mira y ve una multitud que nadie podía contar, de toda nación, tribu, pueblo y lengua, de pie delante del trono y del Cordero, con vestiduras blancas y palmas en las manos (Apocalipsis 7:9). Esa multitud atribuye la salvación a Dios y al Cordero (7:10), y uno de los ancianos explica que esas personas vienen de la gran tribulación y han lavado sus vestiduras en la sangre del Cordero (7:14).

De ahí viene un error frecuente: la idea de que solo 144 000 se salvan. El texto la contradice, porque la escena siguiente muestra gente sin número. En la lectura literal, los dos grupos son distintos: judíos sellados y creyentes de todas las naciones. En la simbólica, es el mismo pueblo, oído como lista de tribus y visto como multitud de todas las naciones. En ambas, todos son lavados en la sangre del Cordero.

¿Qué enseñan los testigos de Jehová y qué responde el texto?

Los testigos de Jehová enseñan que los 144 000 son un número literal y cerrado de cristianos «ungidos», escogidos desde Pentecostés para gobernar con Cristo en el cielo. La gran multitud sería una segunda clase, que viviría para siempre en una tierra restaurada. Son personas sinceras, y hay un punto en común: ellos tampoco leen las tribus de Apocalipsis 7 como israelitas de sangre. El texto ofrece cuatro razones para dudar de la lectura en dos clases:

• Lugar: Apocalipsis 7:9 y 7:15 ponen a la gran multitud delante del trono de Dios, sirviéndole en su templo, y Apocalipsis 14:3 pone a los 144 000 en el mismo lugar. El texto no manda una clase al cielo y otra a la tierra.
• Una sola esperanza: Efesios 4:4 habla de una sola esperanza de la vocación cristiana, y Juan 10:16 habla de otras ovejas traídas al mismo rebaño, no a otro.
• La herencia de todos los hijos: Romanos 8:16-17, escrito a todos los creyentes de Roma, dice que el Espíritu da testimonio a nuestro espíritu de que somos hijos de Dios y, siendo hijos, herederos con Cristo; el texto no habla de dos clases de hijos.
• Número y figura: esa lectura trata las tribus como figura (cristianos de todo origen) pero el número como cifra exacta, una incoherencia interna; las dos lecturas fieles vistas arriba aplican un solo criterio a ambos (la literal toma tribus y número al pie de la letra; la simbólica toma ambos como figura). Y Lucas 12:32, un texto que la lectura en dos clases suele citar a favor de un grupo pequeño y cerrado, habla del pequeño rebaño a quien el Padre quiere dar el reino; el texto no fija un tope numérico.

¿Qué significan los 144 000 para el lector de hoy?

Sean quienes sean, el mensaje de los dos capítulos es de consuelo para un pueblo bajo presión. El sello indica que Dios conoce y guarda a los suyos (Apocalipsis 7:3; compárese con Efesios 1:13). No promete una vida sin sufrimiento: la multitud de 7:14 sale de la gran tribulación, y es después de ella cuando Dios enjuga toda lágrima (7:17).

La salvación, en el texto, nunca depende de pertenecer a un número ni a un linaje. El clamor de la multitud atribuye la salvación a Dios y al Cordero (7:10). Quien quiera saber si pertenece a Cristo no necesita hacer cuentas: necesita confiar en el Cordero.

El retrato de 14:5 es también un llamado: lealtad sin división a Cristo y verdad en la boca, en un mundo que presiona a hacer concesiones (Apocalipsis 13:16-17). En cuanto a la identidad exacta de los 144 000, conviene la humildad: hermanos fieles leen de manera distinta, y ninguna de esas lecturas es motivo para fijar fechas ni para romper la comunión. Lo que ambas lecturas afirman es lo esencial: Cristo vence, vuelve y lleva a su pueblo a su presencia.