¿Es eterno el infierno?

Sí, la Escritura enseña que el infierno es eterno. Es real, es el destino final de quienes rechazan a Cristo, y el juicio de Dios sobre él es definitivo e irrevocable. En eso coinciden los cristianos fieles. Discrepan en la naturaleza de esa eternidad: si el castigo es un sufrimiento consciente que nunca termina o una destrucción final cuyo efecto nunca termina. Quien afirma, en cambio, que al final todos se salvarán niega lo que ambas lecturas afirman.

Lo que dijeron Jesús y los apóstoles sobre el infierno

Casi todas las veces que aparece γέεννα (géenna), la palabra griega traducida como «infierno» o «Gehena», está en labios de Jesús. El nombre viene del valle de Hinom, cerca de Jerusalén, donde en otro tiempo se sacrificaba a niños (Jer 7:31-32), y pasó a designar el lugar del juicio final. Jesús habla de fuego eterno (Mt 18:8), de un horno donde habrá llanto y crujir de dientes (Mt 13:41-42) y de un fuego preparado para el diablo y sus ángeles (Mt 25:41). Los apóstoles dicen lo mismo: Pablo habla de una pena de destrucción eterna, excluidos de la presencia del Señor (2 Ts 1:8-9), y el Apocalipsis describe el lago de fuego y la muerte segunda (Ap 20:14-15; 21:8).

Conviene aclarar dos errores frecuentes. El primero es confundir la Gehena con ᾅδης (hades), el reino de los muertos, que según Ap 20:14 será arrojado él mismo al lago de fuego; lo que ocurre justo después de la muerte tiene su propia respuesta, y aquí el tema es el destino final. El segundo es imaginar el infierno como el reino del diablo: en Ap 20:10 él es arrojado allí para ser atormentado, no para gobernar.

En general, quienes sostienen cualquiera de las dos lecturas que veremos afirman el mismo núcleo:

• el infierno es real y es el destino de quienes permanecen fuera de Cristo;
• el juicio es final y justo, porque el Juez de toda la tierra hace lo que es justo (Gn 18:25);
• la Escritura une la muerte con el juicio (He 9:27) y, en ese texto, no dice nada de una nueva oportunidad después: eso es lo que el texto deja sin decir, no algo que el versículo afirme de manera expresa;
• solo Cristo libra de la ira venidera (Ro 5:9; 1 Ts 1:10).

La Escritura también sugiere grados de responsabilidad: será más tolerable para Tiro, Sidón y Sodoma que para las ciudades que vieron los milagros de Jesús (Mt 11:22-24), y el siervo que conocía la voluntad de su señor recibe más azotes que el que no la conocía (Lc 12:47-48).

La lectura histórica: castigo consciente sin fin

La posición de la gran mayoría de los cristianos a lo largo de la historia, y de la mayor parte de los evangélicos de hoy, es el castigo consciente eterno: quienes rechazan a Cristo son juzgados y permanecen, sin fin, en sufrimiento y separación de Dios. Lo enseñaron Agustín, Calvino y Jonathan Edwards. Los textos en que se apoya:

• Mt 25:46: la misma palabra, αἰώνιος (aiōnios), describe el castigo de los impíos y la vida de los justos. Si la vida no termina, razona esta lectura, tampoco termina el castigo.
• Mr 9:43-48: el gusano no muere y el fuego no se apaga. Jesús hace eco aquí de Is 66:24.
• Ap 14:9-11: el humo del tormento de quienes adoran a la bestia sube por los siglos de los siglos, y no tienen reposo ni de día ni de noche.
• Ap 20:10: el diablo es atormentado día y noche, por los siglos de los siglos, en el lago de fuego donde ya estaban la bestia y el falso profeta.
• Dn 12:2: muchos de los que duermen en el polvo de la tierra serán despertados, unos para vida eterna, otros para vergüenza y confusión perpetua.

La historia del rico y Lázaro (Lc 16:19-31) queda fuera de esta lista a propósito: la escena ocurre en el Hades (Lc 16:23), antes del juicio final, así que como mucho ilustra el estado intermedio, no el destino final. También se discute si es una parábola o un relato, y su centro está en el uso de la riqueza y en las Escrituras.

La lectura condicionalista: destrucción sin retorno

Una minoría de evangélicos, entre ellos John Stott, que lo admitió con cautela, y Edward Fudge, que lo defendió en un libro, sostiene el condicionalismo, llamado también aniquilacionismo. Para ellos, la inmortalidad no es propia del ser humano, pues solo Dios la posee por naturaleza (1 Ti 6:16), y quienes rechazan a Cristo son resucitados, juzgados y luego destruidos para siempre. El castigo sería eterno en su resultado, no en su proceso. Los textos en que se apoyan:

• Mt 10:28: Dios puede destruir tanto el alma como el cuerpo en la Gehena. Destruir, dicen, es lo contrario de conservar.
• 2 Ts 1:9: la pena es una destrucción eterna, como la redención eterna de He 9:12, que tiene un resultado permanente sin ser un redimir sin fin.
• Ro 6:23, Jn 3:16 y Fil 3:19: la paga del pecado es muerte, lo contrario de la vida eterna es perecer, y el fin de los enemigos de la cruz es la perdición.
• Sal 37:20 y Mal 4:1-3: los impíos se desvanecen como el humo y se vuelven ceniza bajo los pies de los justos.
• Mr 9:48 y Ap 14:11: las imágenes proceden de pasajes como Is 66:24, donde el fuego consume cadáveres, e Is 34:9-10, donde el humo de Edom sube para siempre y el resultado es una tierra devastada.
• Jud 1:7 y 2 P 2:6: Sodoma y Gomorra sufren fuego eterno y fueron reducidas a cenizas como ejemplo.
• Ap 20:10: el texto habla del diablo, la bestia y el falso profeta; los seres humanos de Ap 20:15 son arrojados al lago de fuego, que Ap 20:14 llama la muerte segunda.

Quienes sostienen el castigo consciente responden que perecer y destruir en la Biblia suelen describir ruina y pérdida, no extinción (la oveja perdida de Lc 15:4-6 sigue existiendo), y que Ap 14:11 habla de quienes no tienen reposo, mientras que Mt 25:46 llama castigo a lo que es eterno (y no simplemente un fin). Las dos lecturas tienen textos en que apoyarse y defensores serios. Lo que la Escritura no deja abierto es la realidad del juicio.

Por qué la salvación final de todos no es una salida bíblica

El universalismo, la idea de que al final todos serán reconciliados con Dios, no es una tercera lectura dentro de esta discusión: niega lo que las otras dos afirman. Existe desde la iglesia primitiva y fue rechazado por la tradición cristiana mayoritaria. Sus textos favoritos son reales, pero dicen menos de lo que se les pide:

• 1 Co 15:22-23: en Cristo todos serán vivificados, pero el texto habla de los que son de Cristo.
• Col 1:20: Dios reconcilia consigo todas las cosas por medio de la cruz, y Col 1:21-23 habla de quienes permanecen firmes en la fe.
• Fil 2:10-11: toda rodilla se dobla y toda lengua confiesa que Jesucristo es el Señor. El texto habla de un reconocimiento universal; no dice que todos serán salvos.
• Dios quiere que todos sean salvos (1 Ti 2:4) y que todos lleguen al arrepentimiento (2 P 3:9), pero esos textos no dicen que todos serán salvos: Jesús se lamentó por Jerusalén y dijo que no quisieron (Mt 23:37), y los hombres amaron más las tinieblas que la luz (Jn 3:19-20).

El mismo Pablo que escribe «todos» (1 Co 15:22; Fil 2:10-11) advierte sobre la perdición (Fil 3:19; 2 Ts 1:8-9), y el mismo Pedro de 2 P 3:9 habla de la destrucción de los impíos (2 P 3:7). El propio Jesús también advierte (Mt 7:13-14; Jn 3:36). Si el final de todos fuera la salvación, esas advertencias perderían su sentido.

Lo que el infierno cambia para el creyente

La doctrina del infierno no se dio para satisfacer la curiosidad ni para manipular con el miedo; es una advertencia de quien quiere ver a las personas salvas. Muestra la dimensión de lo que Cristo hizo. Él nos libra de la ira venidera (1 Ts 1:10); quien cree ya pasó de muerte a vida (Jn 5:24) y no está bajo condenación (Ro 8:1), por gracia, mediante la fe, y no por obras (Ef 2:8-9). Eso produce gratitud y seguridad, no orgullo. Y disipa la imagen de un Dios que se deleita en condenar: Jesús vino para que el mundo sea salvo por medio de él (Jn 3:17), y Dios no se complace en la muerte del impío (Ez 33:11).

La doctrina también marca el tono de nuestra manera de hablar. Pablo persuadía a las personas porque conocía el temor del Señor (2 Co 5:11) y sufría por quienes no creían (Ro 9:1-3). Judas pide compasión: que se salve a algunos arrebatándolos del fuego (Jud 1:22-23). El juicio pertenece al Juez de toda la tierra (Gn 18:25). No nos toca declarar el destino de una persona concreta, pero sí anunciar el evangelio a todos, con verdad y sin desprecio.